Тут много букв, честно.Пролог, в котором я бы хотел познакомить вас с дивным новым миром.
Казалось, что в предрассветных сумерках спал весь город, - до того там было тихо. Ни единая травинка не шевелилась на его многочисленных газонах, не было ни одного лёгкого дуновения ветерка, даже случайные прохожие не шли по гладкому, но ничуть не скользкому тротуару. Ещё совсем недавно тёмно-синее небо с ярко сияющими на нём звёздами сейчас приобретало розово-рыжеватый оттенок. Воздух, ничем не загрязнённый, но несколько необычный, словно сияющий изнутри, отчего всё вокруг напоминало какой-то светлый сон, был странно тёплым для раннего весеннего утра. Дома - небольшие, по форме напоминающие большие капли воды, сияющие и гладкие, словно бы были облицованы чем-то вроде серебра, спокойно висели в полуметре над землёй. Прямо под ними была молодая сочная зелёная трава, поразительно густая для большого мегаполиса, вокруг них росли деревья с молодыми плодами и нежной листвой а где-то там, вдалеке, за мягкими кремово-оранжевыми облаками виднелись четыре высоких шпиля зданий администрации города.
Но предрассветные сумерки длились на удивление недолго. Ещё не успела темнота полностью исчезнуть с неба, как за гранью горизонта появился яркий диск солнца. Его свет не был похож на такой привычный, несколько режущий глаза кроваво-красный, каким описывали восход старые романы. Этот сияющий шар светил мягким ровным оранжевым светом, а само солнце как-то на редкость быстро поднималось. Не прошло и пяти минут, как оно полностью показалось из-за горизонта и тут же словно стало терять свои краски, превращаясь из оранжевого в светло-жёлтое. Странным образом этот свет вовсе не резал глаза - на сияющий диск можно было бы взглянуть без особой боли и вреда, а его лучи были нежными и тёплыми, но совсем не жаркими. Рассвет длился намного меньше привычного, казалось бы, всем времени - не прошло и пятнадцати минут с момента восхода солнца, как оно, быстро взлетев вверх, словно бы остановилось, не доходя до зенита - так, как оно бывает где-то в семь утра.
И тут же весь город начал просыпаться, будто бы ждал этого сигнала. Лёгкий ветерок пробежал по ветвям и листочкам деревьев, а травинки, которые в солнечном свете казались ещё более яркими, чем раньше, словно бы распрямились, стряхивая с себя остатки сна. Беспечно-голубое небо в тот же миг вальяжно пересёк короткий, кажущийся странно куцым и такой же блестящий, как и все постройки вокруг, автобус. По форме больше всего напоминавший сильно укороченный и гладкий наконечник стрелы, он рассекал воздух почти бесшумно - лёгкий гул, производимый его двигателями, совсем не раздражал и почти не был слышен. А вокруг четырёх шпилей администрации тут же появилась лёгкая рябь - верный признак того, что сейчас будет развёрнута голограмма. И тут же раздался лёгкий свист, шуршание, что-то, по звуку больше всего напоминающее выстрел из некоего современного оружия - и около каждого дома появилась доброжелательная яркая надпись: "С добрым утром!" Эта простая, казалось бы, формальность всегда нравилась горожанам, которые тем временем начинали уже выходить из своих домов. Со смешным повизгиванием каплеобразные дома словно бы делали небольшой вырез в своём боку и опускались, позволяя жителю выйти. Люди самых разных возрастов выходили на улицу, не торопясь. Никому не было нужды ни идти на работу, ни бежать на учёбу, ни волноваться, что что-то может случиться без него - это просто было не нужно в этом мире. Все шли каждый по свои делам - кто-то спешил к друзьям, обдумывая, как замечательно проведёт этот день, кто-то шёл, весело болтая, а кто-то и вовсе предпочёл остаться дома, ни капли не сомневаясь, что завтрашний день будет не менее прекрасным.
У этого города не было даже названия, больше всего он напоминал гигантский остров, застрявший где-то в небе и далёкий от остальной цивилизации но его обитателей это нисколько не смущало. Несмотря на своё довольно скромное название, Город был настолько огромен, что больше половины его жителей никогда друг друга и не видело. Тут не было ни детских садов, ни школ, всю работу выполняли только машины - людям, по сути, оставалось лишь постоянно предаваться мирским благам. Валюты в Городе не было тоже - в этом мире в ней не было абсолютно никакой необходимости. Каждый мог зайти в абсолютно любой магазин и взять то, что ему надо. Люди возжелали создать этакий идеальный мир свободы, передав все бразды правления машинам с интеллектом, близком к человеческому, - и у них это удалось. Машины прекрасно справлялись с возложенными на них задачами. За всё существование Города в нём ни разу не случалось ни грабежей, ни убийств, ни даже просто угроз в адрес кого бы то ни было. Получив в абсолютное пользование фактически корень зла всех преступлений - материальные блага, - люди стали находить куда меньше поводов для того, чтобы ненавидеть себе подобных.
С первого взгляда это казалось этакой недостижимой утопией, тем самым идеалом, о котором так мечтали фантасты-писатели многих поколений. Однако, вся эта красота по сути являлась не более чем иллюзией, долгим трудом множества разномастных гениальнейших учёных современности, которые сейчас втайне ото всех помогали Городу и его искусственной администрации поддерживать там порядок. Но самого Города не существовало в реальном мире никогда. Существовал лишь высокотехнологичный голографический фантом его, крайне сложная иллюзия, обеспечивающая полное погружение в себя. Отчаявшись построить идеальный мир на Земле, люди не придумали ничего лучше, кроме как создать его в так полюбившемся всем виртуальном пространстве. Многие по достоинству оценили идею, и со временем жителей Города становилось всё больше. Но за всей этой красотой, за всеми этими высокими технологиями, так ярко и гармонично сочетающимися с природой, была лишь разруха, оставленная долгими и безуспешными попытками перестроить мир на корню и войнами, абсолютно истощившими Землю буквально за два десятилетия. Не было никакого принуждения, не было восстания высоких технологий, чего так боялись все, - люди и до этого довольно часто отказывались от реальности в пользу виртуальности. В кратчайшие сроки большая часть населения Земли согласилась добровольно уйти в фантомный мир навсегда. И сейчас жители Города - те самые, на чьих виртуальных губах чаще всего играла полуулыбка, а глаза светились радостью и невероятным жизнелюбием, - в реальности представляли собой жалкое зрелище. Заключённые в стоявшие вдоль огромных стен криокапсулы, замедляющих процессы старения организма в пять раз, все обмотанные проводами - теми самыми, что позволяли прочувствовать даже дуновение ветерка на своей коже, обманывая все процессы в мозге сразу, с худыми бледными заострёнными лицами и абсолютно пустыми невидящими открытыми глазами. Они не подозревали, во что превратились в реальности. Где-то там, на голограмме, всё они же, но радостные и беззаботные, сейчас весело шли по своим делам, думая, чем им стоит заняться в этот день.
Они были счастливы, а остальное их волновало меньше всего.
Глава первая, в которой я бы хотел познакомить вас с нашим героем.
А в одном из жилых домов вовсю кипела работа - явление, для Города крайне непривычное. Джейк, физик, один из создателей Города и помощник его администрации, сейчас вовсю работал над телепортом, приспособлением, которое позволило бы отказаться от использования несколько шумных и медленных автобусов навсегда.
- Кажется, что-то начинает получаться... - начал говорить сам с собой Джейк, бросив беглый взгляд на раскинутые перед ним голограммы многочисленных чертежей и расчётов. - Так, дай-ка мне пятнадцатый лист...
В ту же секунду голограмма начала перестраиваться, нужный чертёж, вдоль и поперёк исписанный какими-то заметками, возник перед глазами Джейка. Почесав подбородок в раздумьях и явно что-то запоминая, он коротко кивнул и снова сказал, обращаясь к автоматизированному механизму:
- Попробуем увеличить мощность расщепителя до пятидесяти процентов. Должно сработать.
Раздался приятный гул, схожий с тем, что издают автобусы, а затем всё стихло - верный знак того, что калибровка закончена.
- Отлично, - в этот момент Джейк позволил себе улыбнуться. - Попробуем телепортировать наше многострадальное яблоко...
По правде говоря, Джейк был сейчас даже несколько на себя зол. Работа над телепортом заняла у него куда больше времени, чем он хотел бы. В кратчайшие сроки Джейк смог набросать теоретически и даже расписать по формулам принцип действия будущего телепорта - грубо говоря, он должен был расщеплять объект на молекулы, со скоростью, близкой к космической, переправлять их к другому телепорту, выступающему чем-то вроде магнита для этих частиц и там собирать обратно, но на практике всё вышло не так-то уж и просто. Каждый новый прототип телепорта работал крайне нестабильно. Первая модель вышла из строя, стоило лишь её запустить, вторая не переправляла ничего, а третья просто расщепляла предметы. Джейку оставалось только надеяться на то, что при разработке нынешнего, уже четвёртого по счёту прототипа, он учёл все свои предыдущие ошибки и не наделал новых.
- Объект на площадке телепорта, хозяин, - мягким женским голосом заявила автоматика дома, помогавшая Джейку в его работе.
Джейк ещё раз взглянул на своё детище. Телепорт представлял собой небольшую шестиугольную площадку, на которой уместиться мог от силы один человек. В будущем, в случае успеха его собственного замысла, Джейк планировал увеличить её площадь и мощность, позволив телепорту переправлять до шести человек сразу. Основание шестиугольника было сделано из матово бликующего светопоглощающего металла - он должен был дать телепорту возможность брать энергию от солнца, тем самым решив проблему её нехватки. А сама его поверхность, обладающая способностью расщеплять и отправлять разномастные объекты, по виду напоминала мелкие пчелиные соты, светящиеся голубоватым светом. По идее Джейка, сеть телепортов должна была раскинуться по всему Городу, а человеку, желающему проделать долгий путь за короткое время, достаточно будет лишь выбрать конечный телепорт в появляющемся перед ним голографическом списке.
- Отправляй, - коротко отдал приказ изобретатель.
Снова раздался мерный гул, затем телепорт завибрировал так, что даже полу стала передаваться его дрожь. Рабочая поверхность засияла ярко-голубым светом, за которым яблоко, лежащее на ней, стало просто не видно. Глядевший на это Джейк даже сжал кулаки до хруста в костях: сейчас или никогда! Яблоко немного приподнялось над поверхностью, а затем - исчезло, перед этим тоже сверкнув ярко-голубым светом.
Но не успело оно раствориться в воздухе, как в работу включился второй телепорт. Он так же начал вибрировать, его рабочая поверхность тоже засияла, но продолжалось это всё куда короче. Свет из тысяч ячеек начал приобретать форму, затем - цвет и объём. Какая-то доля секунды - и вот уже телепорт переходит в режим ожидания, а на нём лежит то самое яблоко, сверкая красным бочком.
"Получилось!" - подумал Джейк с чувством победителя. Он уже собирался было связаться с властью, чтобы рассказать им о первой успешной в истории Города телепортации, как вдруг случилось то, чего он никак не мог предположить. Яблоко, так красиво стоявшее прежде на телепорте, вдруг неожиданно завалилось набок. Присмотревшись к нему повнимательнее, чтобы понять, почему же именно оно вдруг упало, Джейк даже ахнул от разочарования. Телепорт отправил яблоко далеко не полностью - от фрукта осталась лишь идеально ровная половина.
- Зараза! - бессильно выругался Джейк, и, махнув рукой, снова заставил голограммы чертежей появиться перед его глазами. - Что теперь не так?
- Вы не учли погрешностей, хозяин, - вежливо заявила ему автоматика. - Понимаете ли, технология телепортации слишком хрупка и ненадёжна, с нынешним уровнем технологии идеала не добиться никогда. Какая-то ничтожная доля молекул всё равно будет отщепляться и улетать в небытие. А, увеличив мощность расщепителя, вы увеличили и эту погрешность в разы.
Джейк закусил губу. Машинный разум обладал одним неоспоримым преимуществом - позволял проделывать сложные расчёты за секунды, избавляя от бессмысленных трат времени и не совершая ошибок. Неверный результат мог получиться лишь в одном случае - когда сам Джейк допускал ошибку в формуле и заставлял свою технику совершать вычисления по неправильным лекалам.
- С людьми будет такая же доля погрешности? - спросил он, листая чертежи и по-быстрому добавляя в них какие-то цифры голографической ручкой.
- Не совсем, - несколько укоризненным тоном ответил искусственный интеллект. - Учтите, что яблоки и люди всё же имеют разное строение, и у последних оно намного более сложное. Есть определённая вероятность, что телепортируется только половина, как и в случае с яблоком, но с вероятностью в шестьдесят пять целых и триста восемьдесят шесть тысячных процента я могу сказать, что это будет не совсем так. Скорее всего, человек лишится лишь примерно трети своего тела.
Джейк всеми силами старался не выдать своего разочарования. Такой результат не устраивал его никак. Вряд ли хоть одному из жителей Города хотелось бы лишиться бока, рук, ног, а то и головы вместе с плечами. А срок до сдачи работы становился всё меньше и меньше - уже через полгода Джейк должен был предоставить администрации Города полностью действующую и рабочую модель телепорта.
- Спасибо, - сказал изобретатель автоматике. - Итак, что мы имеем? В плане расщепления объектов и передачи их молекул по направленному пути я движусь в нужном направлении. Другой вопрос - необходимо как-то уменьшить рассеивание при телепортации. Всё похоже на то, что молекула - это слишком крупный объект даже для сверхскоростей...
На миг замолчав, внимательно вчитываясь в записи на одном из листов, Джейк переместил его в центр комнаты, а затем продолжил:
- И отсюда я вижу два выхода. Первый - изобретать такой ускоритель частиц, который сможет разогнать их до скорости, близкой к световой, и создающий некое подобие вакуума в образуемым им туннеле. Тогда частицам, грубо говоря, будет просто некуда деваться. И второй - усовершенствовать молекулярный расщепитель. Расщепляя объекты на элементарные частицы, я снижу погрешность до где-то одной триллионной, но время телепортации существенно увеличится.
По-быстрому переместив все листы в центр комнаты и немного увеличив их масштаб, Джейк открыл новую голограмму и начал писать на ней какое-то новые вычисления. Полупрозрачная тёмно-синяя поверхность совершенно не выглядела нематериальной; наоборот, она даже обладала некими свойствами зеркала. И даже сейчас в ней можно было увидеть отражение изобретателя, пусть и бывшее несколько расплывчатым. Джейк был средних лет человеком далеко не самого высокого роста, среднего телосложения и не самой выразительной внешности. Тёмно-каштановые волосы, доходившие ему до плеч, сейчас были скреплены сзади в небольшой хвост блестящей металлической круглой клипсой, несколько широкие брови сосредоточенно нахмурены, а взгляд изумрудно-зелёных глаз - единственной яркой детали в его внешности - был сосредоточен и даже несколько мрачен. Лицо Джейка было гладко выбрито, тонкая и без того линия губ сейчас почти и вовсе была не видна, а подбородок казался несколько узким. Одет изобретатель был в простую чёрную и порядком вытянувшуюся футболку, свободные грязно-зелёные брюки и удобные чёрные кроссовки. Меньше всего этот человек походил на гениального учёного, одного из создателей Города и сейчас - одного из главных помощников машин в управлении им.
Пожалуй, во всём Городе было очень мало подобных Джейку людей. Вирутальность раскрепощала и развязывала отчасти руки, все люди, попавшие в неё, вели себя открыто, и задушевные разговоры с первым встречным были обычным делом. Но одного из творцов этого мира её прозрачность обмануть не смогла. С того самого дня, как он ушёл в Город, до этого и без того не отличавшийся общительностью, Джейк словно бы и вовсе отделил себя ото всех остальных людей глухой непробиваемой стеной. У него не было друзей, его редко можно было встретить в парках, а весь его круг общения составляла администрация Города, которой он по долгу службы должен был помогать, и искусственный интеллект его дома, его единственная "помощница", которую он сам называл Мари. Кто-то в Городе считал самого Джейка искусственным интеллектом, другие говорили, что ему противна сама виртуальность, и он всё время думает о том, как бы создать подобный Город и в реальном мире, но никому не было известно истинное положение вещей, куда более простое и страшное.
- Рассчитай, сколько времени уйдёт на оба моих варианта, - усталым голосом сказал Джейк своему искусственному интеллекту и продолжил работу с чертежом.
В Городе всю работу за людей делали машины, что само по себе исключало такие понятия, как неравенство и классовая борьба. Но, однако, единицы таких, как Джейк - те самые, что когда-то и создавали Город, - всё-таки в какой-то мере и находились выше остальных, по сути, управляя этим огромным виртуальным мегаполисом. И неоднократно Джейку приходила в голову простая, но в то же время жутковатая мысль: а не взбунтуются ли горожане в тот момент, когда узнают, что ими управляют не только машины, но и им подобные существа? Одна мысль о гражданской войне в Городе вызывала неприятие. Но ведь...
- Если опустить погрешности, - неожиданно снова подала голос Мари, - то на оба дополнительных изобретения у вас уйдёт примерно два месяца.
- А если с погрешностями? - несколько отвлечённо спросил Джейк, перемещая лист с новыми расчётами в общую кучу.
- Два с половиной. Учтите ещё и человеческий фактор, убрать который априори невозможно в вашем случае.
Джейк повернулся к своим голограммам спиной, мысленно производя простые вычисления. В голове рождалась и умирала одновременно целая куча идей, сформулировать чётко какую-то одну даже для себя он был просто не в состоянии.
"Если говорить серьёзно, - попытался всё же систематизировать свои мысли Джейк, - то мне нужно доработать как ускоритель, так и расщепитель. Тогда пять, а то и пять с половиной месяцев из оставшихся шести у меня просто идут насмарку. А что потом? А потом мне потребуются новые адаптеры, возможно даже изменение габаритов телепорта, на что уйдёт по крайней мере месяц. А если я выбираю хоть что-то одно, тогда что именно делать? При сверхкосмической скорости перегрев будет воистину огромен, понадобится дополнительное время, опять же, для установки системы охлаждения. А при расщеплении на более мелкие частицы всё равно будет нужно что-то, увеличивающее скорость, поскольку она понизится в разы..."
- Хорошо, - с трудом выдавил из себя изобретатель. - Я сейчас отправлюсь в мэрию, попробую обговорить сроки ещё раз. А ты пока ещё раз проверь телепорт на предмет ошибок и заодно посмотри то, что я набросал на сорок третьем листе. Возможно, мне удастся объединить два устройства в одно.
Сказав это, Джейк быстрым шагом вышел из комнаты, успев бросить лишь беглый взгляд на свои неудачные прототипы телепорта, стоявшие сейчас рядом с выходом из его дома. И тут же, стоило двери, ведущей наружу, открыться, как снова раздался мягкий синтетический голос:
- Удачи, хозяин.
Глава вторая, в которой я представлю вам администрацию Города.
По внешнему виду здания администрации больше всего напоминали скопление красивых изящно огранённых кристаллов с тонкими острыми коническими шпилями. Три вспомогательных здания образовывали собой треугольник, а в центре стояло самое главное и самое высокое. Солнце, уже давно бывшее в зените, отражалось от каждой грани, отчего вся площадь вокруг зданий, казалось, светилась холодным белым светом сама по себе, отчего у каждого зашедшего сюда возникало чувство некой торжественности и благоговения. Каждое из зданий было огранено так, что с течением суток это самое отсвечивание смещалось незначительно.
Вспомнив, скольких трудов ему стоило выстроить сначала голографическую модель этих зданий, затем - воплотить это всё в макете, учтя при этом и красоту, и практичность, и эту светоотражающую способность, Джейк даже мысленно похвалил себя. Никто в Городе больше не собирался браться за усовершенствование старых зданий администрации, и потому Джейку, никогда не бывшему архитектором, пришлось перестраивать всё самому, стараясь не упускать ни эстетические, ни технические детали. В своё время эта работа заняла у него только три месяца, ещё четыре ушло на их постройку. Он конструировал их, уже после того, как переместился в Город, и, как он прекрасно помнил, это был его первый крупный проект, который он сделал, находясь в виртуальном мире. До его вмешательства администрация представляла крайне убогое, с его точки зрения, зрелище - четыре чёрных матовых полушария разного размера с короткими тонкими антеннами-шпилями, строения, больше всего напоминавшие бункеры, но никак не подходящие для центра идеального мира свободы. По правде говоря, Джейк хотел было сделать нечто подобное ещё тогда, когда он и другие учёные ещё только разрабатывали Город, но тогда у него не хватило времени. И именно поэтому он был вынужден делать здания администрации такими, какими он хотел бы их видеть, уже находясь в виртуальности и разработав после этого ещё один проект, пусть и не такой глобальный.
"Но я ведь сделал, - подумал Джейк, глядя на то, как нижняя грань центрального кристалла словно бы растворилась, пропуская посетителя вперёд. - Добился того, чего желал, путём тяжёлого труда. Так почему я не смог поступить так же с телепортом, оттягивая всё до последнего? Неужели я... теряю хватку?"
Продолжая размышлять в таком же безрадостном духе, Джейк пошёл в сторону лифта - по форме чем-то напоминавшей его прототип телепорта платформе, только выполненной целиком из металла. Встав на почти плоский металлический диск, Джейк стал ждать, пока перед ним не появится голограмма выбора этажей.
- Добро пожаловать в администрацию Города, - произнёс синтетический голос. - Выберите пункт назначения.
По-быстрому взглянув на голограмму, чтобы освежить в памяти, что на каком этаже находилось, Джейк ответил:
- Кабинет мэра, этаж триста сорок пять.
Моментально пространство вокруг лифта подёрнулось лёгкой рябью, чуть более плотной, чем та, что образуется при развёртывании голограммы. Но то была не голограмма, а силовое поле - мера предосторожности, чтобы пассажир случайно не свалился с лифта. Но не успела рябь исчезнуть, что свидетельствовало о стабилизации поля, как лифт рванул вверх, словно пуля, выпущенная из пистолета новой модели.
"Какой чёрт сконструировал этому лифту такой плохой амортизатор?" - думал Джейк, который за всё своё немаленькое время проживание в Городе так и не смог привыкнуть к лифтам в администрации. Ему почему-то всегда казалось, что другие учёные, коих было не так уж и много, во всём работают намного хуже, чем он. Вот взять, к примеру, этот лифт. Кто-то изобретавший его явно решил принести удобство в жертву скорости. Но поставь он амортизатор помощнее хоть ненамного и уменьши скорость в пятую часть, он бы смог создать куда более приятный лифт! В мэрию ведь путь открыт был абсолютно каждому, любой горожанин мог прийти и высказать свои пожелания непосредственно администрации Города. Представив себе, каково приходится тем несчастным, кому придётся впервые прокатиться на этом лифте, где его резкий отрыв от площадки просто сбивает с ног, Джейк даже поморщился.
- Этаж триста сорок пять. Кабинет мэра, - вывел его из раздумий голос автоматики. - Желаем вам приятного дня.
С трудом удержавшись чтобы не высказать свои пожелания лифту, Джейк пошёл вдоль по коридору. Кабинет мэра, находившийся в самом центре здания, был полукруглой формы, но войти в него можно было только с одной стороны - непосредственно с центра, где и сидел сам мэр. Стены вокруг были сложены из с виду полупрозрачного больше всего по внешнему виду напоминавшего лёд материала, а на полу каждая плита, на которую наступал Джейк, моментально подсвечивалась тем же белым сиянием, что и окружало здания администрации.
Джейк прекрасно знал, чего ему можно ждать от мэрии Города. Ещё бы, ведь он был одним из тех, кто создавал этих искусственных интеллектов, он и некоторые другие талантливые учёные решали, как кто будет выглядеть, какую должность занимать, каким обладать характером. Но тем не менее, почему-то всегда, когда он входил в кабинет главы Города, он чувствовал себя на редкость неудобно - словно бы его собственные детища в самом деле имели какую-то власть над ним. Этакий рефлекс чинопочитания, заложенный в людях уже почти что на генетическом уровне.
Взглянув на Мэра, который сейчас разбирал какие-то документы, висевшие над его столом, Джейк как можно более твёрдым голосом начал:
- Доброе утро, Мэр. Я бы хотел обсудить с вами кое-что насчёт моего телепорта.
В ту же секунду Мэр заставил все висевшие над ним голограммы исчезнуть и встал из-за стола. Ничего в его внешности не говорило о том, что он - не более чем фантом, оболочка, имеющая в своей основе не физическое тело, а лишь набор нулей и единиц. Мэр выглядел как сухопарый подтянутый человек лет пятидесяти, с короткими русыми чуть тронутыми сединой волосами, мудрым и сосредоточенным взглядом серых глаз и аккуратными усами над верхней губой. Одет Мэр был в красивый серый костюм, из-под которого была видна идеально белая рубашка, а на его шее висел серый галстук в тон костюму. Увидев Джейка, Мэр легко улыбнулся и протянул ему свою руку для приветствия:
- Рад видеть вас, Создатель.
Подойдя поближе к Мэру и пожав ему руку, Джейк по привычке, не спрашивая разрешения, уселся на гравикресло, висевшее напротив мэра, с полминуты замешкался, думая, как же лучше будет начать свою речь, а затем начал выкладывать то, с чем пришёл:
- Работа с телепортом продвигается ещё медленнее, чем я думал. Я очень боюсь, что мне потребуется дополнительное время на её завершение.
- Но почему? - спросил Мэр обескураженным тоном. - Всего три недели назад вы показали мне ваши блестящие расчёты и чертежи. Неужели эксперименты в самом деле идут так плохо?
Джейк тяжело вздохнул, борясь с навязчивым желанием отвести взгляд в сторону:
- На деле всё куда сложнее, чем на бумаге. Думаю, Мэр, мы оба знаем, что из себя представляет Город - по сути, это сверхтехнологичное и одновременно сверхреалистичное подобие компьютерной игры. Единственная вольность, которую мы, разработчики, в своё время себе здесь позволили, - это отсутствие ограничения в ресурсах. Сруби дерево - завтра же на его месте будет новое. Возьми руду из рудников - её залежи восстановятся в тот же вечер. Но во всём остальном здесь всё так же, как и в реальном мире. Здесь нет всесильных, здесь нельзя обойти никакие природные законы, в том числе и законы физики. Расщепление объектов до мельчайших частиц, которое и составляет принцип работы моего телепорта, гораздо проще осуществить теоретически, чем практически, и в этом-то вся проблема. В процессе переноса частиц мой телепорт теряет часть из них.
Услышав последнюю фразу, Мэр даже отшатнулся назад и удивлённо вскинул брови:
- Что вы имеете в виду, Создатель?
- Если говорить простым языком, то даже при переносе на малые расстояния телепорт сохраняет только половину объекта. Не думаю, что жителям Города захочется остаться без обеих рук, ног, а то и вовсе без внутренних органов. По сути, сейчас я должен работать над тремя проектами одновременно - над улучшением ускорителя, созданием протонного расщепителя и, собственно, доработкой телепорта.
Сказав это, Джейк замолчал, ожидая, что Мэр скажет ему ещё хоть слово. Но тот лишь молчал, постукивая пальцами по столу - совсем как человек. Тогда Джейк в отчаянии добавил:
- Вы понимаете, что даже самая совершенная машина не сможет быстро и аккуратно завершить эту работу. Что уж говорить обо мне - я никогда ничего настолько глобального не изобретал. Пожалуйста, дайте мне ещё шесть месяцев на завершение работы.
Мэр снова поднял глаза на Джейка:
- Хорошо, - сказал он спокойным, но несколько опечаленным тоном. - Конечно, жаль, что вы не предоставите телепорт в ранее оговоренный срок, Создатель, но вы же сами знаете - я не мог бы воспротивиться вам, даже если бы и хотел.
Джейк чувствовал, как чувство торжества и спокойствия медленно его покидает. Уж лучше бы он сейчас начал бы ругаться с Мэром, упорно доказывая ему свою правоту. Эти простые слова согласия прозвучали для него подобно удару плети. Однако, он не рискнул показывать переполнявшее его разочарование и даже какую-то обречённость Мэру. Встав со стула, он коротко кивнул ему:
- Благодарю вас. И до свидания.
Мэр снова не сказал ему ни слова вслед. И тут Джейк, всё-таки отчасти выведенный собственным изобретением из себя, сказал ему резким тоном:
- А ещё я бы очень хотел видеть того, кто тут конструировал лифты. Хотелось бы выразить ему свою безграничную признательность.
Уже выходя из здания мэрии и проходя мимо горожан, несколько удивлённых плохому настроению случайного прохожего, Джейк уже чётко знал, что он будет делать. Слова Мэра были восприняты им как что-то близкое по значению к "Ты уволен!", а такого Джейк допустить не мог никогда. Изобретатель чувствовал себя виноватым перед изобретением - какое же отвратительное чувство!
Быстрым шагом выйдя с главной площади, Джейк направился в сторону своего дома. Сейчас он даже несколько укорял себя за то, что пошёл к Мэру и лишь потерял драгоценное время. Сейчас изобретатель чётко знал, как он будет выходить из создавшейся ситуации.
"Что там Мари говорила про человеческий фактор? - думал он с мрачной радостью. - Именно он, значит, влияет на скорость работы? Отлично, тогда я снижу его до минимума!"
Подойдя к своему дому, Джейк поднял свою руку, позволяя системе охраны считать отпечатки пальцев. Еле заметный бледно-жёлтый луч скользнул по его ладони, а вместе с ним дом, висевший над землёй в полуметре, медленно начал опускаться, каплеобразное сооружение, блестя на солнце, повернулось к Джейку немного другим краем, в котором тут же образовался разрез-дверь. Не дожидаясь, пока она откроется полностью, изобретатель вскочил в дом и моментально начал говорить:
- Мари, рассчитай мне, сколько займёт у меня работа над компонентами телепорта без учёта человеческого фактора.
Тишина послужила ему ответом. Уже почти полностью разозлённый, Джейк хотел было запустить в стену первым попавшимся ему под руку предметом, но всё-таки смог взять себя в руки и переспросил:
- Так ты чего молчишь? Неужели это так сложно?
- Несложно, - раздался ответ искусственного интеллекта, - но я не вижу смысла в этом. Вы не машина, хозяин, и избавиться от человеческого фактора не сможете никогда.
- Я не прошу сейчас давать мне советы, - резко ответил Джейк, быстрым шагом подходя к своему прототипу телепорта, - а прошу дать точный расчёт. Представь себе на минуту, что я машина, и ответь мне: сколько времени я в таком случае затрачу на эти чёртовы компоненты?
- По месяцу и десять дней на каждый. Но следует помнить...
Джейк мрачно улыбнулся, заново открывая свои расчёты:
- Прекрасно. Ты ведь тоже понимаешь, что это значит?
Мари снова предпочла не отвечать своему хозяину. Но Джейка уже это мало заботило. По-быстрому что-то исправляя на последнем листе, он продолжал свой разговор, по сути, в пустоту:
- Похоже, своим походом к Мэру я смог лишь показать ему собственную несостоятельность. А потому я решил, что в этот раз я прыгну выше собственной головы. Я соберу и предоставлю полностью рабочий телепорт раньше изначального срока - через четыре месяца!
Сказав это, Джейк одним взмахом руки заставил все листы переместиться к стене. Он прекрасно понимал, на что идёт. Бессонные ночи, минимум возможностей выйти из дома, отдача всего свободного и несвободного времени работе - таково было его будущее на ближайшие четыре месяца. Но сейчас изобретатель сам себе поставил такую цель, ради которой он был готов на любые жертвы.
- Какие будут указания, хозяин? - снова подала голос Мари.
Ещё раз внимательно вглядевшись в расчёты, словно бы что-то запоминая, Джейк произнёс:
- Извлекай из телепорта ускоритель частиц и положи его на стол. Будем повышать его характеристики.
Глядя, как тонкий свисающий с потолка трёхпалый манипулятор осторожно переворачивает телепорт, развинчивает винты на герметичной крышке основания, а затем - бережно достаёт оттуда ускоритель, Джейк в самодовольстве скрестил руки на груди. В этот раз он не мог ошибиться, и сейчас он приложит все усилия, чтобы воплотить сухие цифры и формулы, написанные перед ним на сорока трёх листах во вполне материальное приспособление как можно быстрее. И когда манипулятор, которым управляла Мари, бережно положил миниатюрный ускоритель частиц, больше всего похожий на катушку от удочки, на стол Джейка, изобретатель даже волей-неволей подумал, что этот день так или иначе станет решающим во всей его судьбе. То, что это будет одновременно и так, и не так, Джейк сейчас просто не мог предугадать.
Глава третья, в которой я расскажу вам кое-что о реальном мире.
А тем временем такая близкая, но такая далёкая от Города реальность на планете Земля доживала свои последние годы в агонии. Меньше чем за столетие Землю сотряс едва ли не десяток мировых войн, большинство из них - с применением ядерного оружия, которое фактически выжгло всю флору и фауну планеты. На небе уже давно не было видно солнца - лишь тяжёлые облака, грозящие урановым дождём, или, что того хуже, чёрные проплешины - верный признак того, что атмосфера планеты медленно улетучивалась в вакуум космоса. Вся поверхность Земли превратилась в однородную чёрную каменистую массу, схожую отчасти с той, что была на Луне.
Те немногие, что выжили после всех катастроф и не решились отправиться в Город, сейчас в основном прятались в подземных убежищах, стараясь даже не думать о том, чтобы вылезти на Землю. Никому не хотелось выходить на израненную поверхность планеты; все и так понимали, что ещё столетие, а то и вовсе пять десятилетий - как от атмосферы планеты не останется ровным счётом ничего. Но, однако, был тот, - а, точнее, та, - кто хотел изменить ситуацию, пусть она и слабо представляла, как у неё это выйдет.
Это была молодая девушка лет семнадцати на вид. Её мать погибла в одной из последних войн, так что её и её брата, на пару лет младше её самой, воспитывал их отец - человек с трудом и опаской принимающий любую новизну, а потому с некоторой опаской относившийся к проекту Города и старавшийся привить такие же взгляды и детям. И если сын полностью разделял взгляды отца, то девушка словно бы пропустила все его речи мимо ушей.
Сама же Ребекка - а именно так её и звали - была далеко не красавицей. Её светлые волосы, некогда пышные и вьющиеся крупными завитками, сейчас уныло свисали с её головы давно не чёсаными патлами. Лицо её, - некрасивое, округлое, с большими странно свисающими щеками и серыми водянистыми глазками, прячущимися в мясистых складках кожи, - казалось, было взято Творцом у старухи и по какому-то злому велению судьбы приставлено к телу молодой девушки. Ребекка носила чёрно-белый свитер, который явно был ей велик, - так она скрывала почти полное отсутствие фигуры у себя - широкие штаны и совершенно не сочетавшиеся с её несколько неопрятным обликом изящные туфли на каблуках. А на шее её висела золотая цепочка с массивным металлическим медальоном. Внутри него не было ничего, а сам медальон достался ей от матери. Ребекка носила его якобы в память о ней, хотя ей всегда было наплевать на покойную. По правде говоря, она даже не могла в точности воспроизвести имя родной матери.
Подарив Ребекке не самую приятную внешность, Природа явно не стала заботиться и о её душе. С самого детства Ребекка роста истеричной эгоисткой, начинающей рыдать и швыряться вещами в каждого, кого угораздило в этот момент оказаться рядом с ней. Она всю жизнь ненавидела и отца, и брата, притворяясь любящей дочерью и сестрой лишь тогда, когда ей от них было что-то нужно. И её что внешнее, что внутреннее уродство не скрашивалось ничем - Ребекка была абсолютно бесталанной. Единственное, к чему лежала её душа, были скандалы и высказывание собственного мнения в довольно грубой форме.
Но сегодняшний день на удивление начался удивительно спокойно. Юная скандалистка не смогла найти ни единого повода, чтобы закатить истерику. Но достаточно было лишь взглянуть на неё, чтобы стало понятно: она уже не первый час ищет причину, и умей она хоть немного думать - скандал бы уже давно развязался. И вот Ребекка, взглянув сначала на отца, работающего за довольно старым компьютером, ещё обладавшим тонким монитором вместо современной голографической панели, а затем - на брата, мирно читавшего электронную книгу, она плаксивым тоном завела:
- У меня уже болит голова от этого искусственного воздуха! Мы хоть когда-нибудь из этого проклятого бункера выйдем?
Брат Ребекки, на секунду поднял глаза, а затем снова вернулся к чтению. А отец, не отрываясь от своей работы, сказал:
- Сомневаюсь. Ты сама знаешь, насколько велик радиационный фон Земли.
Вздохнув с притворным сожалением, Ребекка поправила воротник своего свитера и откинулась на привинченной к стене кушетке:
- Интересно, о чём же думают все наши учёные, физики, ядерщики, инженеры? Почему они не могут сконструировать такую технику, чтобы она сразу всё убрала?
В этот раз ей удалось отвлечь своего отца от работы. Закрыв ту программу, в которой он сейчас работал, мужчина внимательно посмотрел на свою дочь:
- Потому что сейчас с нами осталась только одна шушера. Все те, кто хоть что-то умел, сейчас ушли в этот...
Отец на секунду замолчал, пытаясь подавить собственную неприязнь, но всё же смог совладать с собой и несколько раздражённым голосом добавил:
- Город...
- А я не понимаю, папа, - хитрым тоном продолжила девушка, - почему ты так не любишь Город и его жителей. Ну сделали они себя полностью зависимыми от какой-то игры, так это что, плохо, что ли? И неужели мы никак не можем поговорить с ними, чтобы они хотя бы сказали нам, как нам вернуть к жизни нашу планету? Ведь удалось им нечто такое в своём Городе!
В разговор вмешался брат Ребекки. Отложив в сторону книгу, он медленно произнёс:
- Насколько я помню, Город создавался с идеальными природными условиями. Люди там могли свободно двигаться вперёд в плане развития, а нам придётся всю Землю восстановить для начала...
- Так пусть они перенесут свой Город сюда! - в голосе Ребекки начали звучать нехорошие звонкие нотки, верный признак того, что скандала не избежать. - Почему они от нас сбежали? Бросили на произвол судьбы, да?!
- А тебе-то какое дело до того, бросили нас или нет? - несколько раздражённо ответил ей отец. - Живёшь ты нормально, небогато, но и не хуже остальных. Что тебе вечно неймётся?
В ту же секунду Ребекка отвела взгляд, не в силах больше смотреть на отца, и закрыла глаза. И в ту же секунду по её щеке потекла слеза - точный знак того, что на достигнутом истеричка останавливаться не хочет. Взглянув на это, её брат тяжело вздохнул и сам прикрыл лицо рукой - от стыда.
- Потому что... потому что я хочу жить как нормальные люди! - выпалила она, ненавидяще глядя то на отца, то на брата. - Я хочу бегать по траве, гулять с друзьями, жизни радоваться! Почему из-за глупости взрослых я должна сидеть тут, под землёй?!
- Все сейчас так живут! - отрезал её отец. - С чего это ты решила, что ты в чём-то хуже остальных?
- Погребённая заживо... - тихо прошептала Ребекка и в ту же секунду опустила голову на колени и мелко затряслась, рыдая. Однако, её вымученный плач продолжался недолго - уже через полминуты истеричка подняла голову и начала говорить нарочито спокойным тоном:
- А ведь я знаю, как люди жили раньше. Всё это описано всё в тех же книгах,- с этими словами она презрительно кивнула в сторону брата. - И в той же Сети, где сейчас Город, лежат архивы. Неужели это и в самом деле светлое будущее? Будущее без завтрашнего дня? Будущее без надежды? Будущее со свободой быть замурованным или стать частью какой-то иллюзии?!
- Ну и что ты предлагаешь? - несколько апатично спросил у неё брат, всё ещё не отрываясь от чтения. - Город в реальный мир не перенести, если бы это было возможно, - это уже давно сделали бы. Прошлого тоже не вернуть, уж как вышло - так вышло. Ну что ещё сказать, будем надеяться, что те немногие, кто предпочёл остаться тут, всё-таки смогут хоть ненадолго задержать разрушение атмосферы...
Брат Ребекки рассчитывал, что его слова смогут хоть ненамного успокоить сестру. Но похоже, что лучше бы он просто решил сохранить молчание. После его слов в девушку словно бы вселился бес. Резко вскочив с кушетки, она пробежала через всю комнату и встала прямо у двери - так, чтобы смотреть сразу и на отца, и на брата. Её лицо перекосилось от злобы, по щекам текли слёзы, а колени тряслись.
- Вы всегда были такими! - злобно выпалила она, потрясая кулаком. - И именно из-за таких, как вы, мы сейчас и живём в таком кошмаре! Что же, если вам наплевать на всех, то мне на себя не наплевать, потому что я сама знаю, что я достойна большего, чем гнить заживо в этом свинцовом гробу!
Отец смотрел на неё с мрачной решимостью, брат - с некоторым чувством сожаления в глазах. А Ребекка, решившая, что в этот момент настал её звёздный час, одним махом вытерла слёзы со своих толстых щёк и как можно более торжественно провозгласила:
- Я сегодня же отправлюсь в Город и заставлю как минимум одного ушедшего туда учёного вернуться и спасти нас! Я докажу всем, что бегство в виртуальность - не выход, что мы, люди, должны жить там, где нам велела сама природа, и вскоре все увидят, как много времени потратили впустую, сидя в своих гробах!
Выдав сию тираду, Ребекка довольно прищурилась. Но разозлённый отец и брат, который уже явно просто устал от истерик Ребекки, отреагировали совсем не так, как ей хотелось.
- Что ты смотрела вчера вечером, что теперь разговариваешь как какая-то героиня дешёвых комиксов? - с отвращением спросил у неё брат.
Отец же высказался куда более строго:
- Я запрещаю тебе отправляться в Город! - рявкнул он на дочь, уже совершенно не заботясь о том, какой эффект произведут на Ребекку его слова. - Если ты хоть на долю секунды появишься в виртуальной реальности - то считай, что у тебя больше нет семьи. И никогда не будет.
Но истеричка лишь нагло расхохоталась.
- Знаешь, что? - презрительно фыркнула она. - Плевать я хотела на твои запреты. Я буду делать то, что сама считаю нужным!
С этими словами юная скандалистка резко развернулась, нажала на кнопку открытия дверей и стала ждать, пока две свинцовые пластины со скрипом разъедутся в разные стороны. Всё это время Ребекка нервно переминалась с ноги на ногу и сжимала кулаки, а в душе она строила планы отпора на тот случай, если отец или брат задумают её остановить. Однако, они даже и не думал это делать. Ведь нечто такое происходило в их семье не раз и не два, правда, до этого Ребекка никогда не упоминала Город. Столь неприятная её отцу тема была своего рода негласным табу у всех троих. Но, отчаявшись привлечь к себе внимание, она только что рискнула высказаться и на его счёт, пусть и сейчас её несколько терзала совесть за подобную резкость. И в то же время ей в этот раз хотелось по-настоящему показать всем, что она способна не только воздух сотрясать.
Едва дверь успела полностью открыться, как Ребекка, даже не прощаясь, пулей вылетела из её с родными личного убежища и побежала куда-то вдаль по коридору, довольно громко топая по металлическому полу. Но вскоре даже этот звонкий отзвук её шагов рассеялся.
- Глупая, - припечатал её младший брат, перелистывая страницу в своей книге.
Отец ничего ему не ответил, а лишь устало махнул рукой, снова усаживаясь за компьютер. По правде говоря, он никогда не связывал с Ребеккой особых надежд - девушка никогда не отличалась ни умом, ни каким-либо компенсирующим его нехватку талантам. Но это в то же время для него было лишним поводом не беспокоиться: вряд ли у Ребекки хватит даже ума, чтобы дойти в одиночку до ближайшего центра Перемещения, что уж там говорить о самом походе в Город. Да и кто будет связываться с несовершеннолетней девушкой, желающей переместить свой разум в виртуальность без согласия родителей?.. В общем, он не особо переживал по поводу очередной истерики дочери, которая была дорога ему лишь одним - своей невероятной внешней схожестью с покойной матерью.
- Принимающее устройство нестабильно, стабилизаторы энергии выходят из строя, - подала голос Мари. - Если телепортация не будет остановлена, то велика вероятность взрыва.
Пол под ногами трясся, свист улетучивающегося из вакуумного туннеля воздуха на этот раз звучал громче, чем обычно, а из-под принимающего телепорта уже показался дым, но Джейка, безопасности ради отошедшего подальше от телепортов, похоже, это ни капли не останавливало. По-быстрому взглянув на табло с показателями различных величин, данные которых менялись с каждой милисекундой, а затем - снова переведя взгляд на телепорты, Джейк тут же отдал команду:
- Мне всё равно. Отправляй!
Пол затрясся ещё сильнее, свист воздуха начал звучать как-то особенно пронзительно. Нервничая, Джейк отёр выступившую на лбу испарину и немигающим взглядом уставился на лежащее на передающем телепорте яблоко, уже почти исчезнувшее в ярком свете. А в ушах у него звучал голос Мари, постоянно информирующей своего хозяина о новых неполадках:
- Внимание: сильное падение напряжения на принимающем телепорте. Разность превышает допустимую норму на четверть. Внимание: система охлаждения вышла из строя, вероятность перегрева девяносто восемь процентов. Внима...
Дальше Джейк дослушать не успел. Лишь стоило его несчастному яблоку исчезнуть в ярком свете, как тут же раздалась целая серия мелких хлопков - будто бы кто-то разом запустил штук пять петард. Пол прекратил трястись, а в воздухе запахло гарью. Тот телепорт, на который Джейк собирался отправить яблоко, сейчас был почти целиком покрыт копотью - пострадала даже передающая поверхность. Из-под него валил густой чёрный дым, а весь пол под шестиугольной металлической установкой стал чёрным - будто бы на этом месте произошёл небольшой взрыв. Но Джейк огорчался недолго, лишь стоило ему увидеть телепортированное яблоко, вся кожура которого сейчас тоже стала почти чёрной. И на этот раз у яблока была аккуратно, словно ножом, срезана лишь где-то четверть верха.
- Ну уже получше, - довольным тоном заявил Джейк, понимая, что неделя фактически без сна отчасти стоила того. - Мари, скажи мне, какова была плотность вакуумного туннеля.
- Семьдесят шесть целых тридцать две сотых, - не замедлила сообщить ему искусственный интеллект.
Довольно улыбнувшись на секунду, Джейк подошёл к своему устройству, сел на корточки и перевернул пострадавший телепорт на бок, внимательно осматривая его дно. Поморщившись от запаха гари, изобретатель достал из кармана миниатюрную лазерную отвёртку и стал раскручивать винты на корпусе, желая заменить повреждённые детали.
- Передающий телепорт отправил больше энергии, чем этот был способен принять, - моментально дала комментарий к проблеме Мари. - При прежнем количестве молекул, их скорость, равно как и плотность вакуумного туннеля, значительно выросла, и для этого необходимо устройство с большей энергоёмкостью, чем имеющееся. Отсюда произошло сильное падение напряжения, а слабая система охлаждения оказалась не в состоянии справиться с новыми перегрузками.
Джейк тем временем внимательно рассматривал сгоревшие детали своего изобретения. Поставить новое охлаждающее устройство было парой пустяков, равно как и увеличить его мощность. Но что делать со стабилизатором энергии, который так просто и быстро не доработаешь? Определённо, решение одной проблемы тащило за собой множество других задач, куда более сложных.
Мрачно нахмурившись, Джейк аккуратно опустил повреждённый телепорт на пол, поднял валявшееся на полу яблоко и быстрым отточенным движением отёр покрывавшую его копоть футболкой. Затем он снова достал из кармана лазерную отвёртку, осторожно счистил с оголённой мякоти верхний чёрный слой, сбросил его в стоявший неподалёку аннигилятор, а затем - откусил от яблока большой кусок.
- Дай мне характеристики того устройства, что соединяет Город с реальным миром, - проговорил Джейк с набитым ртом.
В тот же миг перед ним в центре комнаты появились голограммы больших чертежей, вычислений, формул, моделей того, что в Городе называли Порталом - устройства, через которое и проходил разум всех тех, кто решил раз и навсегда сбежать от реальности в виртуальность. Огромное устройство, располагавшееся на окраине Города, вдали ото всех административных объектов, и по виду похожее на гигантскую пирамиду, внушало всем без исключения уважение и даже некий трепет. Всем - кроме Джейка, который собирался использовать главные ворота Города, действующие лишь в одну сторону, в своих целях.
- Очень-очень жаль, что тут больше работали нейропсихологи, чем я, так что я не могу сказать точно, как работает эта штука, - говорил себе под нос Джейк, откусив от яблока в очередной раз, - но работа моего телепорта в какой-то мере схожа с работой Портала... пусть и сходство несколько грубоватое.
- Вы неправы, - вмешалась в его рассуждения Мари. - Портал, по сути, не может переносить ничего, данное ему название слишком абстрактно. Он отвечает лишь за полное погружение людей в иллюзию Города, но никак не за перемещение чего-то материального. Если вы не помните, то напоминаю, что погружение в виртуальную реальность вовсе не означает отрыв разума от физического тела, а Портал, грубо говоря, переправляет всех только в один конец - сюда. Обратная перенастройка невозможна. По сути, отвечает он лишь за завершение обмана чувств, и назван Порталом лишь затем, чтобы обеспечить полную и достоверную картину перехода отдельно взятой личности в виртуальность.
- Я прекрасно знаю, что такое Портал, - холодно ответил Джейк, - в конце концов, это я проводил финальный тест проекта "Город" перед его запуском, и это я исправлял все допущенные в ходе его создания ошибки, в том числе и парочку, связанную с работой этого устройства. Но моя идея состоит несколько в другом. У Портала самые мощные стабилизаторы энергии во всём Городе. Я хочу, чтобы ты сняла мне их точные технические показатели, и я на их основе буду улучшать имеющиеся у меня приборы.
- В работу Портала запрещено вмешиваться, кому бы то ни было, - укоризненно заявила Мари. - Даже вам. Вы сами знаете, что любое вмешательство в неё просто парализует устройство.
Перед тем, как ответить, Джейк откусил от яблока ещё один большой кусок. А затем - поспешно развернул поворотом кисти прямо на своём столе голографическую панель стереофона и начал набирать какие-то цифры:
- Тогда я прямо сейчас выйду на связь с Мэром и постараюсь уговорить его пойти на одну небольшую уступку.
Глядя на приветливо сияющую надпись "Идёт ожидание второго абонента, подождите, пожалуйста", Джейк думал о разном - но только ни о том, на что ему придётся пойти ради такого эксперимента. Сейчас, чётко поставив перед собой цель - предоставить работающий портал уже через четыре месяца, - он был готов парализовать работу всего Города, только бы добиться своего. А где-то там, на самой окраине Города, Портал в очередной раз вспыхнул голубым светом, пропуская вновь прибывших в идеальный мир свободы, существовавший везде и нигде одновременно.
Глава четвёртая, в которой мы узнаем о подготовке к отключению Портала.
Дверь, ведущая к криокапсулам и к центру подготовки к переходу в виртуальность, резко контрастировала со всей остальной бывшей в бункерах техникой. Словно бы в противовес мрачным свинцовым стенам и морально устаревшим раздвижным дверям с датчиком движения, представительство Города в реальности от реальности же было отгорожено силовым полем, подобным тем, что заменяли двери в самом Городе. Но на этом контраст не заканчивался - за полупрозрачным полем, больше всего по виду напоминавшим плотную стену ярко-голубой воды, виднелся и пол - тоже совершенно не такой, как был в бункерах. Полупрозрачная плитка, из которой он был сложен, сияла ярким холодным белым светом. Эти залы, являвшиеся своего рода переходом между виртуальностью и реальностью, сразу настраивали на определённое настроение и в какой-то мере давали понять, что же примерно из себя представляет Город. Неподготовленных людей такой контраст поначалу несколько шокировал; некоторые могли стоять в ступоре где-то минут пять, рассматривая силовое поле и дивясь полёту мысли некоторых по-настоящему умных и талантливых людей.
Но Ребекку, которая пусть до этого и знала о Городе фактически только со скудных слов своего отца, это не смутило никак. Не задерживаясь ни на секунду и даже не рассматривая особо силовое поле, она уверенно подошла к нему и поднесла свой палец к сенсорному датчику, надпись над которым гласила: "Нажмите для регистрации".
В ту же секунду за силовым полем, прямо напротив Ребекки, появилась голограмма девушки. Её красивые светлые волосы были собраны в конский хвост, на носу сидели аккуратные очки с квадратными стёклами, а в ушах висели изящные серёжки. На губах девушки играла лёгкая приветливая улыбка. Одета она был в простой серый строгий костюм, а в её руках был электронный блокнот с прикреплённым к нему планшетом.
- Добро пожаловать в проект "Город", - приветливо, но с некоей долей наигранной радости начала она. - Меня зовут Элизабет, и я рада быть вашим проводником сегодня. Пожалуйста, представьтесь, сообщите свой возраст и место проживания.
- Ребекка Салливан, семнадцать лет, - заученно ответила ей Ребекка, привычным жестом заправив волосы за уши. - Живу в эмм... подождите секунду... какой там номер-то был...
Элизабет, всё так же улыбаясь, терпеливо ждала, пока её не шибко умная собеседница вспомнит свой точный адрес. А Ребекка тем временем сосредоточенно хмурилась и почёсывала толстый подбородок, пытаясь припомнить хотя бы примерные цифры. Но вот, наконец, серьёзность сошла с её сосредоточенного лица, которому совершенно не шло думающее выражение, а после этого её лицо всё-таки озарилось глупой улыбкой:
- А! Вспомнила! Бункер пять тысяч девять-е!
Услышав это, Элизабет взяла блокнот поудобнее, сняла с него планшет и по-быстрому сделала какие-то заметки на электронной бумаге:
- Подождите секунду, - тем же несколько слащавым тоном сказала она. - Начата проверка данных. Она займёт меньше минуты.
От невозможности ждать хоть столь малую толику времени, Ребекка тяжело вздохнула и уселась прямо рядом со стеной. По правде говоря, она представляла себе вход в Город несколько иным. В её фантазии это была несколько другая картина - гнетущая тьма в коридорах бункеров - и тут же словно бы дыра, разрез в свинце, за которым виднеется ярко-синее небо и нежная зелёная травка. Один шаг - и вот ты уже в городе-мечте. И сейчас она была даже несколько разочарована.
- Мисс Салливан? - неожиданно раздался голос Элизабет.
- Эмм... да-да? - спросила Ребекка, неуклюже поднявшись с пола и снова вставая напротив девушки-голограммы, чей взгляд сейчас был куда более серьёзен, чем в начале.
- Прошу прощения, мисс Салливан, - сказала Элизабет уже не таким слащавым тоном, как раньше, - но так как вам ещё нет исполнилось двадцати одного года, мы не можем отправить вас в Город без согласия ваших родственников или опекунов. Мы подали запрос вашему отцу, мистеру...
- Нет! Не смейте! Немедленно отмените запрос! - выпалила Ребекка, с ненавистью глядя на Элизабет. Ещё чего не хватало - чтобы какая-то голограмма разрушила ей жизнь, её прекрасное будущее! Собрав в кучу всю свою скудную фантазию, она посмотрела прямо в глаза Элизабет через силовое поле и как можно более жалобно произнесла:
- Мой отец психопат. Он любит только брата, а меня всегда бил и ненавидел. Я терпела долго, но теперь решила, что в Городе мне будет лучше...
- Мои датчики показывают мне, что вы лжёте, - всё тем же тоном сказала Элизабет. - Я всё же настоятельно рекомендую вам дождаться совершеннолетия.
Сказав это, девушка-голограмма снова уткнулась в свой блокнот, но в этот раз планшет она уже не взяла. А Ребекка явно не собиралась так просто сдаваться и уходить назад, откуда и пришла. Не ради ведь того, чтобы просто уйти отсюда, она сбегала из дома! Ведь должен, должен же быть какой-то способ! Вот только... какой?
- Мисс Салливан? - неожиданно снова подняла голову Элизабет.
- Ну что ещё? - недовольным тоном буркнула Ребекка, наматывая прядь своих волос на палец.
- Пришёл ответ от вашего отца.
Голос голограммы звучал всё так же серьёзно, но от следующих её слов Ребекка почувствовала, как ей словно становится легче:
- Он пишет, что если ваше желание отправиться в Город - правда, то он даже и там найдёт и накажет вас за непослушание. Судя по всему, с моими детекторами лжи какая-то проблема...
"Проблема-проблема, однозначно!" - довольно подумала Ребекка, глядя, как медленно перед ней растворяется силовое поле. А затем, лишь ступив на полупрозрачный сияющий пол и осторожно, нерешительно - уж очень хрупким он казался! - следуя за Элизабет, Ребекка про себя подумала, что ей, пожалуй, стоит научиться врать несколько более правдоподобно.
Видеофантом Мэра недовольно нахмурился:
- Создатель, вы ведь понимаете, что отключение Портала, пусть и кратковременное, фактически парализует его работу и на пару последующих дней?
Но Джейк явно его немного пессимистичного настроя не разделял. Выбросив и то, что осталось от яблока, в аннигилятор, изобретатель заново начал свои объяснения:
- Я всё рассчитал. Думаю, моему искусственному интеллекту хватит и двадцати секунд, чтобы снять нужные мне характеристики, а затем Портал будет вновь запущен. Такое кратковременное отключение не вызовет особых помех, разве что в течение ближайших суток я бы не рекомендовал отправлять новых людей большими группами в Город - дадим когнитивному ретранслятору снова набрать нормальную мощь.
- К чему такая спешка, Создатель? - пытался сопротивляться Мэр. - Я дал вам год на доработку телепорта, зачем же вы теперь из кожи вон лезете, ставя какие-то бессмысленные рекорды? Не проще ли будет работать медленно, не спеша? Спокойно доработаете ваши стабилизаторы, и совсем не нужно...
- Я сказал, что соберу телепорт за четыре месяца, и я выполню своё обещание, - холодно сказал Джейк, глядя прямо Мэру в глаза. Если вы не отключите портал, то я велю Мари немедленно переместиться к Порталу и начать снимать показатели, и мне будет наплевать, что произойдёт. Цель оправдывает любые средства.
Мэр тяжело вздохнул:
- Вы выкручиваете мне руки, честно говоря. Но я не могу пойти против воли того, кто меня создал, и потому мы выполним вашу просьбу. Мы сообщим вам, когда начнётся временное отключение Портала.
Сказав это, Мэр моментально закончил разговор. Его видеофантом растворился в воздухе так же быстро, как и появился до этого, не успел изобретатель даже сказать и слова. А сам Джейк тем временем отключил и свою панель стереофона и тем временем обратился к Мари, вертя в руках свою отвёртку:
- Я был прав, сказав, что тебе хватит и двадцати секунд?
- По правде говоря, - несколько укоризненным тоном ответила та, - мне бы хватило и трёх с небольшой долей погрешности. Вы преувеличили, и сильно, Хозяин.
- Ничего страшного, - с мрачной решимостью ответил Джейк. - Лучше, если всё же у нас будет время про запас.
Сказав это, изобретатель снова подошёл к своим чертежам и начал быстро их листать, ища в их кипе нужный. Но уже в скором времени он нашёл то, что искал. Отточенным жестом заставив его зависнуть прямо над столом, Джейк внимательно посмотрел на отвёртку, словно бы оценивая, не повредилась ли она, когда он носил её в кармане, или, что намного хуже, чистил ей яблоко, и снова обратился к Мари:
- Нет смысла терять времени зря. Дай-ка мне пока расщепитель.
Комната, в которую Элизабет отвела Ребекку, от скромных жилищ людей под землёй отличалась мало чем. Лишь на кушетке лежали мягкие подушка с одеялом, пол и стены светились всё тем же необычным светом, а на столе стояла ваза с фруктами, выращенными под землёй, а оттого и просто издевательски маленькими. Но всё это и раньше не внушало Ребекке никакой радости, а теперь и вовсе просто раздражало. Ещё бы, ведь в её комнате помимо неё находился ещё один человек, парень на пару лет её самой постарше.
- Интересно, они не могли хотя бы разбить эту комнату на две? - нарочито громко возмущалась она. - Жить в тесноте я привыкла, с этим бы смирилась... Но почему я должна опять сидеть с каким-то... идиотом? Неужели они так и не поняли, что всё, что мне нужно, - это побыть одной?!
Молодой человек, отсевший уже чуть ли не в самый угол комнаты, тяжело вздохнул. До этого дня он никогда не видел девушек, которые так любят поскандалить по пустякам. Но, прекрасно зная, что истеричным людям лучше не перечить, он спокойно отмалчивался, в душе надеясь, что неожиданный всплеск эмоций у его временной сожительницы вскоре пройдёт. Однако, Ребекка так просто сдаваться не собиралась:
- А это ещё что такое? - спросила она, с презрением уставившись на фрукты. - Неужели они думают, что это... красиво? Как могут быть красивыми такие уроды?!
Не успело эхо от её крика стихнуть в комнате, как истеричка моментально опрокинула вазу с фруктами и с презрением наступила на неосторожно попавшийся ей под ноги банан, который тут же лопнул, своей мякотью испачкав Ребекке туфлю. Разозлившись ещё больше, но не желая орать на и без того раздавленный фрукт, она повернулась к несчастному парню:
- А ты что уставился? Пошёл вон отсюда! К чёрту! Убирайся!!!
В последний раз взглянув на неё с жалостью, молодой человек, который ещё за секунду до этого хотел было попытаться заговорить с Ребеккой, предпочёл выйти из комнаты быстрым шагом. Но перед тем, как закрыть комнату силовым полем, он успел краем глаза увидеть, как скандалистка уселась на диван и спрятала лицо в ладонях, мелко трясясь от плача.