Сделав несколько глубоких вдохов чтобы успокоиться, Рамати посмотрела на своё плечо - и тут её сердце снова сжал страх. Чао, ещё недавно восседавшего на нём, теперь там не было. Но не успела странница подумать, что сейчас она осталась без своего несколько странного "защитника", как тот неожиданно появился прямо перед её носом. Его маленькие розовые крылышки сейчас быстро хлопали, и, похоже, полёт для чао сложностью вовсе не был. Радостно улыбнувшись Рамати, он перевернулся в воздухе и прижал свои передние жёлтые лапки к груди.
- Значит так, - шёпотом обратилась к своему милому спутнику Рамати, зная, что где-то рядом находится страж изумруда, - сейчас летишь за мной, не издавая никаких звуков. Никуда от меня не улетай. Всё понятно?
"Да зачем я это говорю, неужели животное будет понимать интергалактический?" - с небольшим опозданием подумала Рамати. Но забавное существо отреагировало на слова Рамати вовсе не так, как она ожидала. Перевернувшись в воздухе ещё раз, чао кивнул ей и подлетел поближе - словно бы не желая потеряться. Несколько удивлённая этим, Рамати взяла базуку поудобнее и подошла поближе к развалинам, продолжая разглядывать своё по сути единственное оружие на этот момент.
Для Рамати, видевшей едва ли не самые современные виды пехотного оружия, такая примитивная базука казалась несколько странной. Если бы не широкая и короткая ракета, наконечник которой сейчас торчал из её дула, базука напоминала бы абсолютно полую тубу с ремнём, коим полагалось крепить её на плече и курком - ещё не сенсорным, морально устарелым. Внешне неказистая и совсем не выглядевшая мощной, базука притягивала к себе взгляд кое-чем другим - своей яркой кислотной раскраской. Всё - и корпус, и сама ракета, - было раскрашено желто-красными узорами. Это было уж точно непрактичным решением - на любой войне солдата с такой яркой ракетницей подстрелили бы первым. Если, конечно, война шла не на планете, усеянной вулканами.
"Зачем надо было её так ярко красить?" - ещё раз задала себе этот вопрос Рамати, уже поднимаясь по древним, но не растерявшим от возраста своей крепости ступенькам и перекидывая ремень базуки через плечо и между крыльями. В случае опасности Рамати готова была даже убегать по воздуху, а терять оружие, пусть даже и разряженное, ей не хотелось совершенно. Всё же, базука, пусть даже и без патронов, намного лучше короткого ножа...
Ступеньки закончились - кажущуюся такой длинной первоначально лестницу Рамати удалось пройти гораздо быстрее, чем она думала. И сейчас она стояла лицом к лицу с тем самым изумрудом - огромным драгоценным камнем, явно обладавшим какими-то непростыми свойствами и бывшим в высоту даже больше её самой, Рамати. Вся площадка перед ним была залита ярким светло-зелёным сиянием, а сам изумруд вовсе не стоял на изукрашенном какими-то рунами постаменте, как подумала Рамати, ещё только увидев фотографию камня. Он парил в воздухе, постоянно вращаясь, отчего его свечение здесь, рядом с ним, становилось ещё более завораживающим и умиротворяющим.
Но у Рамати не было времени любоваться этой красотой. Сняв базуку с предохранителя, она на всякий случай сделала шаг назад и начала целиться в камень через довольно примитивный прицел ракетницы, который все обычно называли "мошкой". Дело это было довольно непростым - руки странницы, не привыкшие держать ничего тяжелее её собственного ножа, постоянно дрожали, Прицеливание постоянно было неточным и, чтобы уменьшить вероятность промаха, Рамати пришлось даже присесть на одно колено - так, как это делали солдаты-стрелки.
- Прости меня, камушек, - процедила Рамати сквозь зубы, целясь уже прямо в его центр, чтобы гарантированно не промазать, - я просто делаю свою работу.
Сказав это, Рамати решительно нажала на курок. Довольно громкий хлопок, такой, словно бы что-то взорвалось прямо под носом, раздражённое шипение, удар, звон, гигантское облако дыма - всё произошло в одну секунду. Отпустив базуку и даже не заботясь о том, чтобы поместить её назад, для удобства, Рамати попыталась рассмотреть, так уничтожен ли изумруд или нет, но из-за дыма увидеть ничего не смогла. Она хотела было подойти поближе, но тут откуда-то снизу раздался возмущённый голос, довольно молодой, мужской и грубый:
- Эй, что там творится?!
"Влипла", - подумала Рамати. Собственное тело, подстёгиваемое инстинктом самосохранения, действовало быстрее разума. Не успела Рамати даже подумать о том, как именно она сейчас будет объясняться неведомому ей охраннику изумруда, как тут же, словно ведомая чьим-то приказом, странница моментально сделала несколько шагов назад, на ступеньки, и опустилась как можно ниже. Теперь этот явно разъярённый охранник её точно не увидит. На всякий случай переместив базуку за спину и убедившись, что чао всё ещё следует за ней, Рамати затаила дыхание и стала внимательно прислушиваться к тому, что происходило наверху.
Тишина, совершенная тишина. И всё тот же клубящийся над развалинами дым, который так и не хотел рассеиваться. И не успела Рамати подумать о том, что же ей теперь делать и как пытаться уничтожить изумруд без оружия, как раздался тот же самый голос, явно принадлежавший охраннику изумруда:
- Чёрт возьми, да что тут произошло... Эй, а это ещё кто?
Холодный бриз прямо в лицо, хотя поблизости не было даже намёка на море, вспышка фиолетового огня - и дым рассеялся в ту же секунду. Картина на первый взгляд совершенно не изменилась - те же руины, та же трава, то же звёздное небо. Не было только одного - того самого загадочного светло-зелёного сияния изумруда. Похоже, уничтожить его Рамати всё же удалось.
- Кто ты? - с искренним удивлением и даже страхом повторил невидимый охранник. Голос его звучал теперь совершенно не так, как раньше, - он чуть ли не шептал и, похоже, искренне боялся чего-то. Уже примерно догадываясь, как начали развиваться события и, наплевав на необходимость быть осторожной, Рамати, пригнувшись, поднялась вверх, спряталась за остатки одной колонны - и не смогла сдержать сдавленного вопля удивления.
Охранник изумруда, стоявший сейчас у противоположной лестницы, вне сомнения, был одной с Рамати расы - тот же невысокий рост, заострённые черты лица, жёсткие на вид красные волосы и тёмно-красная кожа. Одежду он носил сугубо практичную - старая белая рубаха с закатанным до локтя рукавами, белые перчатки с металлическими шипами с тыльной стороны, широкие тёмно-бордовые брюки и полное отсутствие обуви. На вид ему было не больше двадцати лет. И сейчас его испуганные фиолетовые глаза были устремлены лишь в одном направлении - на существо, стоявшее рядом с обломками изумруда.
Он был высоким, намного выше, чем Рамати и даже Эггман. Его волосы, состоявшие из чего-то, сильно похожего на невесть как сохраняющую приданную ей форму воду, были уложены двумя толстыми ниже плеч хвостами за его спину и высоким широким гребнем, больше напоминавшим какую-то шапку, из-за чего обладатель их казался ещё выше, чем был на самом деле. Из точно такой же субстанции состояли и его брови, кажущиеся несколько даже тонкими. Но ни они, ни его приплюснутый нос, ни тонкая линия губ, ни глаза, больше напоминавшие два изумруда, вовсе не портили его, а даже наоборот - придавали ему некий необычный шарм. Но те самые глаза, больше напоминавшие драгоценные камни, светились изнутри каким-то довольно неприятным красным светом, что придавало их хозяину довольно злой вид. Уши его, чуть заострённые и вытянутые, украшало множество золотых колец и одна цепочка, на лбу сидела золотая диадема с огромным аметистом, напоминающим третий глаз, а на шее - широкое золотое ожерелье с кроваво-красным рубином. Мощные трехпалые руки, кажущиеся несколько более длинными, чем должны были быть, от кончиков пальцев до локтя состояли из той же похожей на воду субстанции, что и его волосы. Всю одежду этому странному существу составляла лишь набедренная повязка до колен, с широким поясом, рваным подолом и вся украшенная яркими узорами. Обуви он, как и охранник изумруда, не носил, - вместо неё на его ноги, тоже наполовину состоящие из воды и имеющие лишь два довольно толстых пальца, были надеты два золотых широких браслета ближе к коленям, к каждому крепилось по два длинных гибких коричневых с белым пера, из-под браслетов высовывалось что-то, сильно похожее на листья каких-то растений, ближе к ступням были надеты два деревянных изукрашенных узорами кольца, а сами ноги между этими двумя браслетами были обмотаны чем-то, напомнившим Рамати плотные бинты. Сейчас он не делал ничего - просто спокойно стоял рядом с обломками изумруда, чуть искоса смотря на его ошарашенного молодого охранника. Но почему-то достаточно было одного взгляда на это существо, чтобы возникло твёрдое понимание одного: кем бы он ни был, ничего хорошего от него ждать нельзя.
Всё так же стоя на лестнице, пригнувшись, Рамати не могла не то что произнести хоть слово - хотя бы даже рукой пошевелить. Судя по всему, это существо и было той "тварью", о которой говорил ей Эггман, и это именно это создание ей надо было привести к учёному на базу. Пока она летела сюда, она была уверена - самым трудным для неё будет разбить изумруд. Но сейчас она понимала - уничтожение изумруда было лишь лёгкой разминкой. Сейчас задача перед ней была ещё сложнее - увести эту странную наполовину состоящую из воды тварь фактически из-под носа разгневанного охранника изумруда.

Оцепенение её прервал радостный писк. Вздрогнув от неожиданности, Рамати моментально повернула голову - и от страха у неё даже потемнело в глазах. Чао, завидевший то самое существо, стоявшее у обломков изумруда, похоже, вовсе не собирался бояться его. Наоборот - он радовался так, словно бы увидел своего старого друга. На его мордочке была широкая улыбка, большие тёмно-синие глаза светились от радости, а сам он радостно кувыркался в воздухе, показывая лапой вперёд.
- Тихо ты! - почти неслышно прошипела Рамати, поспешно хватая его и зажимая ему рот рукой. Ещё чего не хватало - чтобы из-за глупости этого зверька её заметили и тварь, и охранник!
Но, похоже, охранник изумруда не обратил бы на странницу внимание, даже появись она прямо перед его глазами. Внимание его было приковано к существу, стоявшему у останков изумруда. Похоже, охранник посчитал, что камень уничтожил именно он, и сейчас был полон решимости с разрушителем поквитаться.
- Ты заплатишь за это! - с яростью выпалил он, сжимая руки в кулаки. Из его взгляда моментально ушёл весь испуг, сделав два шага назад, чтобы лучше разбежаться, он на мгновение застыл на месте - а затем со всей доступной ему скоростью побежал в сторону странного существа, выставив вперёд свою правую руку с шипованной варежкой на ней.
Но незваного гостя агрессия молодого охранника ничуть не напугала. Он, словно не замечая его, продолжал стоять на месте, словно статуя. И, наблюдая за всем этим, Рамати почувствовала, как сердце её снова сжимается. Какой бы ужас не вызывала у неё тварь, освобождённая ей невольно из изумруда, она всё же не хотела бы, чтобы такое существо было убито или даже ранено прямо на её глазах огромными металлическими когтями-клинками.
Но действие развернулось совсем не так, как предполагала странница. Не успел страж изумруда даже занести кулак для удара - как неведомое существо неожиданно пришло в движение, резко загородившись своей правой рукой так, будто бы он намеревался защититься так от нападавшего. Шаг вперёд, резкий, быстрый, словно молния, удар наотмашь - и вот молодой охранник изумруда, истошно вопя и ударяясь о ступеньки, летит к подножию алтаря.
- Ты что творишь?! - рявкнул он откуда-то снизу, отчего-то тяжело кашляя. - А ну иди сюда, и мы...
Остаток его слов заглушил дикий грохот. Весь парящий в небе остров начал трястись, как при землетрясении, от древнего алтаря даже отлетела пара обломков. Все - и охранник, и освобождённая из изумруда тварь, и Рамати, - стали озираться по сторонам, словно пытаясь понять, что происходит.
"Что там говорил Эггман? - стала пытаться вспомнить Рамати, прижимая к себе отчаянно пытающегося освободиться чао. - Без энергии изумруда этот остров начнёт падать. Похоже, только теперь его запасы энергии полностью истощены, и именно поэтому мы не упали сразу. Да, я была права, что изумруд не так уж и прост..."
Остров, чуть пошатываясь в воздухе, продолжал стремительно падать; ещё буквально секунд десять - и он рухнет прямо в океан. Самое время было попытаться хотя бы наладить контакт с освобождённым из изумруда существом, которое тем временем лишь беспомощно озиралось по сторонам, явно не понимая, что же происходит. Страж изумруда, явно шокированный тем, что тварь дала ему отпор, пока не появлялся, и Рамати решила использовать свой шанс. Выпрямившись в полный рос, она помахала рукой и крикнула:
- Эй ты, у изумруда! Подойди сюда, поговорить надо!
Но он словно бы не слышал её, сейчас смотря куда-то налево - туда, где, как помнила Рамати, и были раскопки, леса и база Эггмана. И тут неожиданно, тяжело дыша, на вершину алтаря снова вбежал страж - растрёпанный, запыхавшийся, но явно настроенный решительно на то, чтобы прогнать чужака. На всякий случай, чтобы он её не заметил, Рамати снова пригнулась и стала наблюдать.
- Кто ты и откуда ты взялся? - пытаясь отдышаться, проговорил охранник. - Отвечай сейчас же!
Но чужак, словно бы не слыша его, замер на месте, всё так же смотря куда-то влево. И тут неожиданно снова повеяло лёгким морским бризом - точно таким же, как перед его появлением из изумруда. И тут неожиданно тварь словно бы начала рассыпаться на целую тучу мелких водяных брызг. Всё сильнее и сильнее его очертания растворялись, и уже меньше, чем через секунду на его месте было лишь что-то, отдалённо напоминающее облако. Резкая яркая вспышка странного фиолетового пламени, возникшего прямо там, где он стоял ещё не так давно, - и всё. Существо исчезло так же внезапно, как и появилось. И о том, что у алтаря всё-таки что-то произошло, сейчас напоминали лишь потускневшие зелёные обломки изумруда.
Отпустив отчаянно трепыхающегося чао, Рамати быстро сбежала вниз с лестницы, подбежала к краю острова и посмотрела вниз. Почти прямо под островом была видна земля, стремительно приближавшаяся с каждой секундой. Решив, что всё же на острове ей оставаться не стоит - второе падение за сутки ей переживать не хотелось, - Рамати, не раздумывая, спрыгнула вниз, расправив крылья.
Пустая ракетница в полёте била её по спине, невесть откуда взявшийся ветер, словно решивший добавить красок в это и без того яркую ночь, бил прямо в лицо, ещё сильнее затрудняя полёт. И только чао, выглядевшего сейчас несколько грустно, всё было словно бы нипочём. Он летел за своей невольной хозяйкой против ветра, явно не испытывая никакого дискомфорта. Каким-то странным образом его даже не относило назад. Похоже, где-то в потустороннем мире у маленького безобидного милого существа был невероятно могущественный покровитель. Уже даже больше не летя, а планируя, чтобы сэкономить силы, Рамати всё быстрее и быстрее приближалась к земле. И, едва лишь встав на неё и совершенно забыв про чао, странница со всей доступной ей скоростью побежала прочь от океана и падающего в него острова - в ближайший темнеющий грот пещеры. Она прекрасно понимала, что будет, когда остров всё-таки упадёт.
И она была права. Не успела она, вбежав в пещеру, прижаться к стене спиной и грузно осесть на землю, тяжело дыша, как откуда-то издалека, снаружи, раздался громкий чудовищный плеск, шум воды, гулкий глухой удар. В воздухе запахло солёной водой, в лицо, даже тут, в пещере, повеяло морским бризом - прямо как при появлении того самого существа у алтаря...
"Тварь у алтаря!" - вдруг в панике подумала Рамати, тут же вскочив на ноги. Усталость, моральная измождённость и желание отдохнуть исчезли в тот же миг. Вместо них возникло желание поскорее выбежать из пещеры, вернуться на остров, прочесать его весь, перевернуть каждый камень в джунглях - в общем, сделать хоть что-то, только бы не провалить своё задание.
Непонятное существо исчезло так быстро, что странница даже не сумела это полностью осознать. И только теперь она поняла - тот, из-за кого она сюда и шла, исчез, фактически сбежал в непонятном направлении. И быть сейчас он может быть где угодно - даже на другом конце планеты. Как его сейчас искать - Рамати даже и думать боялась. Даже если бы у неё сейчас был фрегат, она бы вряд ли смогла сделать хоть что-то. Кроме весьма колоритной внешности и такой же манеры исчезать и появляться у существа не было ничего - никакого опознавательного "маячка", по которому его можно было засечь...
В пещере почему-то становилось всё светлее и светлее, однако Рамати, расстроенная, не замечала этого. Снова опустившись на пол и посмотрев на чао, который тем временем снова развеселился, странница грустно произнесла:
- Да уж, дружище, не видать мне теперь, похоже, починки фрегата...
Белый свет поглотил собой почти всё,стен пещеры не было видно, в ушах отчего-то звенело. Яркий белый свет стал настолько невыносимым, что Рамати даже зажмурилась, так и не понимая, что же именно происходит. Всё сознание её занимали только два чувства - страх и любопытство. Какие-то мгновения они ещё боролись друг с другом, но в итоге последнее взяло верх. Желая хотя бы понять причину того, что случилось, странница открыла глаза - и даже невольно подумала, что лучше ей всё же было бы этого не делать.
Тёмная пещера исчезла. Вместо неё же появилось какое-то смутно знакомое место - высокая трехступенчатая пирамида с колоннами, поддерживающими большой каменный купол наверху. В углублении каждой ступени пирамиды была вода - кристальная, чистая, отливающая какой-то даже неестественной синевой. Странным образом ночь сменилась днём, под ногами была свежая зелёная трава, а местное солнце светило как-то даже излишне ярко - всё вокруг из-за него словно бы светилось изнутри. А вокруг странного, но смутно знакомого сооружения красовалось семь каменных колонн, и на вершине каждой было по одному большому драгоценному камню. Бриллиант, рубин, сапфир... среди них не было ни одного одинакового. И все они странным образом, не держась ни на чём, парили буквально в сантиметре над колоннами и постоянно вращались.
"Где это я?" - озираясь по сторонам, подумала Рамати. Она была готова поклясться, что когда-то раньше - может, даже совсем недавно - она уже была здесь. Но что именно это могло быть за место? В самый нужный момент странница не могла вытащить из своего подсознания ни один мало-мальски похожий образ.
- Это здесь, да? - прозвенел откуда-то радостный детский голосок.
Оцепенение слетело в одно мгновение. Здесь были живые существа, изъяснявшиеся на понятном ей языке, - и этого было достаточно. Сжав на всякий случай свой нож покрепче и поправив висевшую за спиной ракетницу, Рамати стала осторожно двигаться в сторону пирамиды.
- Да, Тикал, - ответил другой голос, старый, дребезжащий, но в нём звучала мудрость и опыт прожитых лет. - Теперь стой на месте и смотри внимательно...

Рамати подошла уже совсем близко к каменной лестнице, ведущей на верх пирамиды. И сейчас странница во все глаза смотрела на говоривших, которые почему-то совершенно не замечали её, хотя стояла она уже едва ли не вплотную к ним. Первой из них была девочка-мобианка, совсем маленькая, лет пяти-шести на вид. У неё были густые ярко-рыжие волосы до плеч, тёмно-оранжевая явно загорелая кожа и большие голубые глаза, сейчас наполненные искренним детским энтузиазмом и любопытством. Одежда её была сравнительно проста - лишь короткая белая майка, светло-жёлтая юбка до колена, вся украшенная цветной вышивкой и с бахромой на подоле и сандалии, закреплённые на её ногах чем-то, похожим на бинты. Какая-то странная, ещё не до конца созревшая мысль проскользнула в сознании Рамати, когда она, на секунду задержав взгляд на одежде девочки, перевела взгляд на её украшения - усыпанную сапфирами золотую диадему, такое же ожерелье и два широких украшенных какими-то письменами браслета на руках. Поморщившись, благо чувство смутного осознания пока ещё не особо понятно чего всё-таки было не особо приятным, Рамати перевела взгляд на вторую женщину, тоже мобианку. Лет ей на вид было немало - её волосы стали белы, как снег, тёмно-красное лицо покрылось морщинами, а цвет её маленьких прячущихся в складках обвисшей кожи глаз Рамати разобрать не смогла. Как и у девочки, на её голове сидела диадема, только украшенная одним, но большим сапфиром, на её шее болтались аж два ожерелья, а количество её браслетов самой разной формы и ширины странница не смогла сосчитать. Зато одета она была куда более просто - длинное, чуть ли не до пят, посеревшее от времени платье без рукавов.
- А он меня не тронет? - неожиданно снова пискнула девочка.
В ответ на это старуха лишь улыбнулась и подошла к лестнице поближе:
- Когда я была в твоём возрасте, Тикал, - спокойным тоном сказала она, - я тоже его боялась. Но моя мать объяснила мне, что легенды в большинстве своём всё же сильно преувеличены. Хаос вовсе не так опасен, как о нём все говорят. Даже наоборот - я могу сказать, что существо это очень спокойное...
Последние слова, произнесённые беспечным тоном, прозвучали для Рамати как удар грома. В глазах, несмотря на ясную погоду, потемнело, а рука её сжала нож ещё крепче. Теперь она поняла, что именно за место перед ней - тот самый алтарь с изумрудом, который она, Рамати, лично уничтожила час назад. Только почему-то сейчас на месте руин - целое роскошное сооружение, то, что сейчас являлось островом, ещё было частью земли - вон вдалеке видны горы, а в каких-то метрах пяти от Рамати и двух незнакомок - речка и крепкий каменный мост через неё. И на фоне того, что мобианки её, похоже, не видели и не слышали, Рамати сделала вывод - невесть как произошло очередное искривление времени. И сейчас перед её глазами не что иное, как события очень давно минувших дней, видения, где она сама - не более, чем фантом, которому отведена скромная роль наблюдателя...
В воздухе тем временем повеяло лёгким бризом - такое знакомое и уже вызывающее дрожь ощущение. Рамати уже даже знала, что именно за ним последует, - и оказалась права. Яркая вспышка фиолетового огня, которую не смог заглушить даже солнечный свет, удивлённый вскрик девочки и тихий спокойный голос старухи, прозвучавший как-то по-странному гулко:
- Я привела сюда свою внучку, Хаос, как и обещала. Ты понимаешь, наш век крайне короток, а я уже стара. Скоро мне понадобится замена, и я решила, что Тикал сможет справиться с обязанностями хранительницы не хуже, чем я...
Меньше всего Рамати хотелось смотреть вперёд, туда, где и стояли старуха и Хаос. Но всё-таки, как и почти всегда в её жизни, любопытство пересилило всё. Чуть приоткрыв глаза, странница посмотрела вперёд - и даже вскрикнула от испуга и неожиданности. Несколько грустно улыбаясь, старуха разговаривала... с тем самым существом, что Рамати освободила из изумруда! Машинально странница отметила, что за время, проведённое взаперти, он не изменился ни капельки. Глаза-изумруды, приплюснутый нос, волосы, словно состоящие из воды, золотые украшения, украшенная узорами набедренная повязка, тяжёлые золотые браслеты на ногах. Время словно бы не имело над ним никакой власти - что освобождённый из изумруда, что здесь, в далёком, как поняла Рамати, прошлом, он выглядел совсем молодым.
Однако, внимательно приглядевшись, странница всё же заметила одно различие. У Хаоса, которого она освободила из изумруда, глазницы будто бы светились кроваво-красным светом изнутри, придавая ему зловещий вид. Здесь же этого алого сияния не было, и, как готова была признать Рамати, такая ничтожная, казалось бы, деталь, играла чуть ли не ключевую роль в общем впечатлении, которое он производил. Парадокс, но с пылающими кровавым светом глазницами Хаос казался в лучшем случае злым и неприятным. Здесь же он выглядел лишь только необычным, но никак не отталкивающим.
Красный свет... Какая-то новая смутная мысль начала оформляться в сознании Рамати. Но тут загадочное белое сияние снова начало обволакивать собой всё вокруг, очертания алтаря в нём стремительно растворялись. Последнее, что успела услышать Рамати, были слова старухи:
- А ещё, должна сказать, твоих детей она просто обожает...
Яркая вспышка света, пронзительный гулкий звон в ушах - и алтарь вместе со всеми рядом с ним присутствующими словно бы растворился в воздухе. Вместо него перед глазами Рамати расстилались бескрайние зелёные заросли. Под ногами - почти голая кажущаяся чёрная земля, а сама странница стоит на вершине какой-то возвышенности, с которой и открывается довольно завораживающий вид на этот лес. Где-то вдалеке, на горизонте, виднеется тонкая красно-жёлтая полоса - близился рассвет. Место на первый взгляд казалось абсолютно незнакомым. Где она оказалась сейчас, куда делись алтарь и пещера, куда ей нужно идти, странница так понять и не смогла. Похоже, пространственно-временные аномалии решили преследовать её с завидным упорством.
Машинально поглядев чуть в сторону и краем глаза заметив чао, который всё ещё не отходил от своей хозяйки не на шаг, Рамати даже почувствовала себя спокойнее. Только сейчас она поняла, что совершенно не помнит, был ли её маленький спутник с ней там, у алтаря. Увлечённая тем, что там происходило, странница просто не нашла времени на то, чтобы посмотреть, отправила ли аномалия вместе с ней в прошлое и чао. Но, похоже, всё же они там были вместе - иначе как забавное создание смогло бы оказаться рядом с ней сейчас?..
Желая понять, куда же именно её занесло сейчас, и как долго ей придётся добираться до базы Эггмана, Рамати быстро активировала интерактивную карту - и тут же чуть ли не впервые за последние несколько часов она почувствовала, что удача снова на её стороне. Чем бы ни была эта временная аномалия, что бы она ей ни показала, - но "выбросило" её, Рамати, оттуда в самое нужное на то место. По данным карты, находилась она недалеко от вагонеточной станции, рядом с джунглями. Примерно метров сто-сто пятьдесят пешком - и она на месте, у входа на базу Эггмана.
Но тут неожиданное воспоминание пронзило её сознание словно огромный острый меч. Вытянувшись по струнке, странница беспомощно оглянулась вокруг, словно надеясь, что рядом будет хоть кто-то, кто сможет спасти её. Но кроме чао, на которого рассчитывать было совершенно невозможно, поблизости не было абсолютно никого. И сейчас у Рамати, по сути, провалившей своё задание, было два выхода - либо бежать, куда глаза глядят, либо возвращаться к Эггману и надеяться на то, что он всё же будет с ней снисходителен.
- Проклятье... - произнесла она уже вслух, по привычке протягивая руку к своему ножу. - Честно говоря, даже и не знаю, куда идти...
С одной стороны, планета велика - спрятаться на ней она может всегда, и так, что никакой Эггман и его роботы не отыщут её. С другой - у космических странников существовал своеобразный кодекс чести, по которому наёмник, даже провалив задание, не имел права вот так вот убегать и прятаться. Только вернуться к заказчику и признать своё поражение. Честность - то, чем всегда брали странники среди наёмников прочих народов, куда более сплочённых. И для Рамати сейчас просто сбежать было бы равносильно предательству себя, своего характера и идеалов. Тяжело вздохнув и решив, что если что, она сможет дать отпор учёному, она лишь закрепила ракетницу на спине поудобнее и, не закрывая карты, поманила за собой чао.
Тягостная тишина раннего утра действовала угнетающе. Всё вокруг - и мрачные кроны деревьев, и чёрное небо, и таинственный шелест ручья где-то вдалеке, - навевало тоску, и, как Рамати не старалась избавиться от мрачных мыслей, они продолжали с завидным упорством возвращаться к ней, терзая разум. Чтобы хоть как-то отвлечься, она решила попытаться поговорить с чао, пусть и понимала, что забавный зверёк вряд ли её поймёт.
- Легко тебе живётся, - кислым тоном начала странница, стараясь говорить всё-таки как можно тише. - Ты не провалил своё задание и сейчас возвращаешься не к тому, кто тебе голову за это открутит. Хотя... хотела бы я знать, как я должна была заставить эту тварь пойти за мной и при этом не привлечь внимание охранника. Ты же видел - он появляется и исчезает мгновенно, глазом моргнуть не успеешь.
Выслушав эту тираду, чао лишь перевернулся в воздухе и что-то тихо пропищал, явно выражая свою заинтересованность, а может быть даже и сочувствуя Рамати. Но странница не оценила её порыва. Сверившись с картой, чтобы убедиться, что она не сбилась с пути, она продолжила:
- Интересно, кстати, кого именно я выпустила, и не нанесёт ли это планете вреда. Что-то есть у меня такое чувство, что существо это далеко не самое доброе. Как они там его называли - ну старуха с девкой, в прошлом... или не в прошлом, даже не знаю? Хаос? Да, даже имя его много о чём сказать может. Хотя что я говорю... ты же, как я помню, бросился к нему, едва лишь увидел? Давний знакомый?

На это уже чао не отреагировал никак - словно бы неведомым образом смог понять слова странницы, и они его не обрадовали. А Рамати тем временем, огибая одно особенно большое и широкое дерево, листья которого даже с такой высоты напоминали лопасти вертолёта, лишь пожала плечами:
- Хотя Эггман говорил, что он сидел в изумруде три, что ли, тысячи лет. Тогда сразу возникает вопрос - сколько лет тебе, если ты его помнишь? По вам и не скажешь, что вы долгожители...
Волей-неволей Рамати натолкнула себя на какую-то несколько странную на первый взгляд идею. До этого она даже не задумывалась, почему это чао так обрадовался, увидев существо из изумруда - решила, что эти милые маленькие зверьки рады так абсолютно всем. Но достаточно ей было вспомнить, как вёл себя чао, едва лишь попав к ней в руки, - не вырывался, не протестовал, но и явно особой радости от того факта, что оказался в руках незнакомки, не испытывал. Здесь же - абсолютный восторг, такой, словно он увидел кого-то, кого знал и любил уже давно. И, похоже, даже довольно недружелюбный внешний вид Хаоса чао не смог испугать ни капельки. Маленькое существо было готово броситься к чудовищу, наплевав на любые последствия.
Может, когда-то давным-давно подобные Хаосу существа были в некоем тесном родстве с чао, и этот внезапный порыв был обусловлен лишь некой генетической памятью? Невольно Рамати вспомнила то, как выглядел Хаос - высокий, мощный, производивший вид существа невероятно выносливого и сильного. По мнению странницы, у него и чао ничего общего не могло быть априори.
Густой лес тем временем всё редел и редел, а земля под ногами менялась. Вместо серо-коричневой глинистой почвы всё чаще стала попадаться пожухлая трава, песок и камни. Сверившись со своей голографической картой, Рамати нашла причину таких странных метаморфоз почти сразу - она приближалась к месту, обозначенному как "руины храма". Похоже, прошлое на самом деле на этой планете было намного ближе, чем где-либо ещё. В космосе, таком родном и привычном для странницы, мало кто оглядывался назад, коря себя за былые ошибки или наоборот - восхваляя за заслуги. И уж тем более ни Рамати, ни подобные ей скитальцы-наёмники никогда не задумывались о такой вещи, как история. Никого не интересовало, что и как было когда-то давным-давно, задолго до их рождения или создания. Существовало только настоящее и ты в нём. Хочешь жить - умей хорошо летать, метко стрелять и в нужный момент покидать поле боя. Такого понятия, как "друзья", не существует в принципе. Есть только "союзники" и "неприятели" - все временные, поскольку уже потом, быть может даже через несколько часов, всё может измениться. Прошлое - даже то, что было секунду назад, - всегда казалось чем-то далёким, временем из другого, но никак не из этого мира. И даже отчасти напрасным.
И вот сейчас, идя по чему-то, что явно когда-то давным-давно, много столетий назад, было мощёной каменной дорогой, Рамати подумала, что всё же жизнь на планетах сильно отличается от космической. Прошлое - вот оно, рядом, хоть потрогай. Деревья, вырубленные тут под корень века назад, до сих пор не выросли назад, образовав некую опушку последи густого леса. А неведомое существо, пробывшее заточённым в странном драгоценном камне целую эпоху, сегодня обрело свободу по её, Рамати, вине.
- И всё-таки мне чертовски интересно, - так же полушёпотом сказала она, - куда же он делся, и почему Эггман не сказал мне, что он умеет так быстро делать ноги. И куда он отправит меня искать, если...
Не договорив последнюю фразу, Рамати перепрыгнула через толстое поваленное дерево, лежавшее прямо посреди дороги. Аккуратно приземлившись и поместив базуку так, чтобы её ремень не давил на грудь, странница собиралась было продолжить свою фразу - но не смогла. Простое, пусть и несколько странное на первый взгляд задание решило преподнести ей ещё один сюрприз.
Пока Рамати шла сюда, она, пр правде говоря, даже слабо представляла себе, как именно могут эти "руины храма" выглядеть. В её сознании "руины" почему-то были прочно связаны с космическими свалками. Чаще всего расположенные в астероидных полях потаённые уголки систем, где абсолютно хаотично в вакууме парило всё - и мелкая пыль, и огромные каменные глыбы, не несущие никаких полезных ресурсов, и полуразобранные куски устаревших кораблей самых разных рас. Никому до всего этого хлама никогда не было дела. Но сейчас Рамати понимала, что всё-таки она не была права, представляя себе "руины" только такими.
Несмотря на весьма и весьма почтенный возраст, этот грандиозный ступенчатый храм сохранился просто потрясающе. При первом впечатлении он даже вовсе не казался заброшенным - сохранились даже узоры на стенах, даже огромные светло-голубые камни-глаза каменной змеи, украшавшей вход в храм, оставались целы и в предутренней дымке слегка поблёскивали. Но достаточно было лишь дольше чем на секунду задержать взгляд, чтобы понять - таким красивым и целым храм выглядит лишь на первый взгляд. У подножия его лестницы явно когда-то давным давно стояли статуи, от которых теперь остались лишь обломки. Плитка, облицовывающая храм, некогда белая, сейчас стала едва ли не чёрной, и из-под каждого её стыка уже пробивались кустики чахлой травы и лиан. В некоторых местах эта плитка и вовсе отсутствовала, обнажая грубую тёмную каменную кладку. У самой верхней и самой высокой ступени храма отсутствовала половина - выглядело это так, будто бы в своё время какая-то неведомая сила просто расколола верхушку пирамиды надвое, на вершине которой росло молодое дерево. Однозначно, зрелище было одновременно впечатляющее, величественное и даже грустное. На какой-то миг Рамати даже остановилась на месте, разглядывая и сам храм, и обломки камней, разбросанные повсюду, и остатки чего-то, похожего на большую площадь у себя под ногами. До этого ничего такого ей не доводилось видеть никогда. И неизвестно, сколько бы она простояла так, если бы не чао, решивший снова дать о себе знать своим громким радостным писком.
- Да чтоб тебя! - уже не выдержав, вспылила Рамати. - Ты когда-нибудь успокоишься?
Но чао продолжал радостно нарезать круги по воздуху, громко пища, и тыча лапкой куда-то в сторону - так, словно приказывал Рамати куда-то пройти. Пожав плечами и недовольно нахмурившись, страница завернула за угол храма - и в ту же секунду у неё перехватило дыхание. Прямо напротив того, что когда-то было главным входом в храм, на траве, подобрав под себя ноги, сидел Хаос, бессмысленным взглядом своих странных зелёных глаз смотревший словно бы сквозь стены храма. Он совсем не двигался - даже его бока не приподнимались от дыхания, сидя рядом с храмом, так, словно бы это была могила кого-то очень для него важного. Во всей позе этого существа, изначально принятого Рамати за какое-то даже отчасти животное, сейчас было лишь отчаяние - то ли от осознания того, сколько лет прошло с тех пор, как он в последний раз был здесь, то ли потому, что это место в самом деле означало для него нечто особенное. Даже несмотря на то, что он явно был сильным воином, в тот момент Хаос не вызывал ничего, кроме искреннего сочувствия. Что именно связывало его с этими руинами - Рамати не понимала, равно как и не понимала, почему он отправился именно сюда после освобождения. Но радость и осознание того, что всё же это создание надо побыстрее привести к Эггману, помешали Рамати и дальше размышлять о судьбе Хаоса. Нерешительно сделав шаг вперёд, она попыталась обратиться к нему, пусть и она знала, что он не способен будет понять интергалактический:
- Вот ты где! - сказала она делано беспечным тоном.