Додумать свою мысль Соник не успел, да и стало ему тоже просто не до этого когда он, наконец, подбежал к тому месту, откуда и валил дым. Отвратительное зрелище предстало его глазам. Прямо посреди блестящей металлической палубы была огромная зияющая чёрная воронка - такую можно оставить только крылатая ракета. Противный до дрожи запах раскалённого металла, проник в ноздри, глаза заслезились от дыма. Повсюду на палубе лежат обломки, явно оставшиеся от той самой ракеты. А прямо посередине оставленной ей воронки ничком лежит Наклз, чьи ярко-алые волосы было видно даже в дыму и копоти.
Забыв абсолютно обо всём, Соник кинулся к своему другу. Похоже, друзья действительно разделились зря. То ли сами обстоятельства, то ли некто незримый, таинственный, но очень могущественный были сейчас против трёх друзей, и так истощённых жестоким продолжительным боем. Не переставая укорять себя за собственную опрометчивость, Соник тут же присел рядом с Наклзом и приподнял его голову:
- Что здесь случилось?
Фиолетовые глаза Наклза с усилием открылись и посмотрели на Соника. Прямо на их поверхности в тот момент играл какой-то странный блеск. Как-то примерно так же начинают блестеть глаза мёртвой рыбы, выброшенной на берег недавно - вроде бы, живые, но в то же время нет в них какой-то внутренней искры. Но не успел Соник испугаться, как Наклз, сделав над собой невероятное усилие, посмотрел на своего друга и прохрипел лишь одно слово:
- Подделка...
- Подделка? - переспросил Соник, моментально забыв о всей серьёзности ситуации. - Ты про что?
Уже находясь на последнем издыхании, Наклз хотел было закончить свою мысль, но Соник уже не слышал его. Каким-то странным чутьём он понял, что сзади него кто-то есть, но уже было слишком поздно. Невидимый противник схватил молодого мобианца за шкирку своей цепкой сильной рукой и со всей дури ударил его спиной о железную палубу. Перед глазами Соника сверкнуло нечто ярко-красное, похожее на диковинного цвета молнию, а всю спину пронзила абсолютно жуткая боль. Красная вспышка перед глазами буквально в тот же момент рассыпалась на мириады чёрных обрывков, которых становилось всё больше и больше, а все звуки вокруг затихали. Последнее, что успел почувствовать Соник перед тем, как потерять сознание, было простое и леденящее осознание собственной смерти.

Милосердная темнота, так приятно опутывающая собой сознание, медленно рассасывалась, ощущение сонливости, безмятежности и незнания уходило. Вместо них появилось новое чувство - боль, нестерпимая жуткая боль во всей спине и, кажется, во всех конечностях тоже. Бессознательное состояние ещё не до конца отпустило его, но даже через его уже весьма смутную пелену Соник чувствовал, как чья-то рука, довольно твёрдая и холодная, гладит его по голове со всей нежностью, на которую обладавший ей незнакомец был только способен. Этот дикий симбиоз грубости и нежности становился явным вовсе не сразу - поначалу Соника волновало мало, кто именно так по-доброму сейчас проводит рукой по его волосам. Но тут в воздухе прозвучал противный звонкий синтетический голос, окончательно стряхнувший с Соника остатки сонливости и потери сознания.
- Генераторы начинают своё движение к центрам полюсов. Каковы будут дальнейшие приказы, господин Железный Соник?
Какое-то странное недоумение, смешанное со страхом, проскользнуло в сознании Соника. Но понять, что именно было не так, он не успел. Тот, к кому обратился робот, похоже и был тем самым неведомым существом поглаживавшим Соника по голове. Не успел молодой мобианец даже подумать о том, что же именно не так с незнакомцем, - а он точно знал, что что-то здесь нечисто, - как тот переместил Соника чуть в сторону, и, похоже, выпрямился во весь рост. Отвечать своему слуге сидя ему явно было не с руки. И, когда он заговорил, Соник почувствовал, как страх снова сжимает его сердце. Этот голос - тоже синтетический, но низкий, хриплый, с каким-то даже бархатными нотками и напускным высокомерием он, кажется, мог бы узнать из тысячи подобных.
- Для начала, - ответил Железный Соник, - я бы не хотел, чтобы меня называли его именем. Мне омерзительно одно его звучание. С этого момента зовите меня просто Металликс.
"Металликс! - в панике повторил про себя Соник. - Но как он здесь оказался? Где я? Что со мной случилось?" Молодой мобианец попытался открыть глаза, но веки пока что отказывались ему повиноваться. А Металликс, явно находившийся где-то совсем рядом, продолжил:
- Что же касается генераторов, то вот план активации. Часа по моим расчётам должно хватить. Ты меня понял?
- Конечно, господин Металликс, - учтиво ответил второй робот. - Всё будет именно так, как вы пожелаете.
Едва лишь он закончил говорить, как тут же раздались звонкие частые лязгающие шаги - второй робот явно спешил побыстрее исполнить приказ своего повелителя. А Соник тем временем наконец-то смог справиться с собой и открыть глаза, хотя пока что весь окружающий мир представал перед ним лишь в виде огромных смутных расплывчатых пятен. Шум в ушах, напоминавший шелест моря, становился то тише, то громче. Но даже он не смог заглушить голоса Металликса, в этот раз звучавшего не без доли напускного сочувствия:
- Мои приборы показывают, что ты очнулся, Соник, - заявил злодей располагающим тоном. - Рад приветствовать тебя на моём флагмане.
Очертания предметов перед глазами Соника наконец-то перестали расплываться. С усилием он поднял голову вверх - и еле удержался от того, чтобы вскрикнуть. Металликса, своего этакого искусственного злого близнеца, он не видел уже довольно давно - несколько лет как минимум. И в его, Соника, памяти он и остался таким, каким был в то время, - небольшим юрким скоростным роботом, невесть зачем надевавшим на себя не самую новую светло-синюю футболку и широкие отрёпанные штаны - не иначе как только ради того, чтобы подражать самому Сонику ещё больше. Однако за то время, пока Соник не видел его, Металликс внешне изменился довольно сильно. Впереди его тёмно-синие волосы, всегда неестественно блестевшие, а сейчас ещё и с проглядывавшими отовсюду ярко-белыми прядями, были зачёсаны вверх и топорщились в разные стороны, совершенно не двигаясь, несмотря на то, что на корабле опять был неслабый ветер. Весь же затылок Металликса украшали толстые тёмно-синие в тонкую белую полоску длинные ниже плеч дреды, постоянно сверкающие электрическими огоньками, из-за которых даже не было понятно, просто яркая причёска ли это или всё-таки они носят и какой-то практический характер. Лицо Металликса, всё такое же серое, металлическое со следами стыков, заменяющих ему лицевые мышцы, явно стало старше за эти годы, но Соник, как ни старался, так и не смог понять - последствия ли это полной переделки робота или нечто другое, малодоступное его пониманию. Глаза злодея, чёрные с ярко-красными электронными зрачками, сейчас внимательно смотрели на Соника. И даже несмотря на то, что Металликс, похоже, сильно изменился как внутренне, так и внешне, в них всё равно было довольно чётко видно какое-то затравленное выражение - вечная зависть и необходимость подчиняться Эггману, похоже, наложили на Металликса свой отпечаток раз и навсегда. По манере же одеваться злодей мог бы запросто переплюнуть даже Вектора. На его серой блестящей шее красовался довольно широкий чёрный кожаный ошейник с металлическими заклёпками. Старую футболку сменила другая - тёмно-синяя, с отрёпанным воротником и подолом, в центре которой было нарисовано что-то, больше всего похожее на огромный жёлтый глаз. А его широкие тёмно-серые брюки от колена до конца штанин были выкрашены в синий цвет и изукрашены яркими белыми узорами. Невесть зачем злодей носил вытянутые ромбовидные защищённые шипами Поверх же всего этого великолепия был наброшен широкий расстёгнутый кожаный плащ, придерживаемый широким чёрным ремнём с заклёпками и бляхой-черепом посередине. Из-за больших чёрных металлических наплечников плечи Металликса казались несколько больше, чем были на самом деле, а рукава плаща от локтя до кромки тоже были выкрашены в синий и покрыты белыми узорами. Вместо небольших красных кроссовок, которые помнил Соник Металликс сейчас носил тяжёлые на вид тёмно-красные ботинки на толстой подошве, на которой явно было установлено что-то вроде небольшого шасси-антиграва. На обоих наплечниках и на ремне Металликса было закреплено огромное множество цепей и цепочек разной длины и толщины. А, посмотрев ещё раз на лицо Металликса, Соник невольно даже подумал, к чему же может привести зависть и желание хоть в чём-то отличиться от того, по чьему образу он был создан. В левой тёмно-синей с белой полоской брови Металликса красовались аж две полукруглые серьги, из его носа свешивалось толстое серебристое кольцо с шипом посередине, а в его щеках торчали две довольно длинных и широких серьги-шипа. Из-за дред Соник ушей Металликса не видел, но почему-то был уверен - на них тот тоже навесил множество украшений.
- Ты ведь не был готов к такому повороту дел, не так ли? - неожиданно спросил злодей и уселся рядом, снова погладив Соника и зачем-то подняв вверх свою свободную руку - в кожаной потрескавшейся, но всё ещё блестевшей митенке, из которой высовывались его изящные длинные гибкие серебристые пальцы.
Соник нахмурился. Показушное дружелюбие Металликса его совсем не успокаивало. Не то это было существо, которому можно было доверять. Сейчас, похоже, злодей потерял бдительность - считает, что его план, в чём бы он ни заключался, удался. И потому решение проблемы Сонику на ум пришло только одно.
- Был бы рад пообщаться с тобой, Металликс, - максимально беспечным тоном сказал Соник, - но, боюсь, у меня нет времени, чтобы здесь задерживаться. Пока!
Выпалив последнее, Соник попытался резко вскочить на ноги - но не тут-то было. Стоило ему лишь попытаться приподняться, как всю спину его пронзила боль - резкая, разрывающая тело на части изнутри, беспощадная. В глазах снова потемнело, молодому мобианцу казалось, что ещё немного - и его мозг просто взорвётся от этой боли. На этот раз он даже не смог сдержать чудовищного крика. Зажмурившись и так и не понимая, что именно с ним произошло, он снова упал обратно, прямо на руки Металликса, который тут же поспешно погладил его по голове, словно пытаясь так уменьшить его дикую боль:

- Вот дай ты мне сказать, - несколько обиженно начал робот, бережно кладя голову Соника себе на колени, - ты бы сейчас не мучился так сильно. Произошёл несчастный случай, из-за которого у тебя, Соник, теперь сломан позвоночник. Более того скажу, - хитро продолжил Металликс, увидев выражение настоящего ужаса в зелёных глазах мобианца, - даже когда он заживёт, ты вряд ли сможешь не то что бегать - даже просто встать ты у тебя теперь не получится никогда.
Эти простые слова, произнесённые Металликсом как будто между прочим, прозвучали для Соника как удар топора - так же сухо и беспощадно, словно обрывающе последнюю ниточку - дорогу назад. Теперь Соник понял, что именно случилось в его отсутствие, - неведомым образом Металликс обманул всех, прикинулся побеждённым - а в нужный момент вышел из тени, чтобы нанести удар со спины во всех смыслах. Совершенно подлый и грязный приём, но, похоже, железному злодею уже было наплевать на все правила хорошего тона. Зависть, уже ставшая с ним неразрывным целым и желание превзойти Соника во всём, заставили Металликса перейти все грани. И сейчас он ударил по больному месту Соника, лишив его того, что составляло едва ли не смысл всей его жизни и являлось его главным преимуществом, - его умения двигаться быстрее звука. Металликс вёл себя не только как злодей, но и как настоящий тонкий психолог - знал, куда ударить, чтобы нанести максимальный урон - и физический, и моральный.
Но, как бы то странно ни было, Сонику было наплевать на себя в этот момент. Полное понимание собственной трагедии пока ещё не коснулось его разума. Он отчасти даже мог понять Металликса и то, что двигало им, - у робота-копии Соника имелись свои причины ненавидеть молодого мобианца. Себя Сонику сейчас было совершенно не жаль. Куда больше его волновала судьба его друзей. Что стало со смертельно раненным Наклзом? Где Тейлз? И что же всё-таки случилось с остальными, кого Соник так и не смог отыскать, попав в расставленную Металликсом западню?
- Что ты с ними сделал? - машинально задал вслух терзавший его вопрос Соник и сразу же замолчал, понимая, что Металликс вряд ли догадается, что или кого мобианец имел в виду. Но тот, услышав это, лишь легко улыбнулся, прикрыл свои чёрно-красные глаза, сел поудобнее и, ещё раз погладив Соника по голове, ответил:
- На этот вопрос так просто не ответишь, Соник. История довольно длинная и непростая, пусть и началась она сравнительно недавно. Но раз тебе теперь больше некуда торопиться, - сказав это, Металликс довольно зло улыбнулся, - я думаю, ты выслушаешь меня.
В знак согласия Соник коротко кивнул. Ради возможности узнать, что же случилось, он готов был на время смириться с обществом Металликса. А тот, снова положив Сонику свою руку на голову, начал свой рассказ:
- Ты прекрасно знаешь, что я всегда завидовал тебе, Соник. Завидовал по-чёрному и никак не мог понять, почему тебе достаётся всё, в то время как я не получаю ничего, как ни стараюсь. У тебя было всё, чего я так хотел всю свою жизнь. Друзья. Поддержка. Даже толпы фанатов и подражателей. А ты ведь не делал для этого ничего - только вылезал из своей норы в нужный момент, играя роль благородного спасителя этой планетки.
- Я предлагал тебе подружиться со мной, - тихо сказал Соник. - Помнишь, ещё давным-давно, когда мы с тобой только встретились?..
Но Металликс в ответ на это лишь брезгливо поморщился:
- Знаю я твою дружбу, Соник. Ты общался бы со мной изредка, из жалости и желания упрочить свой светлый образ героя. А твои многочисленные знакомые и друзья не упускали бы ни одной возможности изящно втоптать меня в грязь, помня о том, кем и для чего я был создан. А ведь я этой грязи уже достаточно наелся. Ты никогда не думал о том, как мне жилось у Эггмана?
Сделав над собой усилие, Соник помотал головой. Сейчас Металликс рассуждал совсем не как робот с записанной на него матрицей личности живого существа. Он стал полноценной самостоятельной личностью, пусть далеко и не самой зрелой, но в то же время и не скопированной с кого-то другого и позже подведённой под машинные алгоритмы. Похоже, Металликс в самом деле очень долго работал над самим собой.
- Создавая меня, - продолжил тем временем злодей, не подозревая о мыслях Соника, - Эггман, должен сказать, превзошёл себя самого. Ещё на стадии проектирования он догадался, что создавать простого робота будет крайне невыгодно. Для того, чтобы он мог двигаться с тобой наравне, понадобится сверхмощный тяжёлый двигатель, комплекс охлаждающих систем к нему, оптимальный распределитель энергии. Прибавь к этому ещё тот факт, что проектировалась не просто рядовая машина, а полноценный искусственный интеллект с возможностью саморазвития. На центральный процессор в таком случае ложилась просто непосильная задача. Ни одни, даже сверхсовременные сплавы металлов, не смогли бы решить проблему Эггмана. Его творение было бы большим, громоздким, неповоротливым и, скорее всего, глупым. Но, должен сказать, Эггман слыл недаром настоящим профессионалом своего дела. Он смог взглянуть на проблему с совершенно другого ракурса. В поисках оптимального материала он обратил свой взор на искусственную органику, которую до этого в робототехнике из-за страха никто не решался использовать никогда. Из дичайшего синтеза синтетической органики для возможностей саморазвития и лёгких ультрапрочных металлов для дополнительной защиты, Эггман смог создать в кратчайшие сроки меня, первого в мире синтета, - существо на сорок процентов состоящее из искусственной органики, с мозгом, по функциям не уступающим мозгу живых существ. И самое главное - с умением принимать облик и копировать жизненную информацию абсолютно любого существа. Что было дальше - ты прекрасно знаешь.
С усилием сглотнув, Соник не без доли страха уставился на синтета, бережно придерживавшего его голову - назвать ещё хоть раз Металликса роботом после того, что он сейчас узнал, у него просто не поворачивался язык. А затем - машинально кивнул, дав понять Металликсу, что тому нет смысла пересказывать историю о том, как именно вся жизненная информация Соника попала к Эггману в руки, и о том, что было затем. Оба они прекрасно помнили те события, и никому не было нужды об этом специально вспоминать.
- Ты помнишь, что в те далёкие дни я раз за разом терпел от тебя и твоих друзей поражение за поражением. Не оправдывал надежд своего создателя. Я старался изо всех сил, но старания мои успехом не увенчались. И вот как-то раз, после того, как я потерял аж две вверенных мне базы, Эггман пожалел о том, что создал меня. Я помню прекрасно, как он на меня орал, как проклинал меня за все мои поражения и себя за то, что так много ресурсов и сил затратил на "пустышку" - именно так он и назвал меня в запале. В тот же день Эггман решил, что ему больше не нужен синтет-неудачник. По его личному приказу меня засунули в ультрапрочную капсулу, разрушить которую я не мог никак. Он поступил со мной как с запчастью - отправил подальше на склад, чтобы затем извлечь в нужный момент. И Эггман сказал мне, что я должен быть ему благодарен за то, что он не уничтожил меня или не переделал мою личность сразу же. По его словам, уже скоро на моей основе он планировал создать нового синтета - куда более совершенного и умного, чем я. Всё, что я мог сделать, чтобы облегчить себе участь, - это перепрограммировать часть систем капсулы и не дать ей деактивировать моё сознание. После этого начался кошмар. Четыре долгих года мою капсулу таскали от базы к базе. И за эти четыре года я получил возможность прекрасно осмыслить всё, что видел за то короткое время, пока был на свободе.
Почти сразу же мне удалось понять: Эггман сам не знает всей мощи того, что создал. Для него я был лишь кем-то вроде его рядового охранного робота, очередным безумным изобретением, направленным на то, чтобы хоть как-то испортить твою жизнь, Соник. Я был ему ценен только из-за количества ресурсов, которые он на меня затратил. Но Эггман просто забыл о том, что я - личность, и создавал он меня тоже как личность. Вместо твоей жизни он испортил мою. Эггман - ублюдок, но сам по себе он очень слаб. Для себя я решил, что дождусь подходящего момента - и уничтожу его. Так же, как он хотел поступить со мной.
В этом месте Металликс сделал паузу и посмотрел куда-то вдаль, в синеющее утреннее небо. То ли ему было тяжело всё ещё вспоминать всё, что с ним случилось, то ли он сделал это лишь для пущей эффектности - Соник не мог дать однозначного ответа. Но одно он точно мог сказать - сейчас ему было чудовищно жалко Металликса, которого словно бы сама судьба нарочно поместила между молотом и наковальней - распрями Соника и Эггмана.
"Если бы мы знали!" - подумал Соник, уже мысленно переносясь в прошлое и пытаясь вспомнить все свои баталии с Эггманом. Ведь он же не один раз видел эти формалиновые капсулы! Если бы только...
- Как ни странно, я не ненавидел Эггмана, - внезапно сбил Соника с мысли Металликс. - Я видел его куда больше как мелкую помеху, чем как настоящую угрозу. Даже несмотря на то, что он со мной сделал. Куда большие опасения и неприязнь у меня вызывал ты, Соник. Даже несмотря на то, что я знал тебя даже лучше, чем ты сам. Долгое время моя личность развивалась на основе твоей. Уже меньше чем через год я знал о тебе всё - все твои навыки, воспоминания, привычки, тайные страхи, мотивы к действию. Я знал, что заставит тебя поторопиться и как это должно быть сказано. Тогда, признаться, я думал, что одних твоих данных мне вполне должно хватить. Мой изначальный план был таков - по-тихому уничтожить Эггмана, принять его облик и напасть на тебя без подготовки, просто застав тебя врасплох.

Но уже вскоре мои планы мне пришлось пересмотреть. Похоже, за то время, что я гнил в капсуле, Эггман времени даром не терял и смог разработать на моей основе проект нового синтета, способного перемещаться уже чуть ли не со скоростью света и имевшего в своём составе уже сорок пять процентов искусственной органики. Естественно, на проект такого масштаба ушли бы годы, начни Эггман делать всё с нуля. И потому, желая поторопиться, он сам вместе со своими роботами спустился за мной к той самой чёртовой капсуле, перемещённой теперь на вот этот корабль-матку. Эггман верил в то, что я уже много лет как нахожусь в деактиврованном состоянии, и потому никакого нападения не ожидал. Его собственная наивность и тот факт, что он меня недооценил, сыграли в тот день против него. Едва лишь моя капсула была открыта, как я набросился на роботов, которых Эггман притащил с собой в охрану. Эти роботы, - презрительно поморщился Металликс, - лишь выглядели грозно и хороши были лишь в стрельбе по крупным целям. Эггман взял их куда больше для устрашения, думал, что я, едва придя в себя и увидев его громил, испугаюсь сразу же и не буду сопротивляться. Он был не прав. Твоя скорость, Соник, в том бою дала мне огромное преимущество. Я уворачивался от выстрелов, заодно пытаясь перепрограммировать роботов на себя, а где-то совсем рядом Эггман, забившийся между подобных моей капсул, кричал: "Убейте его! Он не должен уйти!"
Сказав последнее, Металликс широко и мечтательно улыбнулся. Сразу было видно - даже одно воспоминание о страхе на лице того, кого он успел возненавидеть за годы заточения, вызывало у него сладкую радость. Но эта радостная улыбка сползла с лица Металликса едва ли не сразу же после того, как возникла.
- Эти крики решили проблему мало. Двигаясь со скоростью звука, я сумел синхронизироваться с роботами и заставить их друг друга расстрелять. Увидев это, Эггман понял, что дело начинает пахнуть керосином, и тут же раскис. Он начал чуть ли не рыдать, умолять меня о пощаде, говорить, что он сделает всё, только бы я его не убивал. Вот только Эггман не знал одного - я не поверил бы ему ни за что, потому что всё это время его личностные данные тоже были законсервированы в моей памяти. Знаешь, чтобы скопировать их, мне достаточно крохотного отпечатка пальцев, волоска, капельки слюны, ненароком вылетевшей изо рта. А ведь Эггман довольно часто касался меня без перчаток. Чудовищная непредусмотрительность. Я знал его так же хорошо, как и тебя, Соник. И именно поэтому я не верил ни единой его мольбе.
Оставалось решить, что с ним делать. Сперва я хотел просто убить его, но затем понял, что это было бы слишком опрометчиво и могло бы запросто разрушить весь мой план в самом начале. А я не для того думал над ним все четыре года заточения, проводя расчёты, анализируя данные и строя чертежи. Осознав это, я просто отвесил ему несколько оплеух для устрашения, отволок его на верхнюю палубу и запер в одном из самых защищённых складов с боеприпасами. А затем - принял его облик для безопасности и отправился в мастерскую. В тот момент больше всего на свете я хотел отмыться от всей налипшей на меня грязи - изменить самого себя, свою внешность, практически неотличимую от твоей. Свойства синтетической плоти и гибкость металлов, из которых я был создан, позволили мне сделать это без особого ущерба. На мой взгляд, нет ничего более унизительного для разумного существа, чем быть чьей-то копией.
"Чёрт возьми!.. - протянул про себя Соник. - Я представлял себе, что у него те ещё проблемы с самооценкой, но я не думал, что всё может быть настолько запущено!" Похоже Металликсу, всегда словно бы находившемуся в тени Соника и под абсолютной властью своего хозяина, зависть полностью затмила разум. И неужели он хотя бы не пытался за те четыре года, что провёл в заточении, просто попытаться понять, что завидовать-то ему нечему? К тому моменту он уже был самостоятельной личностью, не нуждавшейся в доказательствах этого кому бы то ни было. Но, судя по всему, Металликса собственные внешность и происхождение действительно тяготили.
- За два с половиной часа я смог окончательно изменить свой внешний облик, став таким, какой я сейчас. Ещё один час понадобился мне на перепрограммирование всех роботов и техники Эггмана. Он предпочёл количество качеству, наделав множество слабых и тупых железных уродов, к тому же, соединённых в одну сеть. Заменить одного хозяина на другого было скорее чем-то утомительным, чем чем-то сложным. Но тут Эггман решил, что сможет перехитрить меня. Не успел я перепрограммировать всех его роботов, как тут же мои датчики зафиксировали радиовызов из той самой комнаты, где я его и запер. Не знаю, как именно, но он смог протащить с собой работающее устройство связи. Отобрать его у Эггмана я мог запросто, равно как и убить его. Но вместо этого я попытался установить, с кем именно он пытается поговорить. Радости моей не было предела, когда я понял, что он связался с мобианскими частными детективами, которых, судя по твоей памяти, ты худо-бедно знал, и просит них помочь ему - естественно, не называя им своего имени.
Ситуация однозначно складывалась в мою пользу. Сам того не зная, Эггман сильно упростил мне жизнь, начав собирать всех моих врагов здесь, на этом флагмане. Пути назад у меня уже не было, и я начал готовиться к предстоящей битве. За одну ночь я успел наладить производство новых кораблей в этот флот, укрепить защиту этого флагмана, изучить все подконтрольные Эггману города и заодно дать роботам-инженерам кое-какое задание на будущее, передав им все чертежи, которые я успел сделать, пока гнил в проклятой капсуле. В ту же ночь я сам украл летающий транспорт Эггмана и на нём, приняв ради безопасности твой, Соник, облик, отправился к... подруге той самой девушки, что любила тебя так яро и так безответно всю свою жизнь. Её чувства к тебе были самыми искренними, но ты сам не любил её никогда. Я ведь прав, Соник?
Этих слов от Металликса Соник не ожидал услышать никак. В тот самый момент ему показалось, что на палубе стало намного холоднее, а его собственное сердце стыдливо сжалось. Синтет не врал - он самом деле знал о Сонике всю подноготную, включая его мысли и чувства. В глубине души Соник надеялся всегда, что он когда-нибудь сможет полюбить Эми хотя бы вполовину так же сильно, как она любила его, но в то же время сердце его было отдано вовсе не ей, и он сам к своему безграничному сожалению ничего с этим не мог поделать. Приключения, жажда скорости и адреналин прекрасно заменяли Сонику любовь, и за это молодой мобианец нередко расстраивался, стараясь не затрагивать такую больную для него тему. Но Металликс, похоже, жалеть его вовсе не собирался - всё его сочувствие было лишь чем-то напускным, показушным. С трудом сдерживая желание попытаться хоть как-то ударить его по наглой полуметаллической морде, Соник лишь кивнул и закрыл глаза.
- Ну же, не спи, - подбодрил Соника Металликс, снова погладив его по голове, - я ведь уже почти подошёл к сути твоего вопроса. В обновлённой памяти Эггмана, которую я скопировал, пока тащил его к складу боеприпасов, сохранилось одно любопытное воспоминание о невероятно могущественном существе - Хаосе. Древние почитали его за бога, современные люди, испытавшие на себе его мощь, тоже его причисляли к высшим силам, и лишь немногим было известно, что на самом деле он - чао-мутант, так сильно изменившийся из-за энергии Главного Изумруда. Я знал, что для битвы против тебя мне потребуется огромная сила, и для того, чтобы добыть её, я готов был на всё. В том числе и на копирование данных у таких существ, как Хаос. Задача была непростая, поскольку сама тварь к тому моменту уже не первый год находилась в некоем параллельном измерении, достать его оттуда было невозможно. Требовалось найти другой путь, и я его нашёл. Покопавшись ещё по закоулкам памяти Эггмана, я смог вытащить любопытную информацию - данные Хаоса есть почти у каждого чао, как у его потомков... и у лягушонка, в своё время некстати подвернувшегося чудовищу на пути и проглотившего один из изумрудов. Дело было за малым - достать и лягушонка, и чао и скопировать их данные одновременно.
Где добыть лягушонка, я знал. Куда сложнее дело обстояло с чао. К тому моменту я знал, что эти существа живут только в специально оборудованных на то садах, знал, что после нападения Хаоса у каждого чао появился чуть ли не личный охранник. Люди стали относиться к этим маленьким тварям с невероятной заботой после того, что учинил их божок. Из-за этой чёртовой безопасности меня бы с лягушкой не пропустили ни в один сад. Прибавь к этому ещё тот факт, что процедура копирования предстояла сложнейшая. Из обрывков данных, имеющихся у этих животных, я должен был составить целую ДНК-цепочку, исследовать её, перевести в цифровой аналог, записать в собственную память. На всё это мне потребовался бы минимум час, и весь этот час я должен был бы не выпускать из рук и чао, и лягушонка ни на секунду. Я не думаю, что такое поведение понравилось бы охранникам садов чао.

Если путь в сады был мне закрыт, то оставался один-единственный вариант - искать чао, рядом с которыми не было такой охраны. И тогда я решил пойти максимально простым путём и отправился в гости к твоей маленькой подружке Крим, известной своей безграничной любовью к этим существам. Увидев меня в твоём облике, она не заподозрила ничего. Доверчиво открыла мне дверь, впустила, предложила чашку чая. Но не успел я порадоваться своему обману, как тут тот самый чао, ради которого я туда и шёл, неожиданно набросился на меня, громко крича и пытаясь укусить. Признаться честно, это напугало меня ни на шутку. Каким-то образом он смог почувствовать, что перед ним подделка, и всеми силами старался намекнуть Крим на свои подозрения. А та явно не поняла, с чего это так взбесился её питомец. Оттащив его от меня, она тут же начала чуть ли не плакать, извиняться, говорить, что её маленький приятель, наверное, приболел. А я слушал её вполуха, понимая, что, похоже, прогадал. Надо было хватать чао сразу же и бежать на корабль, потому как сейчас девчонка просто не выпустит его из рук.
И тут удача снова решила мне улыбнуться. В её доме было два чао - один - тот самый, что постоянно вился вокруг неё, а второй же в тот момент мирно спал на диване, явно не обращая внимания ни на что. Конспирации ради я недолго посидел с Крим, сделал вид, что ухожу, а затем, дождавшись, пока она оставит спящего чао в одиночестве, влез в её дом через окно, схватил чао и со всей доступной мне скоростью побежал к дому того парня, у которого и жил тот самый лягушонок. Этого же выкрасть было ещё проще - его хозяин просто спал в тот момент, и спал так крепко, что не заметил меня. Но, к сожалению, на обратном пути меня подстерегала своего рода западня. Меня заметили твои преданные поклонники, Соник. Они явно были обеспокоены тем, что о тебе долгое время ничего не слышно и, увидев меня в твоём облике, сразу же накинулись на меня с фотоаппаратами. К счастью, мне удалось убежать и вернуться на этот флагман, где я продолжил исполнение своего плана.
Скопировав данные Хаоса, я бы мог вполне отпустить и чао, и лягушонка. Но мне было это крайне не выгодно - чем больше вас, мобианцев, соберётся на этом корабле - тем лучше и проще будет мне вас уничтожить. Я расконсервировал механические копии Эггмана, который тот создавал на случай опасности, перепрограммировал их на себя и отправил несколько из них на захваченные им же территории. Вы все должны были думать, что преследуете именно Эггмана. А заодно - я снова покопался в твоей памяти, Соник, и изучил привычки всех, кого ты знал. Данных в то время у меня было крайне не достаточно, но я смог даже с таким раскладом понять, что с вами делать. Тебе и трём твоим друзьям было отправлено письмо от якобы Эггмана о разработке секретного оружия. Руж, лишь услышав о несуществующей коллекции драгоценностей Эггмана, тут же отправилась их искать и, сама того не желая, освободила не учтённых мной Шэдоу и Омегу - приятное дополнение к моему плану, судьбу которых я определил едва ли не сразу же, как узнал о них. Твоя бедная невеста, лишь увидев в газете фотографию меня в твоём облике, убегающим прочь с лягушонком и чао, тут же взяла с собой их расстроенных хозяев и отправилась на поиски пропавших. А детективы тем временем спешили выполнить задания своего таинственного клиента. Вас, на первый взгляд, было слишком много для меня одного, и я прекрасно понимал этот факт. И вы все были настроены на то, что угроза находится довольно далеко от вас - и надо подойти к ней как можно ближе так быстро, как возможно. Всё, что мне было надо, - это лишь убедить вас в её отдалённости, а самому же затаиться... среди вас. Я должен был встать на чьё-то место, чтобы лучше вас всех узнать, заграбастать побольше ваших данных, и именно поэтому в ту же ночь я снова покинул флагман, предварительно убедившись, что строительные роботы работают в ускоренных темпах и велев им проинформировать меня о завершении работ.
Теперь оставалось лишь выбрать, на чьё место становиться. В твою команду, Соник, я влезать не рискнул - вы слишком хорошо друг друга знали, и я боялся, что ты сразу же заподозришь подмену. Команда Руж была невероятно сильна, у меня были свои планы на её счёт, и вывести хоть кого-то из них из моей игры до её начала я тоже не решился. Затем я хотел было встать на место Эми или её подруги, но передумал, вспомнив о том, что с ними в команде был чао. Я вспомнил о том, как реагируют на меня эти маленькие паразиты, и понял, что эта идея напрасная. Меня раскрыли бы почти сразу, кем бы я ни притворился. Оставались только детективы.
Поначалу я даже сомневался в том, а стоит ли становиться ищейкой, наёмником, который может отказаться от задания в любой момент. Но выбора у меня не было, и тогда я решил всё-таки попытаться рискнуть. Поначалу я хотел встать на место их начальника, Вектора, но вскоре понял, что, встав на его место, я буду очень быстро раскрыт, поскольку был намного умнее их шефа. Я представлял всех этих детективов этакими жадными до денег простаками и никак не мог предположить, что среди них окажется настоящий ниндзя, который сразу понял, что что-то с их заказчиком нечисто. Не успели детективы отправиться на первое задание, как он тут же принялся капать Вектору на мозги, что с их работодателем что-то явно не так. Он даже высказал предположение, что им запросто может являться... Эггман, и что им стоит отказаться от заказа как можно быстрее. Это напугало меня не на шутку. Я не мог допустить, чтобы весь мой план провалился из-за этого умника. И в то же время я понял, что Эспио будет для меня идеальным внешним обликом. Его талант становиться невидимым, ловкость и в то же время неприметность - это то, что надо.
Дойдя до этого места, Металликс снова замолчал и внимательно посмотрел на Соника, всё ещё явно не понимающего, к чему тот клонит. Тогда синтет поправил свои сине-белые переливающиеся дреды, склонил голову чуть набок и продолжил свой рассказ:
- Я дождался, пока Вектор отправит Эспио на разведку местности и убил его, напав из-за угла. Затем я скопировал всю его жизненную информацию, принял его облик и вернулся к Вектору как ни в чём не бывало. Тот даже и не заметил подмены, равно как и вы все. Мы же пересекались с вами и раньше, когда все вы шли к моему флагману примерно одним и тем же путём, который я выстроил для вас своими руками. Ниндзя-мобианец в чёрной маске на пол-лица ни у кого не вызвал подозрения. Короткой драки с командой Руж, случившейся из-за этого идиота Вектора, мне хватило для того, чтобы скопировать вместе с их внешними обликами так важные мне умение летать и Хаос-контроль, а у команды Эми, с коей мы столкнулись чуть позже, я взял только возможность становиться ими. Видишь ли, все трое были излишне слабыми, чтобы принести мне ещё хоть какую-то пользу.
Услышав последнее, Соник даже вздрогнул. Долгие годы заточения, похоже, выстудили Металликсу душу раз и навсегда. То, что он делал с данными живых существ не было жестоко или безнравственно, но тем не менее вызывало стойкое отвращение из-за своей непривычности. А Металликс, явно зная об этом, говорил о всех своих делах абсолютно спокойным тоном - так, словно бы имел в виду какой-то расходный материал. Использовал и отложил в сторону. И на фоне общей трагичности ситуации это звучало как-то особенно бессердечно.
- Мимоходом в каньоне, - тем временем продолжал не подозревающий о мыслях Соника Металликс, - пока моя команда осматривалась, я смог натолкнуться и на тебя, Соник....
- Стой! - неожиданно дёрнулся Соник, по-прежнему лежавший у Металликса на коленях. - Ведь я же встретился с Эспио... то есть, с тобой, только здесь, на флагмане! И как тогда...
- А ты внимательно смотрел себе под ноги? - задал несколько странный вопрос синтет
- Ну, нет, - растерянно ответил ему синеволосый мобианец. - Да и что там такого могло быть? Ну, пол... камни...
Металликс снова легко улыбнулся:
- Когда вы нашли остатки корабля Эггмана, вы могли заметить, что под вашими ногами было что-то сильно похожее на воду. Видишь ли, даже став невидимым, я не мог обновить данные о тебе и скопировать информацию твоих друзей - вы бы почувствовали даже самое лёгкое прикосновение и моё присутствие, и тогда я был бы раскрыт. Я воспользовался одной из возможностей Хаоса - превратить себя на время в этакую лужу воды. Вы, по сути, сами же и пришли ко мне, дав мне возможность скопировать вашу информацию. На то и был мой расчёт - ну кому какое дело до какой-то лужи?
"И вправду, кому какое дело?" - невесть зачем повторил Соник про себя. Он всё ещё отказывался верить в то, что это всё реальность, как и не мог поверить в то, что Металликс, по сути, просто управлял ими всеми, как своими марионетками. Желая не повиноваться приказам неведомого тогда ещё кукловода, его жертвы плясали именно так, как он того и хотел. И от одной лишь этой мысли Сонику даже стало холодно.
- Мой звёздный час настал, когда все вы пришли сюда, на флагман, и освободили Эггмана. Вы медленно собирались вокруг башни, ожидая наконец-то лицом к лицу столкнуться с тем, против кого вы и пытались бороться всё это время. Но даже тогда маску я срывать не собирался. Весь мой расчёт был на то, что из-за высоты главной башни и ночной темноты никто не увидит, что на вершине башни стою не я, а лишь рядовой робот, внешне отдалённо меня напоминавший. Вы хотели увидеть того, кто и разыграл этот спектакль, - и вы увидели то, что хотели. Но не то, что было на самом деле, увы. Вместе с вами я с притворным ужасом на лице наблюдал, как мой робот разбил главную башню, как она разлетелась на тысячи деталей... из которых затем под действием всей энергии, что я успел украсть, стала создаваться новая машина - чудовищно сильная, свирепо выглядящая, но без интеллекта. Да-да, Соник, это и было то самое существо, которое вы назвали Железным Повелителем.

У Соника от неожиданности даже открылся рот, а все внутренности словно бы схватила чья-то цепкая ледяная лапа. Теперь он понял, о какой "подделке" хотел предупредить его Наклз, умирая. Металликс задумал красивую месть всем, кто был по его мнению виноват в его злоключениях, и осуществил её просто с блеском, одурачив всех не раз и не два. Он, похоже, действительно знал, по каким правилам будут играть все мобианцы и именно поэтому перетасовал карты буквально в последнюю секунду так, чтобы на самом деле игра шла так, как того хотел синтет.
- Вы все были измождены боем с Железным Повелителем. И я понял, что прятаться довольно. Пора наносить удар. Всё так же в облике Эспио я заманил Эггмана в ловушку и там убил его своими руками. А дальнейшее... дальнейшее требовало лишь определённой доли смекалки и изящества.
Довольная улыбка Металликса стала ещё шире, но ни грамма красоты или доброты она ему не прибавила. Это был довольно ехидный мрачный оскал, в сочетании с заострёнными клыками синтета и вовсе выглядевший свирепо. Но, похоже, Металликса это явно не смущало. Зачем-то сжав свободную руку в кулак, он снова опустил голову вниз, глядя прямо в зелёные глаза Соника.
- Я знал, чего каждый из вас боится услышать и от кого именно. Я знал, что заставит каждого из вас выйти из себя. Перевоплощаясь то в одного, то в другого из вас, я заставил всех твоих друзей возненавидеть друг друга за какие-то ничтожные минуты. Один миг, - неожиданно резко разжал кулак Металликс, растопырив свои острые серебристые пальцы, - и вся ваша дружба куда-то исчезла в одночасье. А я тем временем перепрограммировал Омегу, заставил его добить выживших и самоуничтожиться. Дело было за малым - просто ждать, пока вы разрушите Железного Повелителя. Мне от него не было никакого толку - громоздкая и достаточно слабая для своих габаритов и энергозатрат машина, но на детальную его проработку у меня не оставалось времени. Вы вместе с моими роботами оказали мне довольно ценную услугу, - подмигнул Сонику Металликс, указывая на то, что осталось от главной башни флагмана. - Потребовалась бы куча времени, начни я разбирать своими силами этого урода. А так, по сути, я смог убить двух зайцев одним ударом - разрушил этот отвратительный памятник тщеславию Эггмана и, по сути, уничтожил вас всех.
Ну а затем, - закончил свой рассказ синтет, выдержав небольшую паузу для эффектности, - я просто дождался, пока вы разделитесь и закончил начатое. Твой двухвостый друг упал в вентиляционную шахту, того, второго, что с красными волосами, подстрелило ракетной турелью. А ты, Соник, боюсь, теперь не сможешь бегать никогда...
Возможно, Металликс добавил и ещё что-то к последней фразе, но Соник уже не слышал ничего. До этой самой секунды он не мог даже предположить, что чувства могут делать все звуки мира глуше не хуже, чем шум собственной крови в ушах. Ненависть, холодная колючая ненависть к этому существу, на коленях которого сейчас он сам, Соник, лежал беспомощный и обездвиженный, затмила собой всё. Если в начале своего рассказа Металликс казался Сонику этаким противным завистливым мальчишкой, которому можно было только посочувствовать, то сейчас он понимал - первое впечатление было невероятно обманчивым. Металликс - настоящий синтетический безумец, злодей, которому важно не просто отомстить, но сделать это красиво, максимально унизив перед смертью всех, кого считал своими врагами. Своего бывшего хозяина он лишил всего, что было ему дорого, перед тем, как убить, - его техники, флота, роботов, бывших делом всей его жизни. Он разрушил дружбу мобианцев, которую они считали своего рода своей защитой. И, наконец, у того, на чьей основе и был создан он сам, Металликс, он отнял самое ценное - его талант развивать невероятную скорость, то, что, по сути, и являлось смыслом его жизни. Никогда в жизни до этого Соник не думал, что он сможет настолько сильно ненавидеть хоть одно существо в этом мире. Ко всем своим врагам, в том числе и к Эггману, он всегда относился с улыбкой и даже с лёгким пренебрежением отчасти. Но Металликс со своей безграничной подлостью, которому было мало отомстить просто так, не вызывал теперь у Соника абсолютно никаких тёплых чувств. Подлый, лживый, играющий на чужих страхах и чувствах...
- Ты ублюдок... прошипел Соник, не без усилия над собой посмотрев прямо в красные электронные глаза синтета. - Мерзкий подлый ублюдок, Металликс. А теперь убей меня, если высказался. Ты же так давно этого хотел, я знаю. Чего же ты ждёшь теперь?
Соник и сам не знал, зачем именно он сказал это - то ли от отчаяния, то ли из желания задеть хоть как-то Металликса, создать хоть небольшую брешь в его блестяще исполненном плане. Но синтет не показал ни капли злобы. Вместо того, чтобы выйти из себя, он лишь осторожно приподнял голову Соника со своих колен и, передвинув мобианца чуть в сторону, опустил его обратно на палубу. Не успел Соник испугаться, что Металликс собирается просто оставить свою обездвиженную жертву лежать тут и будет ждать, пока Соник сам не умрёт от перепадов температур, голода и жажды, как синтет тут же распрямился во весь рост и поднял Соника - легко, как пушинку. Машинально Соник ответил, что теперь даже ростом Металликс сильно отличался от него. Если раньше синтет был ниже его где-то на полголовы, то сейчас он стал намного выше - встань Соник в полный рост, он бы, наверное, с трудом смог бы достать ему до плеча. И в ту же секунду изящные, но мощные руки Металликса подняли Соника с палубы. Металликс придерживал израненного мобианца осторожно, бережно, - так, словно бы выносил с поля боя своего раненого союзника, но никак не того, кого ненавидел всю жизнь.
- В отличие от тебя, Соник, - сказал он, уже направляясь куда-то вперёд, в сторону разбитой главной башни, - мне свойственно милосердие и нежелание глумиться над побеждёнными. Несмотря на то, что мы оба, похоже, испытываем друг к другу схожие и не самые тёплые чувства, я сохраню тебе жизнь. С этого дня ты будешь всегда находиться рядом со мной и наблюдать за тем, как планета за планетой встают передо мной на колени.
Благодаря антигравам закреплённым на толстых подошвах его ботинок, Металликс не шёл, а скользил по воздуху в нескольких сантиметрах над палубой корабля - бесшумно, быстро, плавно. То, что синтет начал двигаться, Соник понял лишь тогда, когда увидел, как стремительно приближаются они к тому, что осталось от башни. С усилием повернув голову чуть в сторону и, увидев заострённые изящные фаланги металлических блестящих пальцев Металликса, Соник с удивлением понял, что всё-таки его ненависть была лишь секундной вспышкой. Сейчас он не испытывал к Металликсу уже абсолютно ничего. Все эти чувства затопило одно - безграничное отчаяние. Металликс снова ударил Соника по больному месту. Единственный оставшийся в живых из всех волей случая попавших на Землю и способных сражаться мобианцев, Соник вынужден будет существовать не только с воспоминаниями о том, как не уберёг своих друзей, но и с полным пониманием того, что мир после этого дня остался фактически беззащитен. Только Сонику и его друзьям было по силам справиться с технологиями Эггмана - в том числе и с Металликсом. У людей с их весьма слабыми технологиями нет никаких шансов против синтета, существа, соединявшего в себе мощь машины и гибкость разума живого существа и его непобедимой механической армии. И в будущих несчастьях землян будет виноват вовсе не Металликс. И даже не Эггман. Это - вина его самого, Соника - за то, что не смог выиграть у того, кто, по сути, был злым его отражением.

"Генераторы лазерных полей установлены в центрах полюсов планеты, хозяин, - гулко прозвучало прямо в голове у Металликса. - Ждём приказов."
Металликс ответил своему механическому помощнику далеко не сразу. В тот момент, когда робот попытался связаться со своим господином, синтет стоял у подножия главной башни - там, где и находилась капитанская рубка флагмана. Металликс чётко решил для себя, что в этот раз он поведёт флагман сам - на тот случай, если всё-таки придётся сражаться.
Массивная бронированная дверь, отгораживающая рубку от палубы, сейчас была вся покрыта копотью и вмятинами - то ли её повредило молнией, то ли кто-то из мобианцев задел её в ходе драки - сейчас уже точно сказать было невозможно. Однако внешние повреждения, похоже, на работе её не сказались никак. Едва лишь приблизившись к ней, Металликс приложил свой тонкий серебристый палец к мерцающему полупрозрачному датчику сбоку - чтобы система смогла считать его генетический код.
- Доступ разрешён, - сказал мягкий искусственный женский голос. В ту же секунду, довольно громко скрежеща и даже сухо потрескивая, дверь медленно отъехала в сторону, открывая проход в сердце флагмана.

Увидев лишь краешком глаза капитанскую рубку, Соник не без доли грусти подумал, что Эггман был верен самому себе до самого конца. Интерьер рубки был знаком Сонику до дрожи - нечто подобное он наблюдал в каждой базе и на каждом корабле Эггмана. Круглая комната с блестящим металлическим тёмно-серым полом. В центре - большое кожаное кресло, способное перемещаться едва ли не по всему помещению. Прямо напротив него - огромный полукруглый иллюминатор из бронестекла, через который не было видно ничего, кроме бескрайнего синего неба с редкими лёгкими облаками. По всей кабине установлены светящиеся светло-зелёным сиянием приборные панели, множество всяких датчиков, мигающих цветными огоньками, недалеко от иллюминатора висит что-то, сильно напоминающее интерактивную карту. А на потолке красуется личный знак Эггмана - его чёрное схематично нарисованное усатое злобно ухмыляющееся лицо на кислотно-жёлтом фоне. Лишь одна деталь показалась Сонику чем-то новым - что-то, похожее на намертво привинченную к полу больничную кушетку кушетку с подголовником, на вид довольно жёсткую и неудобную. И Соник даже был уверен, что знает, для кого именно столь аскетичное ложе предназначается.
"Мы ждём указаний, хозяин!" - настойчиво повторил робот-помощник Металликса, едва лишь тот успел войти в капитанскую рубку.
"Начать активацию лазерного поля и задать курс флагману к материку, - моментально отдал приказ синтет, на миг задержавшись у уже почти полностью закрытой двери. - Где вторая часть флота?"
"Вышли из гиперпространства час назад и окружают цель, хозяин. Орбитальный удар может быть нанесён ровно через десять минут."
"Погоди, нетерпеливый, - вальяжно ответил Металликс, бережно укладывая Соника на заботливо подготовленную для него кушетку. - Разбомбить мы успеем всегда. Для начала же я хотел бы сказать местным жителям пару ласковых. Все ли космические станции землян находятся у меня под контролем?"
"Да, господин Металликс, - учтиво ответил робот. - Телефонные, телевизионные и радиоканалы готовы транслировать всё, что вы пожелаете."
"Прекрасно, - всё тем же нарочито ленивым и в то же время властным тоном ответил ему синтет, садясь в кресло командира корабля. - Тогда выводи весь флот из режима невидимости, разворачивай лазерный щит и готовься транслировать моё к ним небольшое обращение на все устройства связи, которые есть у этой отсталой расы."

До этого дня, людям, и без того за последние годы много повидавшим, не доводилось ничего такого видеть никогда. В одну секунду глазам жителей всех уголков Земли предстало одно и то же зрелище - торжественное, мощное и в то же время повергающее в трепет и страх. Небо - где-то светло-синее, где-то затянутое мрачными тучами, как этой ночью, где-то утреннее, а где-то вечернее, - расчертила сеть тонких ярко-алых сияющих лазерных полос, напоминавших издалека какую-то высокотехнологичную сеть, в которую волей неведомого злого случая попала планета. В одно мгновение вся Земля - не столь даже было важно, какое было время суток, - озарилась пугающим ярко-алым светом, отчего всё вокруг стало даже немного напоминать ад. Всё небо над планетой засияло жутким зловещим алым светом.
Но самое худшее было только впереди. Люди не успели даже вздрогнуть от неожиданности, как тут воздух взрезал громкий гул, словно бы давящий изнутри на барабанные перепонки - такой, словно бы тысячи самолётов одновременно взмыли вверх. Лёгкая рябь в небе, громкий сухой треск, перекрывающий собой все звуки мира, - и в ту же секунду в небе возникли миллиарды кораблей, выкрашенных красной краской. Маленькие и юркие, издалека они напоминали косяк каких-то странных мелких хищных рыбок. Чуть выше них летели куда более редкие ряды кораблей поддержки - куда более крупных, покрашенных уже в синий и с агрессивно топорщащимися дулами многочисленных пушек и турелей. Ещё выше летели почти чёрные тяжёлые широкие авианосцы, по форме напоминавшие гигантских скатов. А прямо над западным полушарием планеты, накрыв почти четверть материка своей огромной тенью, возник и флагман этого флота - огромный фиолетовый широкий корабль, усеянный тысячами огней и внешне напоминавший кита. И все люди, наблюдавшие эту ужасающую в своей масштабности картину, фактически сразу увидели, чей именно герб был нарисован на днище этого флагмана-гиганта.
- Эггман! - с ужасом выдохнул кто-то в толпе.
- Что будем делать? - спросила какая-то женщина, уже чуть ли не рыдая.
- Как что? - не без страха подал голос ещё кто-то. - Искать Соника! Только он сможет...
Договорить этот человек не успел. В ту же секунду вся техника Земли, все телевизоры, компьютеры, рекламные экраны и радиоприёмники заработали, словно повинуясь чьей-то команде. И почти в тот же миг на каждом экране возникло изображение до ужаса похожего на робота существа - в расстёгнутом чёрном кожаном плаще, тёмно-синей футболке и с широким усеянным заклёпками ошейником. Чёрные глаза незнакомца с красными полукруглыми электронными зрачками смотрели одновременно затравленно и злобно. У него было светло-серое металлическое чуть вытянутое лицо со следами стыков, сине-белые топорщащиеся вверх волосы и таких же оттенков весьма толстые дреды, переливающиеся электронными огнями. В придачу ко всему, его лицо украшала целая куча серег - две в брови, две в щеках и одна в носу. Но даже его эксцентричный внешний вид не мог заслонить собой общее впечатление. От этого существа не веяло ничем, кроме крайней недоброжелательности.
- Это ещё кто? - снова раздался голос где-то в толпе, собравшейся под флагманом.
- Впечатляет, не правда ли? - царским тоном спросил Металликс, откидываясь назад в своём капитанском кресле. - Но я здесь не для того, чтобы растопыривать веером пальцы. Я должен сказать вам кое-что интересное.
Все люди во всех уголках планеты, где только имелась связь, стояли, не в силах пошевелиться или хотя бы издать звук. Почти всё человечество думало сейчас как единый организм, как одно большое живое существо. Все теперь уже точно знали - кто бы ни был этот незнакомец, вряд ли он пришёл сюда с хорошими вестями.
- Сегодня утром, - продолжил Металликс, мало заботясь о мыслях людей в собственный адрес, - я своими руками уничтожил доктора Эггмана, забрав себе весь его флот и роботов. Вместе же с ним были уничтожены и все мобианцы, пытавшиеся ему помочь. Ваш же герой, Соник, - при одном упоминании этого имени синтет даже брезгливо поморщился, - был серьёзно ранен и попал ко мне в плен.
В толпе тут же поднялось роптание. Люди стали переглядываться друг с другом, переговариваться, нервно оглядываясь по сторонам и в то же время гадая, стоит ли пытаться бежать от гигантского корабля куда подальше уже сейчас. К доктору Эггману, этому безумному гению, постоянно что-то разрушавшему и творившему лишь разруху и хаос, ни у кого не было сочувствия - наоборот, многие не понимали, почему Соник так до сих пор его не убил, хотя у него была куча возможностей для этого. Но как этот робот, кем бы он ни был, смог победить самого Соника, мобианца, умеющего передвигаться со скоростью звука и не раз уничтожавшего ему подобных? Да он просто пускает пыль в глаза, пытаясь деморализовать всю планету!..
Люди думали так ровно мгновение - до тех пор, пока изображение на экранах на их глазах не сместилось чуть в сторону от Металликса и не показала народу грубую больничную кушетку. На ней, изогнувшись в какой-то странной неестественной позе и даже совершенно не прикованный, бессильно лежал Соник, в чьих глазах читалась полная обречённость и смирение с беспощадной реальностью. Было абсолютно понятно - с ним и вправду случилось что-то нехорошее. Такое сыграть или подделать было бы просто невозможно.
- Так что вам ничего не остаётся, - продолжил Металликс, когда камера вновь повернулась в нему, - как присоединиться ко мне. Ваш защитник больше никогда не сможет прийти к вам на помощь, ваш тиран уничтожен. У меня - самый могущественный и самый большой флот, самая сильная армия. Я сам - Металликс, первый и единственный в мире синтет, существо из искусственной органики и металла, созданное на базе личности Соника. Мне как никому другому известны все ваши слабые места и в то же время самые эффективные возможности развития вашей расы.
В толпе волнение нарастало всё сильнее и сильнее. Похоже, смерть одного злодея невольно дала дорогу другому - явно бывшему куда более молодым, чем Эггман, но по уровню амбициозности и властности ни в чём тому не уступавшему. И сейчас многие из людей даже проклинали тот далёкий день, когда был впервые открыт портал между Мобиусом и Землёй, через который Соник и его друзья очутились здесь, на Земле. Если бы только все знали, чем это может закончиться!..
- Портал на Мобиус! - неожиданно прозвучал чей-то звенящий голос. - Если мы найдём все Изумруды... мы сможем от него убежать ненадолго и выиграть время!
- Ну а для тех недоумков, которым дорога на Мобиус кажется путём к свободе, - вкрадчивым тоном неожиданно сказал Металликс, будто бы подслушав говорившего, - у меня есть крайне неприятная новость...

Изображение на всех экранах тут же сменилось. Теперь там была какая-то планета, внешне чрезвычайно напоминавшая Землю на первый взгляд. Но достаточно было приглядеться, и становилось понятно, что океаны на этой планете несколько другого цвета, чем на Земле, материки по размерам намного превышали земные, а растительности на них было уж явно больше, чем на Земле. В тот день облаков над планетой почти не было, что позволяло рассмотреть едва ли не все особенности её ландшафта. Но даже её красота не могла отвлечь внимание от целого роя тех же небольших юрких красных кораблей, нависших вокруг неё с явно не добрыми намерениями, словно какое-то тёмное сетчатое облако. И не успели все удивиться, как Металликс решил снова дать о себе знать:
- Мой флот заблокировал Мобиус и готов нанести орбитальный удар. Если хоть кто-то из вас попытается переместиться на эту планету - я просто уничтожу всё её население. То же самое может произойти и с Землёй, если вы не согласитесь подчиниться мне. Этот планетарный щит, который я развернул вокруг Земли, является не только защитой, но ещё и мощным биологическим оружием. Пока же он абсолютно безвреден, но это лишь пока. Одна лишь попытка взбунтоваться - и я тут же выжгу вас всех. Но если вы присоединитесь ко мне, вы получите то, о чём даже и мечтать не могли. Я сотру границы между вашими странами, я найду лучших учёных среди вас и мобианцев, и совместно с моими инженерами они будут трудиться на благо обеих планет. Уже в этом десятилетии мы вместе сможем выйти в космос, исследовать далёкие планеты, строить космические жилые станции. Вместо внутренних распрей - победы, достигаемые совместными усилиями. Вместо многовековой технической отсталости - новейшие достижения инженерной мысли. Вместо постоянного страха - стопроцентная уверенность в собственном будущем. От всего этого вас отделяет один крохотный шаг. Правители всех стран Земли, - неожиданно отстранённым тоном заявил Металликс, - я требую, чтобы вы передали все подконтрольные вам страны мне без бессмысленного кровопролития. Я готов вести переговоры.
Металликс смог найти самые нужные слова. Едва лишь он разорвал связь с Землёй, как тут же в его сознание одно за другим начали поступать сообщения от правителей самых разных стран Земли о том, что они готовы начать переговоры о безоговорочной капитуляции и передаче бразд правления своей страны синтету. Но, даже слыша это, Металликс до сих пор не мог поверить, что это происходит наяву. То, чего Эггман добивался долгими годами и так и не смог достичь до самой смерти, Металликс получил меньше, чем за три дня. И это, признаться, заставляло его сейчас даже отчасти гордиться самим собой. Впервые за всё своё существование он не был героем второго плана, не являлся слугой и не находился в тени ни своего создателя, ни того, с кого была скопирована его личность. И, желая получше почувствовать и распробовать этот сладкий вкус победы, смешанный с пьянящим ароматом свободы, синтет с наслаждением откинулся в своём удобном кожаном кресле, положил руки за голову, закинул ногу на ногу, прикрыл свои чёрно-красные глаза и уставился куда-то вперёд. Он до сих пор не мог поверить, что, ещё не так давно не имея ничего, сейчас он стал правителем своей собственной небольшой космической империи, пусть пока и состоящей только из двух планет. В своих мечтах Металликс представлял себя правителем десятков звёздных систем, хозяином огромного флота, наводящего ужас на весь космос. Он он не сомневался - теперь, когда у него на пути не стоит ни его доброе "я" - Соник, ни его одновременно талантливый и безмозглый создатель, он сможет добиться абсолютно всего, чего бы ему не захотелось.
А далеко внизу, у людей, которых их же правители трусливо продали в рабство к синтету, мысли были далеко не такими радостными. Тирания, да ещё и тирания машины, - что может быть хуже, унизительней? Поняв, что больше Металликс не собирается говорить своим новым рабам ничего, люди стали медленно расходиться по своим делам, стараясь не обращать внимания ни на корабли, так и не покинувшие небесные просторы планеты, ни на лазерный планетарный щит, этакую затаившуюся смертоносную змею. Мысли же у всех них были совершенно разными. Кто-то считал, что к Металликсу можно будет вполне привыкнуть и даже извлечь из его правления некую выгоду - если, конечно, ему не перечить. Кто-то думал, что надо сражаться, пока ещё есть шанс, а синтет ещё толком не успел укрепиться ни на Земле, ни на Мобиусе. Третьи проклинали синтета на все лады. Четвёртые же считали, что даже самоубийство будет предпочтительней, чем рабство у Металликса. Но в одной мысли все они были едины.
"Это начало конца..."