ибо выпиливаю с планшета всё ненужное.
Итак, одна из самых популярных историй, так или иначе связанная вот с этим вот. Интересующимся да неоднократно упоминала, обещала перевести, но руки дошли только в Римини.
Я скажу прямо и откровенно... мне не нравится ни капельки, я не понимаю, почему этот рассказик считается одним из лучших, и перевела я его отчасти потому, что мне интересно мнение народа, одна ли я с таким мнением или всё-таки нет.

Ну инджой, хуле. Или не инджой.Однажды ты можешь встретить одного человека. У него будут серые волосы, серая кожа и серый костюм. Он будет улыбаться чуть шире, чем обычные люди, так, чтобы ты лишь начал подозревать, что что-то не так. А затем ты увидишь его глаза - холодные, мёртвые, пустые глаза - и поймёшь, что ты проклят.
Его называли по-разному. Мистер Мёртвые Глаза, Пустой, Ноголом, Ухмылка Дьявола. Он отзовётся даже на "ублюдка", но Джек Эмпти - его любимое имя.
О нём ходит множество историй - ты услышишь их, если пробудешь Искателем достаточно долго. Говорят, что он старше Легиона, и живёт лишь благодаря мрачным делам и богохульным договорам. Говорят, что большинство из Них побывало в его руках как минимум раз. Говорят, что он уже не Искатель, ещё не Хранитель - нечто посередине. Говорят, что он побывал в центре Ада и смог вернуться.
Многие удивляются, как кто-то мог повидать так много и остаться человеком. Говорят, что он уже не человек. Его ужасная жизнь разрушила его человечность, его душу, создав на её месте чёрную дыру. Говорят, что если ты сорвёшь с него кожу, то увидишь, что под ней нет абсолютно ничего. Потому что он пуст как пропасть*. Улавливаешь?
Никто не знает, почему он всё ещё ищет. Циники говорят, что для него это игра. Сочувствующие - потому что он может чувствовать хоть что-то лишь тогда, когда получает Объект, подобно наркоману, нуждающемуся в дозе. Всё что знаю я - если ты его встретишь... беги.

Джек бежал. Он бежал уже две недели, с седьмого числа. Он невероятно жалел, что не сохранил Объект Самоконтроля - сейчас он почти выбился из сил. Но Джек всё равно смеялся - он очень хотел разозлить Их до того, как Они его схватят.
Джек пытался пройти испытание Хранителя Конца - решил, что если он вовремя выберется из его комнаты, то получит его Объект. Джек ошибся, и теперь он был в Америке. При нём не было ничего кроме Глаз, всех их, и Записки Лжеца. Безусловно, Записка сработала бы на человеке, но так ли хороша она была бы против Него?
Так что Джек бежал, ожидая своей смерти, но, похоже, тем адским тварям, что пожелали его рождения, пока что его смерть не была нужна. Так что Джек нашёл Убежище.

Убежища - потрясающая идея. Быть может, единственная напрасная надежда для тех, за чьим другом Они уже вышли на охоту. Предполагается, что Убежище сдержит Их Силы на двадцать часов или сорок восемь - в том случае, если тебе это позволят. Достаточно времени для того, чтобы вспомнить, каковой была твоя жизнь без Них. Если ты, скажем так, злоупотребишь гостеприимством и задержишься в доме дольше, чем нужно, то Они заберут взамен жизни всех, кто находится в радиусе двадцати или сорока восьми миль. Главная проблема в том, что не злоупотребить гостеприимством будет сложно. Убежищами чаще всего становятся весьма определённые места - детские площадки, маленькие городки, дома стариков. Места, которые ассоциируются у нас со счастьем или напоминают нам о временах, когда мы были счастливы. Для каждого человека они будут разными.
Знаете, что бы по-моему сделал такой ублюдок, как Джек Эмпти? Я думаю, он бы разозлил Хранителя прямо перед тем, как его время выйдет - просто для того, чтобы увидеть людей в огне.

Джек проснулся в тёплой постели. Это место было счастливым - стены буквально светились радостью. Джека это беспокоило, хотя почему именно - он не знал, ибо против радости он ничего не имел. Посмеявшись над собственным дискомфортом, Джек по-быстрому осмотрелся. Его сумка лежала в углу, и, владелец дома, не пожелавший будить его ночью, не знал пока что, что именно в ней. Встав с кровати, Джек посмотрел в зеркало. Он был в грязи и небрит, его костюм был порван, но в общем и целом он был в порядке.
Даже будучи пустым, Джек не утратил манер. Он постарался сузить свою улыбку и сделать так, чтобы глаза его смотрели хоть немного потеплее. Он хотел выглядеть лишь напуганным, но не безумным. А затем он спустился по лестнице.
- Спасибо, - сказал Джек, стараясь выглядеть и звучать как можно более человечно. - Подозреваю, это вы и помогли мне. Меня зовут Джек.
В ответ женщина протянула ему свою левую руку, а ребёнок, занятый своей раскраской, на вид не представлял никакой угрозы. Дом был совершенно спокойным и уютным - прямо как в кино пятидесятых годов. По-быстрому Джек осмотрел комнату. На всякий случай он отметил все возможные способы убийства их, равно как и то, чем они могут попытаться убить его, и как это можно предотвратить.
- Рада знакомству, Джек. Я Сандра, и я хотела бы знать, по какому поводу я должна пускать вас в свой дом.
В тот же миг Джек достал Записку и протянул её ей. Она, посмотрев на неё несколько дольше, чем понадобилось бы для того, чтобы прочесть написанное на таком коротком листке бумаги, наконец, вернула Джеку Записку.
- Так сколько вы планируете пробыть здесь, Джек? - спросила она. Её голос был холодным, почти механическим. Записка всё ещё была в её подсознании, медленно пуская в нём корни.
- Два дня, - улыбнулся Джек. - Этого будет достаточно.

Моя любимая история о Джеке? Что же, она такова: Джек скитался по этому грязному, бедному городку. Никто не знал, почему он был там - он просто слонялся вокруг да около. И однажды жители городка собрались, чтобы выпихнуть оттуда Джека, потому что он был уже там несколько недель.
Так что они встретили Джека и сказали ему: "Ты здесь уже больше месяца и ничего не платишь и не делаешь. Мы хотим, чтобы ты отсюда убрался."
Джек улыбнулся и сказал, что он не просил у них еды, никому не причинил вреда и попросил их оставить его в покое.
Жители городка разозлились и стали угрожать ему. Говорили, что причинят ему вред, если он не уберётся. В тот же миг глаза Джека сузились, и он рассказал им, как Они были созданы.
Что произошло дальше, догадаться нетрудно - большинство жителей умерло или сошло с ума. Кроме одного. Это был маленький ребёнок, который не мог понять, о чём говорил Джек. Его родители оказались слишком эгоистичны, чтобы спасти его от грядущей жизни, полной страдания. Джек взял его, вырастил как питомца или ученика, а затем, спустя несколько лет, просто вышвырнул его на одной аллее. Эта история всегда мне нравилась.

Джеку в Убежище нравилось. Он не знал, что именно сказала о нём записка, но был уверен, что это было что-то хорошее. Ребёнок несколько надоедал ему, и это было так... знакомо. Джеку подобное дитя встречалось лишь однажды - из него вышел хороший питомец. Напугало его до чёртиков, однажды назвав его "папой". В этом определённо было что-то не так.
Но женщина ушла, оставив его наедине с ребёнком. Записка убедила её ему поверить. Джек определённо не стал бы причинять её ребёнку вреда, но если бы дело начало принимать дурной оборот, кто мог бы быть более важен, чем Мистер Мёртвые Глаза?
- Ну, мелкий, что ты рисуешь? - спросил Джек, стараясь быть милым. Он слишком устал и не хотел никого сегодня убивать.
- Меня зовут Джон, а не Мелкий. И я рисую мою семью.
Джек взглянул на его рисунок. Он был просто отвратителен, но Джек всё же смог сосчитать фигуры на нём.
- Это твой папа? Где он сейчас? - спросил Джек, растягивая гласные в слове "папа".
- Папа ушёл прошлым летом. Он и мама дрались постоянно. Не хочешь сыграть в прятки?
В умении прятаться Джеку не было равных. Он мог проскользнуть в трещину в стене, слиться с тенью, отдыхать между стрелками часов. Однако ребёнку понадобилось пять минут, чтобы его найти.

Видел ли я Джека хоть раз? Я думаю, что да. Я шёл к Хранителю Мира, когда я его увидел. Он просил о встрече с Хранителем Стоимости, и я, увидев его, почти закричал. То, как он двигался... это не имело ничего общего с людьми! Он мог стоять совершенно недвижимо, но, когда он двигался, он делал это так быстро, что на том месте, где он был раньше, можно было даже увидеть его последовательный образ.
Чарли, мой друг, говорил, что добыл Объект Хранителя Славы. И я поверил ему - до этого он не находил ни одного Объекта, а твой первый уже меняет тебя. Чарли об этом никому не проболтался, я не сказал об этом ни душе, но через две недели после этого Джек появился у его дверей. Всё, что он сказал мне, прежде чем я убил его. Бедолага. А Джек - конченый ублюдок. Джек мог бы просто убить его, но вместо этого он сделал... это.

Найдя Джона, Джек улыбнулся своей слишком широкой улыбкой. Джон не заметил этого. Дети никогда ничего не замечают.
- Ух ты! - сказал Джек. - Да у тебя хорошо это получается!
- Спасибо. Я с друзьями всегда играю в прятки после обеда. И ты знаешь больше мест, где можно спрятаться, чем они.
- Возможно, - ухмыльнулся Джек. - Но мне они не всегда помогают.
- Что ты имеешь в виду? - спросил Джон в замешательстве. - Зачем взрослому прятаться?
- Ну, за мной гонится нехороший человек, и от него я спрятаться не могу. Хотя если бы ты... хотя нет, - продолжал улыбаться Джек, уже строя планы.
- Что тебе нужно? Я могу помочь? - спросил Джон, горя от желания быть Джеку полезным. Джек казался ему довольно приятным взрослым, а Джон никогда не мог помочь своей матери, когда она тихо плакала, засыпая.
- В общем, мне нужно кое-что, что есть у тебя. Эта вещь называется Ба. Если ты дашь её мне, то я обещаю, что когда-нибудь я поговорю с этим злым стариком, о котором я говорил, и мы поиграем снова.
- А что такое Ба? Я никогда её не видел.
- А ты и не мог, - продолжал ухмыляться Джек. - Она невидимая.
- А, вот как! Ну тогда ты можешь её забрать.
Улыбка Джека стала чуть уже.
- Понимаешь, это не из тех вещей, которые можно так просто отдать. Для этого нужен... слушай, у меня есть одно специальное место для того, чтобы прятаться. Если ты меня там не найдёшь, я заберу твою Ба. Если же найдёшь меня, я дам тебе их.
С этими словами Джек показал Джону свои бриллиантовые запонки. Дети любят блестящее, и эти запонки были достаточно ценными для того, чтобы игра была честной. Почти что честной.
- Хорошо, - сказал Джон, улыбаясь. В его понимании он выигрывал в любом случае. Если он проиграет, он поможет Джеку, если выиграет - то получит эти блестящие штучки.
- Отлично, - сказал Джек, ускальзывая с этими словами на Жёлтую Дорогу.

Порой среди старых историй ты сможешь услышать о том, как Джек одолел Дьявола и выиграл несколько душ, на которые имел свои виды. Именно тогда Джек и попал на Жёлтую Дорогу. Говорят, что это место находится между кошмарами и смертью.
Старое, гнилое место, наполненное ненавистью и отчаянием. Говорят, что Джек прошёл по Жёлтой Дороге, которая на самом деле не жёлтая и не совсем дорога, созданная светом гигантского Изумруда. А этот Изумруд - даже, точнее, вещи рядом с Изумрудом - дали Джеку множество денег. Но было и нечто, в миллионы раз худшее. Я слышал, что... что Он был там.
Они говорили о тёмных, бесчеловечных вещах. О концах миров, о местах, где отчаяние теряет ценность, а самоубийство - смысл. Говорят, что тогда было сделано злое, тёмное дело.
Что за дело? Даже Бог об этом не знает, а мы можем лишь надеяться, что оно не принесло никакой выгоды.
Но Джек из любых дел может извлечь для себя выгоду.

Игра длилась долго, даже после этого вызова, ибо Джеку было весело. Он вспомнил, какова была его жизнь до того, как он стал Джеком Эмпти. Он вспомнил своё детство. Он вспомнил, как охотился за грызунами и ломал им шеи. И ещё кое-что.
- Джон, - обратился к нему Джек, - можно спросить тебя кое о чём?
- Конечно! - выкрикнул тот из того места, где прятался.
- Какая у тебя фамилия?
- Демпти.
Джек почувствовал, как в его голову упёрлось дуло пистолета. Он сидел спокойно.
- Джон, уходи в свою комнату! - велела Сэнди Эмпти.
- Но я и Джек...
- ДЖОН, ЖИВО ИДИ В СВОЮ КОМНАТУ!
- Я уже там.
- Ты назвала его в честь меня, - улыбнулся Джек.
- Ты эгоистичный ублюдок.
- Так что же - то, что сына моей питомицы зовут так же, как её хозяина, - лишь совпадение?
- Заткнись. Почему ты всё-таки пришёл сюда?
- А почему ты оставила меня со своим отродьем?
- Мне надо было купить пистолет.
- Ты могла отправить бы его к своим друзьям прошлой ночью, - улыбнулся Джек. Этот разговор даже напомнил ему о былых счастливых временах. Он вспомнил, как отрывал конечности своему первому Хранителю.
- Почему. Ты. Здесь?!
Сэнди ненавидела Джека. Она мечтала выпотрошить его все последние десять лет своей жизни. Она хотела, чтобы он сполна ответил за все свои хитрости, фальшивые улыбки, то, как он смотрел на неё, и то, как она притворялась, что не видела этого. Взгляды, которые позволили ей осознать, что он никогда её не полюбит. Для него она была лишь питомцем.
- Почему же ты принесла меня к себе домой? Почему я не мёртв до сих пор? Опусти пистолет, Сэнди. Я обязан тебе многим, равно как и в тот день, когда я нашёл тебя.
Джек встал. И Джек улыбнулся. Это была вполне человеческая улыбка, ничего общего с издевательской насмешкой, всегда играющей на его губах, не имеющая. Она была единственным, что могло сделать его ещё более ужасным.
- Позаботься о мальчике. Я верю, что когда-нибудь он станет невероятно важным.
И Джек вышел из дома на улицу. Хранитель Конца его уже ждал.
- Что же, Йоханан, Мы полагали, что ты пробудешь в Убежище, пока твоё время не истечёт, и за твои ошибки заплатят эти люди. Вместо этого ты закрываешь их от Нас и жертвуешь собой. Почему?
- У меня было дело. И я должен его закончить. Надеюсь, этот мальчик будет счастлив наедине с собой, - рассмеялся Джек долгим, жестоким, беспощадным смехом. - А вообще я не знал, что ты можешь разговаривать.
- Этот носитель не говорит. Говорим Мы. Ты не сделал ничего, но лишь перетасовал карты. Ты не действуешь ради жадности. Ты не хочешь уничтожить этот мир. Ты даже Нас не желаешь уничтожить. Мы устали от тебя, - говорил Хранитель, на чьих губах играла улыбка, бывшая даже хуже улыбки Джека. - Но Мы получим от твоих криков несравненное удовольствие.
Сказав это, Хранитель Конца схватил Джека.
- Нет, - ответил Джек, смеясь. - Не получите.
Он смеялся, пока его волокли обратно, в ту самую палату в психиатрической лечебнице. Он смеялся всю дорогу.
Говорят, что если ты отправлялся к Хранителю Конца в девяностых, то вместо голоса, разговаривающего с самим собой, ты слышал смех. Никто не знает, почему. Другие говорят, что если ты до этого слышал смех Джека, ты бы отметил определённое сходство.

Считаю ли я Джека мёртвым? Вряд ли. А если же он умер, то я благодарен всем богам, что у него нет души.
Потому что говорят, что он старше Легиона, и он живёт лишь благодаря мрачным делам и богохульным договорам. Говорят, что большинство из Них побывало в его руках как минимум однажды. Говорят, что он уже не Искатель, ещё не Хранитель - нечто посередине.
Говорят, что он побывал в центре Ада и смог вернуться.

* - английский каламбур. "jack empty" - "пустая пропасть".