- Число знаков в каждой строчке тоже кратно двум, хозяин.
- Это я знаю... - огрызнулся было Джейк, но, прокрутив у себя в голове ответ Мари ещё раз, всё же запнулся, обдумывая. - Стоп. В каждой строчке кратное двум? Ну ладно...
Снова посмотрев на код, изобретатель принялся считать символы. Первая - восемь. Вторая - два. Третья - тоже два. Четвёртая - десять. Да, похоже, Мари всё же пошла по верному пути, однако, пока что это мало что давало изобретателю. Мысленно поблагодарив свою помощницу, Джейк обратился к ней снова:
- Больше ничего не видишь?
- Нет, хозяин.
Настроение изобретателя снова несколько упало, но всё же, сдаваться так просто он не собирался. Каким-то шестым чувством, которое, конечно, к науке нельзя было приплести никак, он понимал, что всё же ничего просто так не бывает, особенно - когда работаешь с такой наукой, как программирование. Чем больше закономерностей он видел в этом коде - тем больше крепла его уверенность в том, что это не последствия скриптов, удерживающих в себе разум Ребекки много месяцев и не просто повреждения. Хорошенько изучив понятные куски кода, Джейк уже прекрасно представлял, как выглядит именно то, что исчезло из её разума. Внешне это выглядело просто как недоработанный код - где-то не хватает цифр, где-то - букв, а где-то и вовсе строчек. На первый взгляд, повреждения были незначительны, и Джейк не особо мог понять, из-за чего именно в разуме девушки произошли такие фатальные изменения. Но всё же абстрактных суждений не терпела ни одна точная наука, а потому Джейк, помня о том, что хотя бы в экспериментальной физике иногда даже мельчайшая погрешность оказывается фатальной, решил не делать столь поспешных выводов. Достаточно было вспомнить хотя бы сколько яблок он перепортил, работая над телепортом, - а уж казалось бы, чего там какие-то тысячные.
Думая так, Джейк продолжал вглядываться в код всё внимательнее. Он пробовал заметить хотя бы ещё какое-то чередование - но пока что всё было безуспешно. Поначалу он думал, что в этой кодировке одна цифра и одна буква идут как один символ, но позже понял, что был не прав. Числа порой превышали и сотню, а в одном месте изобретатель увидел даже что-то близкое к двум тысячам - вряд ли из этого можно было составить символы по его критериям. Лишь одно оставалось неизменным - как бы ни велико было это число, его величина всегда оставалась кратной двум.
- Итак, что у нас есть? - снова начал рассуждать вслух Джейк, как он делал всякий раз, стоя ему попасть в затруднительную для него ситуацию. - Каждая вторая буква, числа, кратные двум, число знаков в строке тоже может на два делиться. Всё как-то с этой двойкой и связано. Двойка... двойка... да проклятье, я же помню, что когда-то, ещё в бункерах, кажется, я читал какую-то книгу, где что-то и было про эту самую двойку сказано!
Однозначно, мысли вслух помогали изобретателю лучше сосредоточиться. Теперь он понял, что именно показалось ему странным ещё в тот день, когда он передал данные Джорджу, - тогда, услышав о кратных двух числах, он тоже подумал, что где-то однозначно такое явление упоминалось. И книга эта была вовсе не научной фантастикой, которой Джейк всё же отчасти увлекался, - то было какое-то пособие по программированию, кажется, ещё довольно устаревшее, записанное на каком-то элементарном электронном носителе и предназначенное для работы со старыми машинами, кои уже давным-давно сняли с производства. Естественно, оно заинтересовало Джейка в своё время далеко не самим своим содержанием - какой прок ему, и так не программисту по специальности, работать со старыми чудовищно медленными машинами? Однако, внимание изобретателя привлекло довольно большое предисловие, в котором рассказывалось довольно много чего о работе тех самых ЭВМ. И, кажется, как раз там упоминалось что-то о тех самых двойках - ведь всё же вся техника, даже сверхсовременная, работала по принципу двоичной системы... Или же Джейк просто строит замки на песке, то, что на самом деле не имеет под собой никакого подтекста, а его память касательно мелочей просто подвела его в очередной раз?
Решив, что, скорее всего, это было второе, Джейк снова начал просматривать код сверху вниз. Вот сверху ровным текстом - даже фактор стиля был соблюдён! - выведена базовая конструкция любого кода. Эту конструкцию Джейк однозначно мог узнать издалека. Потом идёт что-то, сильно похожее на функции - в некоторых из них уже появляются повреждения. Дальше, словно бы кто-то всё равно пытался закончить работу над кодом, несмотря на повреждения, продолжают задаваться функции, пусть и символов в строке с каждым разом становилось всё меньше. А дальше - резкий обрыв, абсолютно пустая строка, и тот самый кусок кода, над которым сейчас работал изобретатель.
"Кажется, вижу ещё одно..." - радостно подумал Джейк. Увеличив уже другой фрагмент кода, Джейк принялся изучать и его. Похоже, это всё ещё были те же функции - повреждённые уже с самого начала блока данные сильно напоминали данные сверху по внешнему виду. Ближе к центру всё выравнивалось вновь, а вот под конец данные опять начали рассыпаться. А за ними, с точно таким же отступом через строку, шёл ещё один кусок непонятного кода.
- Мари, кажется, я вижу ещё одно. Этот странный код всегда чередуется с нормальным кодом и всегда тоже стоит на кратном двум месте. Проверь, так везде?
- Секундочку, хозяин, - покорно ответила та. Но не успел Джейк сказать ей, что первых двадцати страниц хватит вполне для установления закономерности, как Мари вновь подала голос. Похоже, та память, которую ей освободил Джейк, не успев её ничем заполнить, всё же пошла ей впрок.
- Похоже, вы правы, хозяин. Такая закономерность проявляется везде, кроме листа номер триста четырнадцать. В одном фрагменте неизвестный код стоит в одном блоке со стандартным.
Джейк нахмурился, чувствуя, что всё же он на правильном пути.
- Давай его сюда и сразу увеличивай на том самом фрагменте.
Не говоря ни слова, Мари спроецировала ещё одну голограмму перед изобретателем, лишь немного подвинув первый лист - так, чтобы они висели рядом друг с другом. Повернувшись в сторону того листа, который появился перед ним только что, Джейк внимательно посмотрел на фрагмент данных.
На первый взгляд, в нём не было ничего особенного - шло закрытие объяснения какой-то переменной, естественно, уже тоже повреждённое. Но вот в одном месте было некое исключение из той самой установленной Джейком закономерности. Прямо после недописанной закрывающей фразы сразу стояла строка неизвестного кода - четыре символа без переноса через строку. А дальше прямым текстом, без пробелов и отделения слов друг от друга, шла уже привычная изобретателю абракадабра. Не было ни тех красивых переносов, ни пробелов, что уж говорить о соблюдении фактора стиля - этот текст уж куда больше походил на просто сбитую кодировку.
"Но ведь это не может быть!" - в отчаянии подумал Джейк, всматриваясь в код и доставая голографическую ручку из кармана. Всё же этот код отличался от того, что был на первом листе... пусть и не так сильно, как показалось вначале. Внимательный взгляд его сразу начал цепляться за некие общие детали, и, чтобы не потерять их в общем скоплении символов, Джейк принялся криво, наспех их подчёркивать. Его рука всё-таки дрожала, и оттого ручка иногда просто соскальзывала, ровных линий не получалось. А порой и вовсе изобретатель делал пометки настолько поспешно, что едва ли не перечёркивал сами знаки. Но сейчас это его волновало меньше всего.
- Нет, это всё же не сбитая кодировка, - непонятно кому возразил Джейк. - Просто, похоже, что этот фрагмент больше всего повредился, и мне кажется, что я начинаю тут хоть что-то понимать...
- Что именно удалось вам выяснить? - спросила у него Мари.
Подчеркнув какие-то два символа в последней строчке, Джейк принялся объяснять, явно уж куда больше для самого себя, чем для своей помощницы:
- Этот блок не соединён с предыдущим. Между ними тоже есть отступ в строку, но другое дело - что раньше он не кодировался никак, явно сами данные прекрасно с этим справлялись. А вот здесь, - с этими словами Джейк показал на первые четыре непонятных символа, - он закодировался. И это и есть перенос со строки на строку. А дальше я заметил, что вот эти вот два символа, - Джейк показал то, что он подчеркнул двумя линиями, - повторяются несколько раз. Вряд ли это одно и то же слово, и из этого я делаю вывод, что так здесь кодируется пробел.

"И всё равно это никак не приближает меня к пониманию того, что же всё-таки этот код из себя представляет!" - промелькнуло в голове у Джейка. Взяв себя в руки, изобретатель попытался снова прокрутить у себя в голове всё имеющееся. Разум фантома был повреждён и довольно долго находился между двумя скриптами - и тут повторяется эта двойка. Целые куски его просто растворились, и Джейк сам это видел своими глазами, когда с Ребеккой разговаривал. В этих самых оставшихся от неё данных говорится о том, что именно происходило с её разумом. Часть из них вполне нормально написана, а часть кодируется довольно странно, но этот код имеет общие закономерности - почти всё в нём, даже его место расположения, кратно двойке. Хотя внешне это выглядит больше как какие-то повреждения, уже даже такому не особо опытному программисту, как Джейк, при первом же пристальном рассмотрении становится понятно, что это не так. Повреждения... двоичная система... должна же быть хоть какая-то зацепка о том, что это именно такое! Только какая?
- Нет данных о том, за что отвечали удерживающие его скрипты? - зачем-то спросил Джейк.
- Есть. Это были копии скриптов активации личности, которые, к сожалению, оказались бессильны.
Скрипты активации личности... Насколько Джейк помнил структуру Города, принцип их работы объяснялся довольно просто - захватывая неактивированное сознание, как когнитивный кокон, они насильственно заставляли его пробуждаться и существовать дальше. А тут же, судя по всему, им было нечего активировать, потому что они столкнулись с повреждённой личностью...
- ... часть которой была заменена машинным кодом, - неожиданно для себя сказал Джейк.
- Простите, хозяин, но что вы имели в виду?
Мозаика в голове изобретателя наконец-то начала складываться в одну общую картину. Не желая перегружать свою искусственную помощницу, изобретатель на минуту задумался, пытаясь собрать всё ещё лихорадочно скачущие мысли и попытаться выразить их как можно понятнее.
- Помнишь, я сравнивал фантом с дырявым мешком? Похоже, я, как говорится, попал в яблочко. Из этого самого мешка может не только высыпаться старое зерно, но и попадать новое - если, конечно, мы исказим законы гравитации достаточно. И тут у нас как раз такой случай. Фантом был серьёзно повреждён разрывом, и потому "принимал" в себя всё подряд из того, с чем встречался. Но скрипты активации личности, судя по всему, до последнего пытались выполнить свою работу, и именно поэтому у той девицы, скажем, не росла трава на голове. А постоянные попытки активации дали нам как раз вот такой код.
Сказав это, Джейк ткнул пальцем в те самые странные символы. Палец изобретателя едва ли не прошёл сквозь голограмму, но сейчас его подобные мелочи заботили меньше всего.
- Не знаю, как именно происходило это, но, похоже, скрипты не только пытались активировать личность но и отчасти восстановить её - как я помню, что-то такое в их структуре заложено на случай ничтожнейшей погрешности при ретрансляции. Помнишь, как произошло у меня с недоработанным телепортом, когда я переправлял два яблока? Вот что-то такое вышло и здесь. Одно смешалось с другим и получилась полумашина. Именно что полу - всё на половинчатости и держалось. Кратные двойке числа, каждая вторая буква, каждый второй блок. От памяти фантома откололась ровно половина, и скрипты пытались восстановить её, как могли.
- Им бы это удалось? - спросила Мари.
Джейк покачал головой, зажмурившись - будто бы даже думать об этом ему было больно.
- Вряд ли. Ты же видела, как она общалась с нами - половину слов не помнила, эмоции выражала неверно. Это даже не столь последствия повреждения личности, потому что с такими повреждениями, как в самом коде, я бы её не то что не активировал - записать бы не смог. Технологии у нас, всё же, неплохие, саморазвивающиеся... но повреждённое сознание не восстанавливается. И по сути, вот эти вот непонятные символы - это только попытки машин работать как люди и залатать дыры в личности. Этакие весьма грубые заплатки.
- Принято, - невесть почему ответила Мари. - Желаете, чтобы я отправила это мистеру Лиману?
- Да. Свяжись с Джорджем и передай ему, что расшифровка не нужна.
- Принято.
Увидев, как Мари разворачивает панель стереофона, Джейк поспешно вышел из комнаты - почему-то сейчас он не испытывал никакого желания общаться ни с кем. Работа с кодом, сложная, утомительная, рутинная и не приведшая ни к чему, всё же, даже несколько выбила его из колеи. Джейк не особо понимал, зачем именно он это сделал и что это ему даст, и потому стал пытаться опять собрать мысли в порядок.
"Итак, принцип кодировки понятен, - сказал про себя изобретатель. - Есть повреждённый код, а есть те заплаты, которыми машины пытались эти повреждения прикрыть. Судя по всему, они не столь прикрывают, сколь именно рушат личность - человека восстановить будет практически невозможно. Равно как и невозможно будет не то что восстановить - даже активировать его после такой ретрансляции. Значит, этого надо просто избежать. Другого выхода я не вижу. Сохранить сознание при разрыве таким же, какое оно должно быть без разрыва... н-да. Задача не из лёгких."
Неожиданно Джейк вспомнил, как он сам не так давно приводил сравнение этого явления с его первыми образцами телепорта. Там же по сути было такое же расщепление - вся разница в том, что на место отсутствующих молекул не вставало ничего. Но задача - что тогда, что сейчас, - была одна - найти способ сохранить объект целым.
Поглядев на пол, где лежал ставший ещё не так давно совершенно не нужным когнитивный кокон и вспомнив собственные же расчёты об ускорителе с расщепителем, Джейк подумал, что всё же рановато списал все эти приборы со счетов. Судя по всему, ему всё же придётся уже в ближайшем будущем работать с диким симбиозом экспериментальной физики и когнитивной психологии, всё-таки ему придётся по-серьёзному поработать над когнитивным коконом, едва ли не на корню изменив принцип работы самого устройства. Уже в ближайшем обозримом будущем ему предназначалось работать далеко не с неактивированными сознаниями.

Глава тридцать третья, где мы поучаствуем в разработке нового устройства.
На сборку новых ускорителя и расщепителя по уже готовым чертежам у Джейка ушло всего-то четыре дня. Всё же, куда проще и быстрее было у работать по уже имеющимся лекалам, чем собирать с нуля что бы то ни было. К тому же, ему всё же довольно сильно помогла Мари, пусть и установку мелких деталей изобретатель всё же взял на себя от греха подальше. Времени на установку новых манипуляторов или хотя бы оптимизацию уже существующих ему не хватило, хотя чисто в теории Мари могла уже работать даже со сверхсовременными механическими руками. Джейк уже представлял, как именно должны выглядеть новые манипуляторы, - по его задумке это должна была быть тонкая рука с длинными тончайшими гибкими пальцами, - примерно знал, как именно он будет собирать такое хрупкое на вид устройство, на деле обладающее корпусом из ультратитана, уже успел дать Мари возможность работать с такими механическими руками теоретически - но он не знал, будет ли у него в ближайшем обозримом будущем время хотя бы на то, чтобы сделать чертёж.
Примерно в то же самое время, пока Мари подготавливала все детали для сборки, Джейк начал и разбирать когнитивный кокон. Теперь, несколько разобравшись в том, как именно он работал, изобретатель стал чувствовать себя намного увереннее, чем раньше. Он больше не боялся, что что-то там может выйти из строя, а если такое и в самом деле случится - то он был уверен, что сможет починить всё самостоятельно. В любом случае, все чертежи были при нём, и всё, что ему потребовалось бы, - это просто дополнительное время и небольшая помощь Стивена.
Вспомнив о Стивене, Джейк даже поморщился. Куда тот мог пропасть, взяв данные на исследование? После того, как он сам разобрался с непонятным кодом, Джейку начало казаться, что все данные, снятые с фантома, в целом просты, и достаточно просто увидеть хоть какую-то систему, чтобы всё понять. Но тут, вспомнив о том, насколько сложной и не особо каким-то привычным ему законам подчиняющейся была нейропсихология, Джейк решил, что, возможно, там какую-то систему не так просто заметить, как в том же программировании. Подумав, что всё же он пообщается со Стивеном позже, изобретатель снова посмотрел на разобранный когнитивный кокон.

Левитатор, куда более мощный, чем тот, которым обычно пользовался Джейк, сейчас был закреплён на ультратитановом штативе и удерживал когнитивный кокон в воздухе. Изобретатель понимал, что сейчас ему придётся переделывать сам принцип его работы, при чём, в одиночку, и проверить будет просто не на чём. Фантома Ребекки больше нет, а к Порталу Мэр его вряд ли подпустит, если узнает о том, сколь жуткий эксперимент затеял Джейк. У этого искусственного интеллекта, как у главы всего Города, с его населением, давно превысившим отметку в двадцать миллионов, были весьма неплохо развиты скрипты, отвечающие за заботу о людях, - не хуже чем у какой-нибудь электронной сиделки или медсестры. И, зная это, Джейк вполне мог представить его реакцию на опыты над людьми - да он после такого и видеть изобретателя рядом с собой не пожелает в лючшем случае!
Так что у Джейка сейчас была только одна возможность получить то устройство, которое он хотел. Имеющийся когнитивный ретранслятор "захватывал" лишь часть сознания, сохраняя связь между разумом и физическим телом. Когнитивный кокон действовал по точно такому же принципу, но, как убедился Джейк, он был способен работать и с виртуалами как таковыми. И если в этом мире и имелось какое-то устройство, способное захватить отдельные объекты, отделить их один от другого и в целостном виде переправить в другое место, то это было только одно - ускоритель и расщепитель, те самые устройства, составляющие сердце телепорта. По сути, всё, что требовалось Джейку, - это перенастроить их на принцип работы когнитивного кокона и заменить ими часть его компонентов. Обновлённое устройство, которое Джейк уже заранее назвал когнитивным расщепителем, должно было по тому самому каналу, что связывал находящееся в реальности физическое тело и разум, соединиться с реальностью, заключить в себя те остатки сознания, что ещё оставались на физическом теле, и просто перенести их в виртуальный мир. При этом происходил тот самый разрыв сознания, но расщепления его, как при телепортации, произойти было не должно. Тот же самый, что и у телепорта принцип полной отправки объекта из одной точки в другую.
Но увы, просто звучало это лишь на словах. На деле, как и при работе с любым другим прототипом, Джейку предстояло довольно много работы - хотя бы даже понять, что именно в когнитивном коконе выполняет такие функции, как это безболезненно отключить и как сделать так, чтобы новые приборы работали нормально. Поймав себя на мысли, что всё чаще он свою работу начинает сравнивать с работой врача, хотя, конечно, лечить людей он вряд ли бы смог хоть когда-то, Джейк немного отодвинулся от стола на своём гравикресле и снова посмотрел на вычисления.
"Хорошо, - подумал изобретатель. - Сам кокон над собой работу не начнёт, так что пора браться за дело." Взяв свою лазерную отвёртку со стола и встав с гравикресла - чтобы работать было попроще, Джейк ещё раз сверился с чертежом и начал вспоминать, как именно он разбирал кокон, когда работал со Стивеном. К сожалению, полную разборку массивной металлической перчатки по чьей-то весьма глупой идее можно было начать только с одной определённой детали вверху и внизу, иначе все остальные просто крепились к корпусу намертво, и снять их становилось невозможно. И если о том, что именно надо было снять сверху, Джейк помнил прекрасно, то вот с механической ладонью всё было не так уж и просто. Кажется, в первую очередь надо быть снять нижнюю центральную крышку... или всё же нет? Пластин, составляющих корпус, всё же было слишком много.
Мысленно ещё раз адресовав собиравшему когнитивный кокон человеку пару крепких словечек, - и кому только могло прийти в голову составлять корпус из множества отдельных частей? - Джейк перевернул когнитивный кокон ладонью вверх, зафиксировал его в таком положении и начал внимательно присматриваться к металлическим пластинам в центре. Палец изобретателя уже было привычно скользнул к сенсору активации лазера, но Джейк вовремя успел остановиться. Он взял лазер уже отчасти по привычке, помня, что корпуса чаще всего были цельными. Но когнитивный кокон был всё же устройством для него из ряда вон выходящим, и лазер мог просто повредить не то что корпус, а саму начинку кокона. Вслух чертыхнувшись, Джейк убрал лазер обратно в карман и вместо этого постарался в точности воспроизвести в памяти тот день, когда он со Стивеном готовились к активации фантома. Не особо рассчитывая на удачу, Джейк кончиком ногтя поддел прямоугольную пластину, закрывающую самый центр ладони - и в ту же секунду она покорно приподнялась, так, чтобы её можно было даже ухватить пальцами.
Глубоко вдохнув несколько раз и отерев пот со лба, Джейк отсоединил эту самую пластину и тут же увидел, как остальные ближайшие к ней части корпуса тоже стали покорно подниматься. Этакая мозаика, которую надо было разбирать только по очереди, по сути, отшелушивая детали корпуса друг от друга, словно какую-то чешую. Легонько поддевая пальцем то одну, то другу металлическую пластинку, а после - перевернув когнитивный кокон и начав проделывать то же самое и с тыльной его стороной, изобретатель подумал, что, возможно, корпус и безобразен с точки зрения практики, но всё же разборка его - чрезвычайно увлекательное занятие.
Но вот, наконец, последняя пластинка лежала на столе. Отодвинув её в груду других таких же, Джейк бегло посмотрел на макет когнитивного кокона без корпуса, а затем - и на то, что было перед ним. На первый взгляд, голограмма от оригинала ничем не отличалась но всё же изобретатель, желая убедиться, что он не упустил ничего, посмотрел на макет и на кокон по очереди несколько раз. Всё было именно так, не считая нескольких дополнительных проводков, которые в своё время подключил сам Джейк, перезаписывая фантом на собственные носители. Сейчас эти самые проводки безвольно свешивались из корпуса главного генератора и никакой ценности или тем более опасности не представляли.
Быстро, но аккуратно отсоединив их и отложив на край стола, Джейк решил уточнить:
- Или всё же стоило подключить их обратно?
- Нет, хозяин, - твёрдо сказала Мари. - Они несут ценность только при передаче данных на сторонние носители. Ради чего-то остального их бесполезно будет подключать.
- Благодарю, - ответил ей изобретатель, отодвигая и провода на край стола.
"Что же получается?" - подумал он, снова глядя на макет. Естественно, новые детали уже к когнитивному кокону так просто не прикрутишь, да и Джейку оно было совершенно ни к чему. Что-то было необходимо заменить на ускоритель и расщепитель, но пока что Джейк не мог понять, что именно и как. До этого он никогда не работал с приборами когнитивного кокона, и его замешательство было вполне оправданным. Но подступаться к работе хоть с какой-то стороны ему всё же было надо. Посмотрев внимательно на голограмму макета в разрезе, Джейк решил пока что разобрать детали чисто теоретически, на макете. Конечно, это ему дало бы мало что, но по крайней мере он бы уже мог догадаться, что именно ему стоит менять.
Всё то, что было размещено в пальцах, он отмёл сразу - похоже, там были просто специальные туннели, по которым сознание и переносилось на модули памяти и какие-то светодиоды. Вряд ли хоть что-то из этого можно было заменить ускорителем и расщепителем. Равно как и не стоило трогать систему активирования кокона - без слов, она была дурацкой, но переделка её не была делом первостепенной важности. Похоже, ему стоило обратить внимание на одни из приборов первой важности.
"Система охлаждения? - подумал Джейк, скептично смотря на трубки с криогеном. - Точно нет. Равно как и отметаем всё, что связано с памятью - я её просто перенастрою... было бы на что." Взгляд терялся в обилии проводов и микрочипов, и даже такому талантливому и опытному учёному, как Джейк, разобраться в этом всём было не так уж и просто. Снова обратив свой взгляд к модели, куда более понятной, чем всё же несколько видоизменённый оригинал, Джейк ткнул пальцем в один из приборов, расположенный не так далеко от генератора.
"Коллектор. Очищает сознание от всех не относящихся к нему объектов в случае, если такие в нём будут. Расход энергии - 15%" - моментально появилась подсказка рядом с выделенным контуром небольшим прибором. Мрачно подумав, что всё же скрипты хорошо сработали, раз этот самый коллектор не смог отделить их код от исходного, Джейк перевернул модель вниз ладонью и ткнул в прибор, расположенный прямо у пальцев.
"Распределитель. Отвечает за равномерное распределение сознания по туннелям во избежание перегрева и минимального расщепления", - услужливо подсказало голографическое пояснение изобретателю.

"Минимального расщепления, как же!" - мрачно подумал Джейк. Взгляд профессионала сразу уцепился за это весьма наглое на его взгляд преувеличение, а сам Джейк вспомнил про общую недоработанность когнитивного кокона - похоже, она была абсолютно во всём, начиная с приборов и заканчивая даже инструкцией. Но тут же мрачную радость сменило что-то, похожее на самобичевание. Как он мог настолько сглупить, что не догадался, что рядом с туннелями и должны находиться все так или иначе обеспечивающие их правильную работу устройства? А ведь Джейку совсем не это было надо заменить. С разочарованием убрав оба уточнения с голограммы, он обратил своё внимание на следующий прибор, который оказался деактиватором. Это довольно большое на фоне остальных устройство отвечало за то, чтобы сознание случайно не активировалось при захвате или перенесении на накопители. На секунду насторожившись, лишь прочтя слова про перенесение сознания на накопители, Джейк было обрадовался, что наконец-то нашёл хоть что-то подходящее, но радость эта была мимолётной. Если бы деактиватор не сработал, то сознание и когнитивный кокон по сути стали бы единым целым, но открепление от физического тела это совершенно не означало.
"Иногда мне кажется, - подумал Джейк, отчего-то испытывая навязчивое желание рассмеяться, - что я в последнее время работаю не изобретателем, а каким-то исследователем." Без слов, это было ему даже несколько неприятно - ведь ему куда приятнее было создавать что-то своё, новое, чем изучать уже имеющееся, - но поделать он пока что с этим не мог ничего. Сложившаяся ситуация с виртуалами не только связывала ему руки, но и заставляла делать только то, что ей самой хотелось. До этого в жизни Джейка никогда не было таких случаев - чтобы его же собственный проект проект, по сути, манипулировал им самим.
Просматривая информацию о то, что по сути оказалось всего-то какой-то магнитной катушкой, Джейк опять выругался про себя в адрес неизвестного ему изобретателя и подумал, что, возможно, ему было бы куда проще работать с полным списком приборов. Естественно, ни Стивен, ни те, кто разрабатывали с ним когнитивный кокон в своё время, даже и не думали заботиться об этом списке в своё время, ограничившись только моделью, но, к счастью, у Джейка был способ решить эту проблему быстро.
- Мари, составь мне по модели полный список приборов.
Тут же раздался лёгкий шорох и свист, модель поднялась куда-то наверх, а прямо под ней возникла новая голограмма - целый лист с маркированным списком на нём. Все приборы распределены по группам, каждую группу можно свернуть и при выборе любого прибора выводилась его подробная характеристика. И что Джейку особо понравилось - на всё это блестящее форматирование данных в новый вид у Мари ушло от силы секунд десять-пятнадцать. Естественно, такую быстроту он не оценить просто не мог.
- Выполнено, - коротко отчиталась та.
- Благодарю, - ответил изобретатель, тут же обращаясь к списку.
Даже ещё толком не успев в него вчитаться, Джейк не упустил возможности укорить себя за то, что не додумался до такого раньше. Но решив, что больше времени на раздумья у него нет, изобретатель принялся внимательно вчитываться в список.
- Так, - снова принялся он рассуждать вслух, - если попытаться хотя бы выяснить, где именно это может быть? Не охлаждение - это определённо, не энергоснабжение, не передача данных к устройствам памяти... а хотя постойте-ка!
Чувствуя, что всё же он на правильном пути, изобретатель посмотрел на тот список приборов, перед которыми большими буквами было написано: "Память". Но едва лишь он посмотрел на него, как у него сразу же в душе поднялось разочарование. Фактически в первый раз его собственное чутьё и опыт подвели его. Сюда были объединены устройства памяти и подача к ним энергии - и всё! И ничего из них, как показалось Джейку, не было хоть немного похоже на то, что он искал.
- Секунду! - вдруг неожиданно непонятно для кого воскликнул изобретатель. Прямо посередине списка, словно бы специально в самом незаметном месте, было написано одно короткое слово: "Накопитель". До этого Джейк такую функцию видел довольно редко. Уже даже больше из интереса к ней чем из желания наконец-то разобраться с тем, что же ему всё-таки стоит изменить, изобретатель поднёс к этому слову свой палец.
"В функции накопителя входит сбор данных о сознании, переработка их, и, как следствие, правильное распределение по устройствам памяти. Энергоёмкость - 30%" - так гласило описание, не ставшее, похоже, ни на строку длиннее, чем исходное. А Джейка даже эти простые слова несколько заставили задуматься. Похоже, что в общих чертах это его устройство имело нечто общее с ускорителем частиц - и то, и другое накапливало уже готовые данные, перерабатывало их в понятный себе вид, а затем - направляло по специальному маршруту. Конечно, на первый взгляд это было весьма и весьма грубое сходство, но всё же за неимением лучшего изобретатель решил оставить это как вариант. Достав из второго кармана голографическую ручку, Джейк, как обычно, размашисто, поставил напротив накопителя пометку-галочку - чтобы впоследствии не забыть и вернуться к нему.
- Ну уже хоть что-то, - не без доли облегчения сказал Джейк. - Продолжаем работать дальше...
Итак, теперь по крайней мере стало понятно, куда ставить расщепитель. Вспомнив то, как именно он натолкнулся на накопитель, Джейк решил, что теперь уж он точно проверит все отделы. Без слов, были правы те, кто говорил, что весь мир можно описать математическими явлениями - Джейк, как человек с техническим складом ума, всегда эту точку зрения разделял беспрекословно. Но гуманитарные науки, которые он сам никогда не считал ни за что серьёзное, всё же сейчас сыграли с ним злую шутку - в сочетании с нейропсихологией такая знакомая и, казалось бы, очевидная для Джейка наука, как экспериментальная физика, приобрела несколько странный вид. Даже список приборов - и тот уже казался ему немного запутанным. Скажем, почему система подачи энергии к устройствам памяти была включена в список с устройствами памяти, но никак не с системой энергоснабжения? И Джейк был почти полностью уверен, что это была не ошибка его помощницы.
"Система захвата данных - Захват", - прочёл Джейк, прищуривая один глаз, как он делал всегда, стоило ему задуматься. Больше в этом списке не было ни одного устройства, и, возможно, именно это и заставило изобретателя обратить на себя внимание. Все списки, которые он уже просмотрел, содержали минимум по три-четыре подпункта каждый - в том числе и это отчасти глупое упоминание собственной системы энергоснабжения. Но здесь не было даже этого - как будто неведомый захват работал полностью автономно. Всё ещё заинтересованный, Джейк несколько неуверенно поднёс палец к названию этого единственного прибора.
"Отвечает за расщепление сознания до элементарных нейромолекул, разворачивание непосредственно когнитивного кокона и подачу частиц сознания к туннелям. Энергоёмкость - 40%" - гласила короткая строка.

Джейк задумался. Как же всё-таки, однако, бывает забавна жизнь. Сейчас, взглянув по очереди на данные о накопителе, вынесенные им уже аж на отдельный, пусть и небольшой, лист и данные о захвате, он подумал, что этих нелепых поисков и вовсе могло бы не быть. Если бы конечно он сам, Джейк, догадался попросить Мари отсортировать устройства по убыванию энергоёмкости. Как он мог, зная о том, что ему точно придётся менять что-то основное, не догадаться о том, что именно эти устройства будут запрашивать больше всего энергии? Но вместо этого Джейк где-то едва ли не больше часа занимался непонятно чем, по сути, потратив уйму времени впустую. И оправдания лучше чем то, что все эти всё ещё немного странные для него нейротехнологии просто сбили его с толку, он для себя придумать не мог.
- Что же, я знаю, что мне надо менять, - спокойно сказал Джейк. Весь его энтузиазм исчез едва ли не сразу после того, как он понял, что потратил время не на то, что следовало. И всё равно, как ни старался Джейк говорить спокойно, в голосе его скользило довольно различимое разочарование самим собой.
- Поздравляю вас, хозяин. Желаете свернуть список?
- Нет, пока не надо, - покачал головой изобретатель. Как и любой по-настоящему чем-то увлечённый человек, долго поддаваться эмоциям он просто не смог. - Лучше ответь мне вот на какой вопрос... мои универсальные адаптеры подойдут сюда?
Ожидая, пока Мари ответит, Джейк быстро вспомнил о том, сколько у него этих самых адаптеров и оставалось. Это были, по сути, разъёмы в разъёме - благодаря тому довольно пластичному сплаву, из которого они были сделаны, они принимали любые формы, не деформируя сам разъём. Изначально эти адаптеры Джейк делал для себя самого но после, подумав, что они много где могли бы пригодиться, решил всё же заявить об их разработке Мэру. Изобретатель не знал, пользуются ли они успехом хоть где-то, да и волновало его это мало. Но одно он знал и помнил точно - эти устройства сберегли ему немало нервов и времени в своё время.
- Нет, хозяин, - разочаровала его Мари. - Разъёмы устройств когнитивного кокона слишком часто перегреваются, а из-за входящей в сплав меди адаптеры будут постоянно менять свою форму. Кроме того, на столь малые размеры они просто не рассчитаны.
"Чёрт возьми!" - хотел было выругаться Джейк, но всё же смог взять себя в руки. Вместо напрасных проклятий он сказал совсем другое:
- Который сейчас час?
- Девятнадцать часов, пятьдесят три минуты, ноль секунд.
Джейк коротко кивнул:
- Прекрасно. Тогда давай сюда хром, серебро и те провода, что я использовал в телепорте. Похоже, ночка мне опять предстоит бессонная...
Глядя, как трёхпалый манипулятор положил перед ним довольно увесистый блестящий кусок хрома, а затем - тут же опять исчез куда-то, Джейк почувствовал, что назад у него пути больше точно нет. В работе одному однозначно имелись преимущества - никто не мешает, ни на кого, кроме себя, не рассчитываешь, и самое главное - ты всегда сможешь от своего проекта отказаться, если он выходит как-то не так, как тебе хотелось бы. Но сейчас, уже даже в самом начале разработки, Джейк немало дров успел наломать - по сути, убил человека дважды, привлёк к работе других учёных, и уже в ближайшем будущем планирует идти к Мэру с просьбой разрешить ему заменить ретранслятор Портала когнитивным расщепителем.
Наверное, до этого Джейку никогда не приходилось работать в таких условиях и с таким объёмом материала уже в самом начале пути.

Глава тридцать четвёртая, где мы узнаем, как отреагировал Мэр на проект виртуалов.
- Поступил стереовызов, - коротко сказала Мари. - Будете отвечать?
Скрипнув от злости зубами, Джейк отложил в сторону лазер, встал с гравикресла и облокотился о стол. Впервые за все последние десять дней он наконец-то смог поработать по-нормальному - прежде у него всё как будто валилось из рук. Работа двигалась крайне медленно, даже несмотря на то, что изобретатель опять работал по ночам, оставляя себе на сон не больше трёх часов в сутки. То ли проект когнитивного расщепителя на самом деле был далеко не таким простым, как он думал, то ли всему виной был тот же самый человеческий фактор, буквально заставлявший Джейка сделать перерыв в работе хоть на неделю, - ответить на этот вопрос изобретатель не мог. И только по сути этим самым утром у него наконец хоть что-то начало получаться.
За десять дней Джейк успел не так уж далеко и продвинуться в работе - новые адаптеры были собраны им за пару суток, но вот извлечь накопитель - а начать работу он решил именно с него - ему не удалось до сих пор. В придачу к уже имеющимся неприятным особенностям когнитивного кокона Джейк выяснил ещё одну - в этом устройстве все приборы были так или иначе друг с другом связаны, замена одного другим требовала и перенастройки всего остального. И, при чём, перенастройку надо было завершить до установки, иначе в распределительной системе мог возникнуть конфликт. В итоге, потратив ещё один день на расчёты, изобретатель был вынужден признать: да, это один из тех довольно редких случаев в его жизни, когда теория ему была куда более интересной, чем практика.
Но сегодня с утра всё было не так, как в предыдущие дни. Лишь только взявшись за плановую переделку системы энергоснабжения захвата, Джейк почувствовал, как его талант изобретателя словно бы медленно, но верно к нему возвращается. Ему снова почти не надо было глядеть на чертёж - глаз прекрасно подмечал все особенности конструкции сам по себе, и это изобретателя не могло не радовать и не вдохновлять на дальнейший труд. Впервые за всё время Джейк был доволен как собой, так и своей работой. Понимая, что вряд ли завтра с ним произойдёт то же самое, изобретатель решил потратить весь этот день на работу, не отвлекаясь ни на что. И вот теперь выясняется, что всё же придётся отвлечься, сбив такой прекрасный темп, который вряд ли потом сможет восстановиться!..
- От кого? - с особой неприязнью спросил Джейк.
- От Стивена, - коротко ответила ему Мари.
Раздражение по поводу того, что от работы всё же оторваться придётся, немного спало. Всё же, вряд ли Стивен будет беспокоить его не по делу. Но всё-таки Джейк всё ещё был на нейропсихолога несколько зол. Он не забыл, как тот рассказал Джорджу о виртуалах, несмотря на то, что сам Джейк велел ему молчать насчёт этого проекта. Возможно, свяжись Стивен с ним хотя бы за день до этого, Джейк запросто мог бы заставить его объясниться. Но сейчас изобретатель хотел как можно быстрее выяснить, что именно нужно было нейропсихологу, а затем - снова вернуться к работе. Времени на пустое выяснение отношений у него не было.

- Давай, соединяй, - немного ленивым тоном сказал он, не отрываясь от работы.
"Вот ведь невовремя разобрало его! - с бессильной злобой подумал Джейк. - И я хорош, не закрыл канал связи." Сейчас все прочие дела словно отошли для него на второй план, а сам изобретатель хотел только одного - успеть сделать всё возможное, пока его ещё не отвлекли. Но вот где-то там сбоку промелькнуло что-то светло-жёлтое, раздалось лёгкое потрескивание, а затем - и уже весьма знакомый Джейку голос:
- Добрый день, Джейк. Вы не сильно заняты?
Джейк тяжело вздохнул и покачал головой, поняв, что дальше работать не получится - если он, конечно, не хочет прослушать всё, что скажет ему Стивен. С усилием оторвавшись от когнитивного кокона и подождав где-то секунду, чтобы совладать с эмоциями, изобретатель ответил:
- Уже нет. Вы разобрали данные?
Услышав такой простой, казалось бы, вопрос, Стивен на секунду отвёл взгляд. Лишь заметив это, Джейк подумал, что с каждым разом работа в компании с кем бы то ни было, разочаровывает его всё сильнее и сильнее. Не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять - нейропсихолог явно не то что не закончил работу - возможно, он вообще данных не касался с того дня, как побывал у Джорджа.
- Простите меня, Джейк, если сможете, - тихо сказал он, - но они совершенно не готовы. Понимаете, я был...
- Да понимаю, понимаю, - устало махнул рукой изобретатель, так, словно бы уже битый час общался с человеком безнадёжным. - И вы связались со мной потому, что хотели мне вот это сказать?
"Весомый повод отвлечь меня от работы!" - не без доли сарказма подумал Джейк, про себя проклиная на все лады бездельников, у которых всегда найдётся время на подобные глупости, вроде трёпа по пустякам. А Стивен, не ведая о мыслях собеседника, но прекрасно понимая, что всё же явно начал разговор не с того, продолжил:
- Нет, Джейк, причина не в этом. Вы помните, что у людей есть одно маленькое обязательство перед искусственными интеллектами, так же, как и у них - перед нами? Мы информируем их о всех наших крупных проектах - они информируют нас. В общем, Джейк... - начал неожиданно чего-то словно бы стесняться нейропсихолог, - на днях я рассказал Мэру, что мы с вами работаем над новым проектом...
Услышав это, Джейк уже не смог сдержать эмоций. Трепло - лишь таким словом он мог описать Стивена сейчас. То ли Джейк и в самом деле связался с неспециалистом, то ли Стивен всё это проделывал ему назло. Вот только было не особо понятно, чего именно он добивался таким поведением. Но, лишь услышав это, Джейк понял, что больше сдерживаться он не сможет. Его ладонь сама собой потянулась к лицу из-за чувства бессилия перед человеческой глупостью. Покачав головой, не убирая от неё руки, Джейк простонал:
- Одно удивляет - почему вы ещё не рассказали об этом сразу всему Городу? Ну я же просил вас молчать!
В ту же секунду Стивен ощутил, как ему стало даже несколько неловко перед Джейком, который уже убрал руку от лица и смотрел на него с немым укором. Хотя он до сих пор не понимал, что именно он сделал не так. Ведь без уведомления Мэра у них бы ничего не удалось сделать всё равно. Отключение Портала, которое, как ни капли не сомневался Стивен, всё равно потребуется, может сделать только Мэр - даже программистам Города это было невозможно. И Джейк сам говорил, что в один момент придётся идею обнародовать. Стивен решил, что это будет идеальным моментом - когда работа уже, похоже, более-менее начала двигаться хоть куда-то. И, признаться, он был уверен почти полностью в том, что Джейк уже давно о чём-то таком Мэру говорил. Так что довольно резкая реакция изобретателя показалась ему отчасти неоправданной.
- Я пообещал Мэру, - продолжил Стивен, сделав вид, что последних слов Джейка он просто не услышал, - что мы с вами придём к нему в кабинет сегодня в четыре часа дня. Вместе с чертежами, - поспешно добавил он, заискивающе улыбаясь.
"Нет, я точно связался с неспециалистом!" - выругался на самого себя Джейк. Но, как всё же человек воспитанный, в глаза это сказать не решился.
- Вы-то сами хоть что-то предоставлять будете? Или вы надеетесь, что говорить буду только я?
- Конечно, мне есть что сказать! - даже улыбнулся Стивен. - Вы видели код?
Джейк пожал плечами, чувствуя, как медленно в нём поднимается заинтересованность:
- Даже работал с ним. А что, вы нашли что-то интересное?
Видеофантом Стивена моментально придвинул к себе копию какого-то голографического листа и развернул её в оригинальном размере - так, чтобы Джейк смог прочесть написанное. Это было ни что иное, как копия того самого первого листа с кодом личности Ребекки, того, что Джейк ещё недавно так пристально изучал. От неожиданности изобретатель даже чуть было не отшатнулся назад, а Стивен продолжил уверенным тоном:
- Видите второй абзац? - сказал он, имея в виду явно ту часть, которую пытались восстановить машины. - Я попытался изучить её, и, хотя я и не силён в программировании, похоже, мне удалось хотя бы понять, что это.
- Ну и что же? - презрительным тоном спросил изобретатель.
Стивен легко улыбнулся:
- Те части разума, которые машины восстановить пытались! Вы представляете себе, Джейк? Это же... это же воистину как прорыв в науке! Мы... - ещё более восторженно продолжил он, но тут же осёкся, увидев взгляд изобретателя. Ярко-зелёные глаза Джейка были полуприкрыты, брови - нахмурены, а верхняя губа искривилась, образовав гримасу крайнего презрения на его лице.
"Я... что-то не так сказал?" - подумал было он, но тут Джейк спросил прежним холодным тоном:
- Больше вы ничего не узнали?
- Нет, Джейк, - развёл руками Стивен. - Это заняло у меня все последние дни...
Изобретатель коротко кивнул:
- Прекрасно, - коротко сказал он. - Однако, я уже сам успел разобраться с этим кодом примерно две недели тому назад. Это всё, что у вас есть?
Стивен даже несколько растерялся. Такого поворота событий он никак не ожидал. Ведь он прекрасно помнил то, как сам Джейк клялся и божился, что нейропсихологию не понимает. Неужели он врал, и на самом деле всё же разбирается даже в этой науке?
- Вы понимаете нейропсихологию?
Джейк решительно покачал головой, а его брови нахмурились ещё сильнее:
- Нет. Это было куда больше программированием, чем нейропсихологией, а азам программирования, как вы знаете, начинают учить на Земле чуть ли не с пяти лет. Так вам больше нечего будет предоставить Мэру?
Прищур Джейка из какого-то нарочито спокойного с этими словами стал странно хитрым и даже злодейским - словно бы изобретателю сейчас пришло в голову что-то совершенно нехорошее. Скрестив руки на груди и подойдя поближе к столу, Джейк внимательно посмотрел на Стивена, который сейчас чувствовал себя так, словно бы изобретатель загнал его в угол.
- К сожалению, нет, Джейк, - тихо ответил он.
- Чудно! - спокойным тоном ответил ему изобретатель. - Тогда, пожалуй, вы можете не утруждать себя и прохлаждаться дальше. Я схожу к Мэру один.
Не дожидаясь, пока нейропсихолог ответит ему, Джейк моментально отключил связь и закрыл свой канал - чтобы теперь его точно никто не отвлекал от работы. Хорошего настроения, с которым у него начался этот день, как ни бывало, равно как и того потрясающего желания работать - всё затмила злоба на чужую праздность. И сейчас Джейк поймал себя на мысли, что уже в который раз после разговора со Стивеном он чувствует себя в лучшем случае морально опустошённым. Похоже, этот человек обладал несколько странным талантом - буквально все соки высасывать из собеседника, словно какой-то паразит. Хотя, возможно, такое было только с Джейком из-за его необщительности в целом, но сейчас изобретателя, злого на весь мир, это волновало меньше всего. Нервно вертя в пальцах лазер, он спросил у Мари:
- Который час?
- Пятнадцать часов, двадцать пять минут, тридцать секунд, - бойко отчиталась та.
"Да чёрт подери!" - ругнулся про себя изобретатель. Однозначно, этот день был далеко не самым лучшим в его жизни. Отменить внеплановую встречу с Мэром он уже не мог, поскольку канал связи ему сейчас открывать хотелось меньше всего, равно как он и не знал, как на это сам Мэр отреагирует. Ожидая от Стивена уже всего, чего угодно, Джейк не сомневался, что тот выложил Мэру всю правду о виртуалах, да ещё порядком её приукрасив. Так что собственная безопасность была для Джейка дополнительным стимулом прийти на незапланированную встречу с главой Города.
- Тогда собери мне все данные, - отозвался он, - и заодно найди мою куртку - ту, что потеплее.

С того самого дня, как он отправился к Порталу переносить фантом Ребекки на когнитивный кокон, Джейк не выходил из Города ни разу, и даже не видел его из окна. Вечно не было времени, да и никогда это не было ему особо интересно. Но сейчас, идя по осеннему Городу, Джейк чувствовал себя так, будто бы пропустил достаточно много, пару лет как минимум. Лето уже закончилось, но и осень ещё не успела вступить в свои права. Однако листья на деревьях уже приобретали желто-красные оттенки, а часть из них уже лежала на том, что осталось от травы, слетев с веок деревьев. Крупные красные яблоки в том саду, рядом с которым Джейк и жил, тяжело свешивались с ветвей, отсвечивая в тусклом свете уже совсем не жаркого солнца. Это самое солнце было уже довольно низко - примерно так, как летом часов в шесть вечера. А вместе с ним по нему плыли и облака, мало чего общего имеющие с тем на вид невесомым нежно-белым паром, что был когда-то летом. Осенние облака были довольно густыми, пусть и такими же белыми, но странно тяжёлыми и плотными. А солнце, словно бы листьям под стать, светилось не желтовато-белым, а каким-то светло-оранжевым светом.
В любое другое время Джейк наверняка бы остановился, чтобы получше рассмотреть это всё. Раннее лето и ранняя осень были его любимыми временами года, и, возможно, выйди Джейк из дома просто так, он бы запросто мог отправиться в парк - на свежем воздухе даже и думалось как-то получше, чем в замкнутом помещении, пусть и со всем необходимым оборудованием. Но одна мысль о людях рядом с ним вызывала у него крайнее неприятие. Быстрым шагом проходя мимо всё тех же людей, которые, как не без доли злости подумал Джейк, гуляли бы по Городу, даже бушуй тут торнадо, изобретатель пересёк площадь, на которой тоже лежало несколько опавших красно-жёлтых листов, встал напротив входа в центральное здание администрации и стал ждать, пока одна из его граней, являвшаяся силовым полем, растворится, заметив человека.
Не обратив никакого внимания на человека, только что явно на лифте откуда-то спустившегося и сейчас идущего к выходу из здания администрации, Джейк одёрнул свою куртку и пошёл к лифту. По старой привычке изобретатель хотел было снова обругать его за его невероятную скорость при плохой амортизации, но после вспомнил, что Гэри ещё в конце лета, перед презентацией телепорта, успел переделать все лифты. Но даже этот факт настроение Джейку поднял мало. Встав на плоский металлический диск, он невесть зачем поднял вверх кисть руки - скорее дань привычке при работе с голограммами, чем в самом деле что-то нужное.
- Кабинет Мэра, этаж триста сорок пять, - сказал изобретатель, не дожидаясь, пока автоматика сама спросит его, куда ему надо.

- Войдите, - коротко сказал Мэр, лишь только его датчики засекли человека у входа в его кабинет.
Мало обратив внимания на это, Джейк вошёл в такой знакомый ему кабинет - наверное, одно из немногих помещений в Городе, что почти не менялось с годами. Плохое настроение всё ещё не покинуло его, но стоило ему лишь взглянуть на Мэра, на его тронутые сединой волосы, строгий серый костюм, белую, словно только что купленную рубашку, - как изобретатель почувствовал, что ему явно сейчас стоит придержать свои негативные эмоции в узде. К Мэру он всегда относился хорошо, равно как и Мэр к нему, и сейчас меньше всего Джейк хотел показать ему, как сильно он расстроен.
- Добрый день, Создатель, - тем временем сказал Мэр, легко улыбаясь и протягивая Джейку руку.
Тот немедленно пожал её в ответ, коротко кивнул, постарался собраться с мыслями и ответил привычным спокойным голосом без следа неприязни в нём. Пусть и сдерживаться ему сейчас всё же стоило некоторых усилий.
- Добрый. Я слышал, вы хотели меня видеть сегодня...
Мэр кивнул головой, легко улыбнувшись:
- Да, создатель. Но боюсь, мы не сможем начать разговор, поскольку я бы хотел тут видеть и ещё одного из Создателей.
Сразу поняв, о ком идёт речь, Джейк даже поморщился.
- Мистер Стивен Мейсон сегодня утром связался со мной, и в ходе разговора выяснилось, что без его непосредственного участия мы вполне сможем обойтись.
Лицо Мэра приобрело задумчивое выражение - такое, словно бы он пытался в уме решить какую-то сложную задачу. Джейк прекрасно знал, что именно происходит с искусственным интеллектом - вероятно, он заподозрил нечто неладное в словах изобретателя и сейчас активировал детектор лжи. Но изобретателя это, как ни странно, не волновало, несмотря на то, что он знал, что сказал Мэру далеко не чистую правду. Ведь это именно он разрабатывал детектор лжи, уже живя в Городе, и потому также и догадывался, как можно обмануть и собственное изобретение.
- Датчики показывают, что в ваших словах далеко не всё правда, - вкрадчивым тоном сказал Мэр, - но я готов списать это на ваши личные причины. Так вот, как вы сами любите говорить, Создатель, приступим к делу.
Верно истолковав этот намёк, Джейк встал с гравикресла и привычным жестом провёл вдоль сенсорного браслета пальцем. Тут же к серым голограммам над столом Мэра прибавились светло-голубые, исписанные несколько чуждо смотревшимися даже тут цифрами, формулами и программным кодом. При виде всего этого у Мэра даже невольно приоткрылся рот, а сам он откинулся в гравикресле. Отметив, что всё же программисты и он сам хорошо сработали, Джейк сделал вид, что не обратил на это внимания, и начал свой рассказ несколько издалека:
- Помните ту девушку, которая погибла при разрыве сознания?
Мэр посмотрел на Джейка тяжёлым взглядом. Видно, он прекрасно помнил то, как сам изобретатель отреагировал на эту смерть. Однако, устыдить Джейка ему не удалось ни на йоту.
- Конечно помню, Создатель.
Джейк деловито потёр руки:
- Прекрасно. Потому что весь мой следующий проект будет с ней очень тесно связан...
Чем дольше рассказывал Джейк всё то, чем он занимался в последние месяцы - и то, как создавал эту теорию о вируталах, и то, как именно понял, что стало с Ребеккой, и работу над когнитивным коконом, и краткий рассказ о том, чем являлось это устройство, и то, как он принёс Ребекку домой и всё у неё расспросил, тем больше лицо Мэра изменялось на глазах. Сначала оно было заинтересованным, потом стало странно вытягиваться от удивления, а после - и вовсе искажаться гримасой какого-то отвращения и страха. Тем не менее, даже понимая, что его дела уже сейчас идут неважно, Джейк продолжил свой рассказ, не утаивая ничего. Умолчал изобретатель только об одном - о том, что именно он её уничтожил, поскольку теперь понимал, что это его характеризует далеко не с самой лучшей стороны в глазах других, в том числе и искусственных интеллектов. Но когда изобретатель дошёл до рассказа о том, чем он занимается сейчас, с лица Мэра все предыдущие эмоции словно бы смыло водой. Теперь он смотрел на Джейка с мрачной решимостью, а его серые глаза блестели, как ультрасталь.

- Создатель, - холодно сказал он, - вы понимаете, что именно вы сделали? На ваших руках - кровь человека, а вы ещё и эксплуатируете его смерть?
Джейк удивлённо вскинул брови:
- Это же почему на моих руках кровь человека?
Мэр посмотрел на него всё тем же твёрдым взглядом:
- Вы и сами знаете, Создатель. И на фоне этого те бесчеловечные вещи, о которых вы говорили...
- Хорошо, - сказал Джейк. - Приведу такой простой пример, чтобы вы прекратили непонятно почему считать меня убийцей. Представьте себе, что мы меняли подземную систему энергоснабжения Города - естественно, всех предупредив. И кто-то, решив, что ему закон не писан, пошёл через опасный участок и свернул себе шею. Есть ли в этом наша вина?
- Нет... - протянул Мэр. - Но к чему вы рассказали эту историю, Создатель?
Снова усевшись обратно в гравикресло, Джейк тяжело вздохнул:
- Мы проводили такие же техработы и так же всех предупреждали. Так зачем вы сейчас вините меня?
Мэр посмотрел куда-то в сторону:
- В ваших словах есть резон, Создатель. Однако, бесчеловечности вашей новой идеи ваша же непричастность к убийству Ребекки Салливан не меняет ни капли. Вы понимаете, что вы хотите предложить людям? Это будет означать... полную потерю человеческого облика, Создатель! Одумайтесь, пока ещё не поздно...
Но Джейк только отмахнулся от него. На случай такого поворота событий у него всегда имелось одно простое объяснение:
- Я не собираюсь никому навязывать это. Всё, что мне нужно, - это стать виртуалом самому. Если кто-то желает - он может следовать моему примеру, а может и не следовать...
Услышав это, Мэр даже ударил кулаком по столу:
- Вы не понимаете, что творите, Создатель! Как бы вам не пришлось пожалеть об этом. И я сделаю всё, чтобы вы не сожалели. Я запрещаю вам вмешиваться в работу Портала, и если вы попытаетесь это сделать - я буду вынужден прибегнуть к крайним мерам.
Вспомнив о том, чем являлись эти "крайние меры", Джейк даже тяжело сглотнул. Всё же, создававшие Город люди не слишком надеялись, что им подобные сразу станут добры и милы друг с другом. А потому на случай крайних действий - нападений, угроз, попыток что-то разрушить, - они дали искусственным интеллектам право деактивировать личность дебошира на абсолютно любой срок, который целиком и полностью устанавливался искусственными интеллектами. Деактивированного человека не сажали в тюрьму - их ведь даже не было в Городе. Нет, наоборот, он оставался дома у себя. Видимый, но лишённый возможности контролировать своё тело и неосязаемый, он должен был провести в таком жалком состоянии весь отведённый ему срок. Этакая призрачная статуя, у которой осталась только возможность думать. Но, к счастью, эта возможность существовала лишь теоретически, на практике это наказание ещё не применяли ни к кому.
- Ну и насколько же вы хотите меня деактивировать в случае неповиновения? - хмыкнул изобретатель, стараясь не показать, что его это всё-таки испугало.
- Пятнадцати лет, - сказал Мэр, вставая из-за стола, - вам вполне хватит... мистер Соммерс.
Пятнадцать лет в заточении. К такому повороту событий Джейк однозначно не был готов. Меньше всего ему хотелось стать первым арестованным в Городе, человеком, которому всегда в след будут тыкать пальцем - как оно обычно водится в обществе. И неужели Мэр не может проявить хоть немного солидарности с его, Джейка, чувствами?
- Я понимаю вас, Создатель, - уже более мягким тоном сказал Мэр, усаживаясь обратно. - Однако то, что вы затеяли, это чистой воды безумие, и я удивлён, как вас никто не додумался отговорить раньше. Вы талантливый учёный, Создатель, но этот проект вы должны забыть как страшный сон. Помнится мне, что у вас было когда-то желание собрать "летающие тарелки", индивидуальное транспортное средство на одного-двух человек. Лучше займитесь этим, уверен, люди оценят ваш труд.
- В том-то всё и дело, - горько кивнул Мэру Джейк, - что телепорт как универсальное средство перемещения уже изобретён, эти тарелочки будут представлять интерес только молодёжи и экстремалам, да и на мнение людей, как вы знаете, мне всю жизнь было наплевать.
Не говоря больше ни слова, полностью раздавленный морально этим тяжёлым днём Джейк повернулся к Мэру спиной и быстрым шагом вышел из кабинета. Похоже, теперь он был не в стороне ото всех, а отчасти даже против всех, но голова у него была занята далеко не этим. Уже вставая на платформу лифта, Джейк подумал, что таким униженным он себя уже давно не ощущал. Собственное изобретение грозило ему арестом в случае, если он откажется подчиняться ему, и что самое ужасное - правда была отчасти на его стороне. И уже направляясь вниз на лифте, Джейк с горечью подумал, что ему вообще не стоило сегодня просыпаться.

Глава тридцать пятая, где мы узнаем, каково работать вопреки всему.
Казалось бы, насчёт когнитивного расщепителя и виртуалов Мэр выразился предельно ясно, а за месяц, который прошёл после этого разговора, Джейк бы мог запросто найти себе любое другое занятие, кроме работы над столь сомнительным проектом. Это могло бы быть всё, что угодно - новые машины для добычи руды, улучшенные фабрики, производящие больше товара в месяц, хотя бы те же "летающие тарелки", макет которых изобретатель даже когда-то успел создать, но в своё время забросил работу. Любой другой человек на его месте наверняка бы понял и попытался если не принять, то хотя бы смириться с позицией искусственного интеллекта и заняться любым из этих проектов, забыв о виртуалах. Но Джейк в плане собственной работы был человеком довольно упрямым. Он оставлял недоделанными только какие-то совершенно бесперспективные проекты, либо те, без которых он сам вполне бы смог прожить. Проект же виртуалов ни к тем, ни к другим совершенно не относился. И потому, решив, что в этот раз он теперь уж точно работает только сам на себя, Джейк продолжил доработку когнитивного расщепителя уже полностью самостоятельно, помня то, как бесславно закончилась его попытка работать вместе со Стивеном. Поняв, что от этого человека ждать нужных ему же самому действий нельзя, Джейк решил, что как-нибудь с нейропсихологический частью когнитивного расщепителя справится самостоятельно.
Без слов, изобретатель понимал, чем ему грозит неповиновение. И ему совершенно не хотелось все пятнадцать лет просидеть беспомощным фантомом в собственном же доме, равно как и не хотелось для всего Города становиться чем-то вроде посмешища и безумца одновременно. Но и в то же время воевать с Мэром неведомо за что было бы бессмысленным и глупым шагом - всё равно люди, так же в штыки воспринимающие всё новое, поддержат его. Необходимо было пока что убедить Мэра в том, что виртуалы не несут никакого вреда, и что этот проект сам Джейк внедрять в Город в полном объёме не собирается совершенно. Но как именно это можно сделать - изобретатель пока слабо понимал. Конечно, поначалу у него была идея попытаться убедить других учёных в безопасности своего проекта и пойти к Мэру уже вместе с ними, но Джейк даже не стал пытаться делать этого. После того, как с ним поступил Стивен, изобретатель был в людях слишком разочарован и не испытывал никакого желания заново с ними общаться. Кроме того, он подозревал, что Мэр всё ещё весьма зол на него. Так что любая попытка в ближайшее время явиться к нему с виртуалами могла закончиться для Джейка плачевно.

Поморщившись, чтобы избавиться от неприятных для него мыслей, - ему всё ещё было несколько неловко вспоминать, как именно прошёл его разговор с Мэром, - Джейк положил левитатор на стол и посмотрел на плоды своих трудов, пусть пока что и не завершённые. То, что теперь он был вынужден работать вопреки Мэру, как ни странно, словно бы заставило изобретателя собраться с силами и ускорить темп работы едва ли не в разы. Он опять почти не спал по ночам, пытаясь как можно скорее закончить теоретическую часть и наконец-то перейти к самой переработке устройства. И его старания увенчались успехом: меньше чем за полмесяца он смог на бумаге расписать весь принцип действия когнитивного кокона, понять, что с чем и как именно соединялось, разобраться в том, как именно стоило отключать нужные ему приборы. Вместо того, чтобы чувствовать себя ещё более скованным, чем раньше, Джейк ощущал, что запрет Мэра словно бы полностью развязал ему руки. Сосредоточенно поглядев на свой чертёж с уточнениями, написанными по обоим его краям, изобретатель дал своей помощнице задание:
- Вроде бы, я всё перенастроил как надо. Начинай полное обесточивание устройства - мне надоело, что я его могу только левитатором и касаться.
- Принято, - в своей привычной манере ответила Мари.
Джейк тяжело вздохнул. По правде говоря, обесточивание совершенно не являлось важной частью создания когнитивного расщепителя. Скорее, это куда больше была личная прихоть изобретателя, которому надоело, что приспособление активируется от каждого его прикосновения, реагируя на теплоизлучение человеческого тела. Работу это серьёзно замедляло, и потому изобретатель решил, что всё же будет лучше полностью энергоснабжение устройства отключить.
- Выполнено, - отчиталась Мари.
- Прекрасно, - медленно кивнул изобретатель, чувствуя, что он снова ловит нужный и привычный ему темп работы.
Однако, помня, как сильно иногда расходятся теория и практика, Джейк решил проверить, а точно ли ему удалось обесточить кокон. Осторожно дотронувшись до него пальцем, Джейк приготовился к тому, что его светодиоды опять вспыхнут зелёным светом, что, без сомнения, было бы просто ужасно. Если бы всё пошло именно так, то изобретателю не оставалось бы ничего, кроме как полностью отсоединять систему энергоснабжения - а на это ушло бы недели три, если не больше. Уж очень сложной и хрупкой она была. Но, к счастью для Джейка, кокон даже не думал активироваться. Всё ещё не веря своему счастью, Джейк провёл по приборам когнитивного кокона ладонью - ведь вполне вероятно, что от большего теплоизлучения он запросто мог заработать. Но металлическая перчатка явно даже и не собиралась активироваться. Сам не понимая, зачем он это делает, Джейк стал медленно водить по ней рукой, смотря на собственные вычисления, как обычно, висевшие вокруг стола.
- Не доверяете мне, хозяин? - обиженно спросила Мари.
- Что? - спросил Джейк, поняв, что он явно опять несколько выпал из реальности, проверяя собственные расчёты в уме. - А, нет-нет, это просто проверка, не более того.
Ещё раз зачем-то посмотрев на чертёж, Джейк сосредоточенно прищурился, а затем - решительно отодвинул его в сторону. Голографические листы над столом тут же перестроились сами, давая изобретателю возможность свериться с другими данными. Несколько недовольно нахмурившись, словно ему что-то совершенно не нравилось, Джейк задумчивым голосом спросил:
- Почему на предыдущем листе не указано никакой погрешности при переносе сознания, а здесь стоит аж шесть? Откуда так много?
По голографическому листу быстро пробежал светлый горизонтальный луч - верный признак того, что искусственная помощница Джейка сейчас вновь считывала данные. Остановившись на том самом месте, она коротко ответила ему:
- Это произойдёт из-за избытка энергии. Ваши устройства расходуют в разы меньше её, а провода, без которых тут не обойтись, вынуждены будут переносить двойной объём информации. Отсюда велика вероятность, что что-то пойдёт не так, как вам хотелось бы.
Джейк тяжело вздохнул и сел обратно в гравикресло:
- Это из-за новых энергоблоков, которые я же и ставил. А если их убрать?
- Возвращается примерно на исходное значение, за исключением одной тысячной.
Что-то недовольно сказав себе под нос, Джейк привычным движением подвинул когнитивный кокон к себе поближе и склонился над ним, внимательно вглядываясь в его детали. Оказывается, на самом деле в этих абсолютно на первый взгляд в беспорядке спутанных проводах не было ничего сложного - после тех долгих дней, которые Джейк провёл, изучая модель металлической перчатки, настолько хорошо выполненную, что её можно было даже "примерить" на руку, чтобы оценить даже её внешний вид, изобретатель, кажется, успел не то что понять их расположение - выучить, какой провод к чему присоединяется и какими характеристиками обладает. И, определённо, та сама нерешительность и боязнь хоть что-то сломать покинула Джейка уже давно, равно как и его сомнения, справится ли он с техникой, в которой было больше нейропсихологии, чем физики. Возможно, принцип работы этих приборов и был за гранью его понимания - в этом он даже и не пытался разбираться. Но зато подключалось всё друг к другу лишь по одним, прекрасно известным ему принципам. Так что сейчас Джейк был полностью уверен, что свою работу он делает правильно.
Отточенным движением, теперь уже зная наверняка, что кокон не активируется, Джейк начал раздвигать провода в разные стороны - так, чтобы они не мешали ему хотя бы взглянуть на захват, который он до этого видел только на голограмме. Внешне захват больше всего напоминал какого-то гигантского металлического скорпиона без хвоста - другого определения Джейк просто не мог подобрать. Словно это самое отвратительное насекомое, угнездившись внутри тыльной стороны перчатки, захват был сделан из неожиданно блестящего металла - подобно тому, из которого Джейк создавал корпуса для дополнительных блоков памяти и источников энергии. Его довольно массивные "лапки", коими он прикреплялся к корпусу, блестели отчего-то особенно ярко, словно были изготовлены прямо только что, а в центре "тела" находился датчик со светодиодом - за что именно он отвечал, Джейк пока что не мог сообразить. А впереди, на том месте, где у "скорпиона" должна была быть голова, торчали пять таких же блестящих трубок, устремляющихся куда-то вдаль, к пальцам. Похоже, это и была сама система захвата сознания, а вся обработка данных происходила именно в корпусе. Между же лапками, коих было по десять с каждой стороны, торчали по два провода в чёрной матовой обмотке по два между каждой из них, несколько не сочетающиеся с таким довольно изящным корпусом захвата.
"С чего там начинать надо?" - подумал Джейк, снова поднимая глаза к чертежам. Даже в несколько странной системе строения когнитивного кокона изобретатель смог найти свои закономерности. Но, увидев, что перед ним далеко не тот лист, который был ему сейчас нужен, Джейк снова попросил Мари помочь ему:
- Давай сюда восемнадцатый лист, а остальные пока убери назад.
Голограмма тут же начала перестраиваться. Круг из документов, с которым чаще всего работал Мэр, быстро превратился в одну аккуратную почти не прозрачную светло-голубую стопку. А на передний план выплыл тот самый нужный Джейку восемнадцатый лист, где он сам себе подробно расписал весь принцип работы захвата.
- Выполнено.
"Прекрасно," - подумал Джейк, чувствуя, как снова в его душе появляется что-то вроде азарта. Но тут же, едва лишь ему стоило взглянуть на свои же расчёты, изобретатель почувствовал, что в его душе на секунду промелькнуло разочарование. Как он был готов признаться самому себе, от такого устройства, как захват сознания, он ожидал чего-то большего. Отсоединялось оно в точности так же, как и любой другой прибор - сначала - провода системы энергоснабжения, затем - те провода, что отвечали за передачу данных, ну а после них - крепления. Вся сложность, которой сейчас Джейк был бы рад отчасти, состояла лишь в одном - в подсоединении захвата обратно. Бросив беглый взгляд на пару своих же заметок по этому поводу, изобретатель подумал было, что куда веселее ему кокон было собирать, но сейчас ему всё же было не до этого. Снова уставившись на металлического "скорпиона", Джейк быстро вспомнил, какие именно провода отвечали за энергоснабжение и принялся быстро, но всё же осторожно, чтобы не разорвать ничего, поддевать их пальцами.

Отчасти это и было той причиной, по которой Джейк был вынужден кокон полностью обесточить. Без слов, он бы мог справиться с этим процессом с помощью левитатора, хорошенько его перенастроив. Но даже это не давало стопроцентной гарантии того, что внезапно возникшее антигравитационное поле не могло хоть один из этих проводков разорвать - уж всё же слишком грубым было само явление антигравитации в ограниченном пространстве. Текущий уровень развития науки лучшего результата пока что позволить не мог. Но сейчас Джейку не было времени на то, чтобы думать об этом. Создатели когнитивного кокона, которых Джейк уже заочно записал в дилетанты от мира науки, не смогли сработать гладко даже с подключением разномастных проводов. Энергоснабжение и передача данных к другим устройствам чередовались в каком-то совершенно произвольном порядке - здесь один отвечал за энергию, другой - за передачу, здесь оба за энергию, тут опять два разных, а затем и вовсе два за энергию. И Джейк совершенно не понимал, как именно это можно было обосновать с технической точки зрения, когда всё равно и с той, и с другой стороны количество проводов было равным.
"Могли бы хоть сделать обмотку другого цвета!" - мрачно подумал изобретатель, откладывая очередной проводок куда-то в сторону, чтобы не мешался. И тут же в его сознании промелькнуло даже что-то вроде ужаса: а что было бы, не рассчитай он всё заранее? И что было особенно для него возмутительно - никто даже и не додумался рассказать об этом хотя бы в руководстве к когнитивному кокону. Создатели его явно решили, что это мало кому может понадобиться, а они сами разберутся. И сейчас, отложив в сторону уже седьмой по счёту проводок, отвечающий за энергоснабжение захвата, Джейк мрачно подумал, как бы сами эти горе-изобретатели стали бы своё детище улучшать. Ведь он сам, Джейк, прекрасно помнил, что когнитивный кокон хотели пустить в прямое пользование, но так и не решились. Или же... они бы могли оставить его таким, недоработанным?
От мысли об этом у Джейка по спине даже пробежал холодок. Нет, он боялся не за людей, которым мог бы выпасть шанс пасть жертвой столь ужасного непрофессионализма - куда больше его возмутило то, как именно могут люди так обращаться с техникой. У него самого просто не поднялась бы рука оставить такой перспективный проект замороженным и впоследствии работать с недоделанным устройством, даже не думая проект завершать. Отсоединив последний проводок, Джейк на секунду остановился, чтобы перевести дух и собраться с мыслями - а затем продолжил работу.
- Готов поспорить, что я сегодня опять не засну вовремя, да? - невесть почему спросил он. На деле полубессонное состояние уже никак на нём не сказывалось, похоже, организм изобретателя, измученный им вконец, уже привык к образу жизни своего хозяина. Уже не было тех довольно чудовищных рассветов, несущих только головную боль и навязчивое желание уснуть прямо стоя, однако Джейк всё равно ощущал, что что-то с ним не так. Ещё бы - за два дня проспать час от силы! Но нет, это было вовсе не то, к чему Джейк уже привык. Наоборот, организм чувствовал себя как-то на редкость бодро, но иногда все конечности словно бы наливались свинцом, отказываясь повиноваться, а глаза видели как-то на редкость чётко. Но сейчас Джейку, уже заканчивающему работу с проводами, это было на руку.
- Двадцать три часа, тридцать минут, сорок три секунды, - верно истолковала его намёк Мари. - Однако, в этот раз вы в самом деле истязаете себя зря, хозяин.
Джейк, уже занёсший было руку, чтобы поднять первую металлическую лапку захвата, неожиданно резко поднял голову наверх и посмотрел куда-то вперёд с удивлением. Для него это уже вошло в привычку - общаться с той, у кого нет голографического облика, просто представляя её перед собой.
- И ты туда же? - спросил он с нескрываемым раздражением.
Сказав это, Джейк попытался всё же вернуться к работе, едва ли не одним движением подняв две лапки сразу. Но, похоже, Мари не собиралась даже сейчас лгать своему хозяину. Её голос, как обычно, приятный и мелодичный, но сейчас кажущийся Джейку воистину отвратительным, звенел прямо у него над ухом:
- Я понимаю, что вам такое слышать неприятно, но вы сейчас в самом деле взялись не за то. Я предлагаю вам забросить ваш опасный проект и вместо этого заняться, хотя бы, доработкой меня - вы же обещали мне.
Джейк от злости сжал зубы до боли. Сама того не желая, Мари ударила его по больному месту. Даже с искусственными интеллектами он не особо общался, но те двое, чьё мнение для него было в самом деле важно, повели себя хуже, чем столь неприятные ему люди. Да, Джейк даже не сомневался в том, что людям он тоже казался странным чудаком, но они хотя бы не угрожали ему арестом в том случае, если он всё же твёрдо решит свой проект воплотить. А уж от Мари он такого не ожидал определённо. Ведь без неё Джейк уже слабо представлял все свои эксперименты, отчасти даже и прежняя жизнь казалась ему совершенно не такой. То самое единственное существо, которое его прекрасно понимало и не раздражало - именно такой он видел её всегда. Но сейчас он был уверен, что не испытывает к ней ничего, кроме острой неприязни.
- Не обижайтесь, хозяин, - неожиданно извиняющимся тоном произнесла она.
Услышав это, Джейк лишь осторожно поддел очередную лапку, пусть и несколько более резко, чем раньше. На секунду остановившись, он тут же принялся тянуть вверх другую, одновременно с этим отвечая своей помощнице:
- Деформация потребуется? - спросил он неожиданно?
- Что вы спросили, хозяин? - удивлённо ответила она Джейку, явно не ожидавшая такого резкого поворота в их с изобретателем диалоге.
А Джейк тем временем принялся за открепление уже последней лапки. Всё, на что он надеялся, - это на то, что систему крепления он изучил хорошо, и сейчас захват не взорвётся у него в руках от того, что он что-то отсоединил не в тот момент.
- Я спросил: деформация потребуется, или мы обойдёмся и этими гнёздами?
- Не потребуется, - уверенно заявила Мари. - Собственные крепления надёжно удержат расщепитель в уже готовом разъёме.
"Отлично", - подумал Джейк, но вслух, как всегда, это произносить всё же не захотел. Осторожно, всё ещё опасаясь, что он мог где-то ошибиться, Джейк ухватил пальцами захват за бока и осторожно потянул его вверх. Несколько тяжело, словно бы что-то вязкое держало его там, снизу, он всё-таки поддался. Наклонившись чуть вбок, чтобы увидеть, что ещё прикрепляло его к корпусу, Джейк даже на секунду подумал, что такой оригинальной и надёжной системы крепления не видел никогда. Помимо тех самых лапок с миниатюрными вгрызающимися в металл коготочками на концах, захват крепился к кокону коротким металлическим штырём, который отчего-то был весь усеян вытянутыми в длину сенсорными прямоугольными пластинами, сияющими ярко-синим светом, которые, судя по всему, и отвечали за активацию захвата при соприкосновении самого когнитивного кокона с телом. Вытащив его из корпуса и положив сразу ставший каким-то жалким захват на стол, Джейк подумал, что всё же в своём рассказе о когнитивном коконе Стивен преувеличил, и сильно. Его разборка сейчас давалась Джейку явно не тяжелее работы над телепортом. Достаточно было просто всё хорошенько просчитать на бумаге.

Глава тридцать шестая, в которой рассказывается о завершении работы над когнитивным расщепителем.
Осень в Городе тем временем медленно вытесняла остатки лета, а вскоре и вовсе оставила от них одно лишь только воспоминание. Всё реже солнце появлялось на почти постоянно затянутом серыми тучами небом, всё чаще в Городе лил холодный дождик. Голые ветви деревьев издалека казались какими-то трещинами в небе, а ещё не так давно украшавшие их жёлтые листья сейчас, почти полностью сгнившие, лежали на земле довольно неприятной на вид массой. Каждый новый день был заметно короче предыдущего. Уже крайне редко кто-то выходил в парки и скверы, поскольку такая погода действовала на всех удручающе. Даже ночная жизнь Города, которая всегда словно бы стояла особняком от всего, сейчас сходила на нет. Слишком уж холодными стали ночи, да и большинство людей успело вполне нагуляться за лето и раннюю осень. Шпили же администрации, прежде разворачивающие голограммы-приветствие перед каждым домом, сейчас каждое утро создавали в воздухе над главной площадью огромное табло, на котором показывалась информация о всех предстоящих изменениях погоды в этот день. Весь Город словно бы готовился к зимней спячке, чтобы затем ожить вновь.
А Джейк тем временем как всегда продолжал работать. Казалось, ему было абсолютно всё равно, какая там погода снаружи, - дождь ли, снег или вовсе торнадо - только бы никто не отвлекал его от работы. А работа тем временем у него шла на редкость хорошо - так, что даже он сам порой удивлялся такому темпу. За последние три недели он сумел не только убрать захват, но и подключить на его место расщепитель, убрать накопитель и в данный момент изобретатель занимался завершением подключения ускорителя частиц и по совместительству - его перенастройкой.
- Внимание, угроза взрыва! - неожиданно заявила Мари, лишь только стоило изобретателю подключить очередной проводок.
Джейк даже слегка вздрогнул от неожиданности - всё же, Мари удалось застать его врасплох. Выругавшись про себя, он быстро дёрнул на себя тот самый провод, который только что подсоединил к ускорителю, отложил его в сторону - но так, чтобы потом не потерять.
- Из-за чего? - несколько обеспокоенно спросил он.
- Переизбыток энергии, - коротко ответила ему Мари.

Тяжело вздохнув, Джейк покачал головой и всё же подсоединил проводок обратно, на своё место. В последнее время ему всё чаще начало казаться, что весь мир в самом деле начал смотреть на него враждебно после того, как он рассказал Мэру о виртуалах. И эти домысли были вовсе не на пустом месте, как казалось ему самому поначалу. Ни один из тех учёных, которые так или иначе были привлечены к работе над его проектом, ни разу не вышел с ним на связь за всё это время, хотя теперь Джейк свой канал связи оставил открытым специально. Сам Мэр, непонятно какое задание давший изобретателю, тоже ни разу не пытался поговорить с ним - хотя бы затем, чтобы удостовериться, что Джейк не принялся опять за старое. А Мари, явно поддерживающая главу Города, уже не в первый раз била ложную тревогу. То она заявляла, что возникает противоречие между напряжениями на концах одного участка, когда это было невозможно, то говорила, что система энергоснабжения когнитивного кокона отторгает новые приборы из-за разницы модулей, а не далее как неделю назад и вовсе ошарашила изобретателя заявлением, что его же собственный расщепитель не поддаётся перенастройке. Всё это случалось не так часто, чтобы это уже переросло в систему, однако Джейка это нервировало всё равно.
- Ты издеваешься? - спросил он мрачным тоном. - Вот видишь, я подключил его назад, и...
Дальнейшее изобретатель договорить не успел, поскольку в воздухе неожиданно появился запах расплавленной обмотки проводов и калёного железа, а разъём, куда был воткнут тот самый проводок, начал искриться и громко и сухо трещать - так, словно кто-то пытался сломать довольно толстую и сухую ветку. Осознав, что дело принимает несколько дурной оборот, Джейк схватил левитатор и тут же, не заботясь о состоянии провода, поспешно поднял его вверх резким жестом, довольно грубо вырвав злосчастный провод из гнезда. В этот раз угроза взрыва была вполне реальной, пусть Джейк и не понимал, как именно это могло случиться. Всё ещё держа покрытый копотью проводок в воздухе, он обратился к Мари, тяжело дыша:
- Проклятье, а это ещё из-за чего?
- Вы мне не верили, хозяин, - обиженно сказала она, - а ведь я не способна лгать и почти не способна ошибаться. У ускорителя частиц, как вы сами знаете, своя система энергоснабжения, которая вошла в конфликт с обесточенным когнитивным расщепителем. Если вы взглянете сюда, хозяин, - с этими словами Мари снова переместила висевшие над столом расчёты, выдвигая на первый план тридцатый лист, - то вы сами прекрасно всё поймёте.
Всё ещё несколько разозлённый, но теперь уж куда больше на себя самого, чем на свою помощницу, Джейк начал вчитываться в свои же вычисления, к которым было сделано аж два графика. Лишь прочтя первые две строчки, Джейк прекрасно вспомнил эту ситуацию, с которой столкнулся чуть больше месяца назад, когда всё расписывал теоретически. Как раз с тридцатого листа он и начал расписывать по формулам принцип подключения ускорителя частиц - и именно тогда у него возникла одна небольшая проблема. Уже прекрасно зная систему энергоснабжения того, что ещё недавно было когнитивным коконом, Джейк задумался, а не войдёт ли она в конфликт с его собственными устройствами. И если, устанавливая расщепитель, изобретатель не забыл и его обесточить, то с ускорителем он однозначно допустил промах, сейчас едва ли не ставший фатальным. Всё ещё читая написанное на голографическом листе, Джейк опустил глаза чуть пониже, где в качестве итога всего решения было написано довольно большое значение заряда, делённое на ноль. Всё это было весьма небрежно и размашисто перечёркнуто, а сбоку красовалась сделанная самим же Джейком для себя пометка: "Невозможно! Потребуется отключение". Да, с горечью для себя Джейк вынужден был признать, что его память снова подвела его не в самый на то подходящий момент.
- Тогда обесточивай ускоритель, - спокойно сказал он, решив, что эмоции - плохой напарник при работе.
- Принято, - покорно сказала Мари.
Но Джейк не слышал этого ответа. Он смотрел на проводок, который он всё ещё держал в антигравитационном поле - с покрытым копотью штекером, пахнущий гарью до сих пор, с почти расплавленной обмоткой. Изобретателю всё же было несколько тревожно за то, что он мог сейчас из-за своей же глупости и отчасти какой-то паранойи серьёзно усложнить самому себе работу.
- Сам ускоритель в порядке?
- Да, - коротко ответила Мари. - Ведь энергию передавал именно он, а провод оказался не в состоянии принять её. К слову, обесточивание ускорителя частиц завершено.
- Спасибо, - коротко ответил изобретатель. - Кстати да, собери мне новый провод по тому же типу, что в левитаторе.
- Принято.
Снова склонившись над когнитивным расщепителем, Джейк принялся отсоединять повреждённый провод и от центрального энергоблока. Времени всё же зря терять не стоило - центральную систему энергоснабжения изобретатель уже успел перенастроить на новое устройство, а дальше, для калибровки, ему уже требовалось только само подключение ускорителя ко всей энергосистеме. И, естественно, без этого злосчастного одного-единственного проводка он не мог сделать пока что ничего. Встав с гравикресла, Джейк подвинул к себе поближе следующий, тридцать первый голографический лист, на котором было расписано всё подключение, и принялся вчитываться в написанное, достав заодно из кармана голографическую ручку. Внимательно прищурившись, Джейк стал вчитываться в свои расчёты, изредка что-то подчёркивая - явно чтобы потом обратить на это особое внимание. Однако сосредоточенной кропотливой работой это не было - изобретателю нужно было занять себя хоть чем-то, пока Мари делала ему новый провод. И, не желая, как это делают обычные люди, бездумно слоняться по комнате, смотреть в окно или же просто в одну точку, он решил лучше на всякий случай всё перепроверить, чтобы больше никаких эксцессов, вроде недавней угрозы взрыва, не случалось.
- Провод готов, - тем временем вывела Джейка из его раздумий Мари.
Отвлёкшись от своих вычислений, изобретатель обернулся. Четырёхпалый манипулятор, тот, что был поизящнее, протягивал ему сейчас чёрный матовый тонкий проводок со сверкающим штекером - по виду и не отличишь от того, что был взорван. Коротко кивнув в знак благодарности, Джейк взял его с механической руки и снова подхватил левитатором - затем, чтобы почти сразу же перехватить его рукой поудобнее. Снова усевшись в гравикресло и склонившись над когнитивным расщепителем, Джейк осторожно воткнул штекер в нужное гнездо, а затем - стараясь не задевать другие провода, которые тоже крепились довольно непрочно, повёл его к главному генератору. То, что провода могли вывалиться от любого неосторожного движения, вовсе не было ошибкой изобретателя - это была опять же очередная недоработка создателей когнитивного кокона. Времени на выплавку новых разъёмов, штекеров, а то и того и другого сразу, Джейк тратить не собирался, а потому ему ничего не оставалось, кроме как в очередной раз смириться с особенностями исходного изобретения. Воткнув проводок на его положенное место и убедившись, что он не вывалится от любого неосторожного прикосновения, Джейк спросил у Мари:
- Теперь не взорвётся ничего?
- Нет, хозяин, - ответила та.
Джейк деловито потёр руки.
- Великолепно, - прокомментировал он это. - Готовься к калибровке.
- Принято, - сказала Мари. - Готова начать в любой момент.
Отодвинув гравикресло подальше, Джейк снова встал из-за стола - скорее, для пущей важности, чем для чего-то по-настоящему существенного. И ему как-то куда привычнее было проводить калибровку стоя, поскольку большинство из его изобретений всё же были достаточно крупногабаритными, места не столе им не хватало, и Джейк был вынужден класть их на пол. Возможно, отсюда и пошла эта его привычка, но ему куда больше нравилось другое оправдание - то, что ему просто надо смотреть на все данные сразу, чтобы не ошибиться.

- Так, - начал изобретатель, сверяясь со своими же графиками. - Активируй подачу напряжения на один внешний контур у обоих устройств.
Не успел он это договорить, как словно бы из недр когнитивного расщепителя раздался сухой звук - словно бы кто-то переключил слишком тугой выключатель. А прямо за ним последовал знакомый уже едва ли не с детства Джейку мерный гул - именно такой всегда и появлялся, лишь стоило начать подачу напряжения. Но уже буквально через полминуты он начал стихать, а потом и вовсе стал почти не слышен. Однако Джейк, обладающий чутким слухом, выработанным за долгие годы работы с самыми разными приборами, прекрасно слышал, что гул лишь стал значительно тише, но вовсе не думал прекращаться.
- Выполнено.
- Начинай выравнивание между разницами электростатических потенциалов. Медленно и осторожно! - предупредил изобретатель, не отрываясь от своих же расчётов.
- Вы опять недооцениваете меня, хозяин, - обиженно сказала Мари, но всё же, как всегда, на Джейка с его отчасти уже профессиональными заморочками она обижаться долго не стала - не могла, да и не видела в этом смысла.
Тем временем к еле слышимому гулу прибавилось ещё и потрескивание. Оно чем-то отдалённо напоминало то, с которым и взорвался тот самый провод, но для Джейка, как настоящего профессионала в своём деле, все эти звуки были совершенно разными. И он вполне мог отличить короткое замыкание от успешно идущей калибровки, хотя, вероятнее всего, любому другому человеку это было бы мало очевидно. Выждав так где-то минуты две - а больше ему и не надо было, Джейк отдал новое указание:
- Если пока не отторгается, начинай перенастройку всех деталей ускорителя на другую субстанцию. Или тут нужна ручная перенастройка?
- Нет, хозяин, - заверила его Мари. - Ручная перенастройка не требуется, ускоритель частиц вполне может быть перенастроен на человеческое сознание в его изначальном понимании даже автоматически.
Джейк вздохнул с облегчением. По правде говоря, одно из последних дел, которым он бы сейчас хотел заниматься, и была бы эта самая ручная перенастройка. Ведь по сути что ускоритель, что расщепитель, должны были осуществлять свои главные функции с чем угодно - достаточно было только задать им структуры новых объектов. Ровно две с половиной недели потратил в своё время Джейк, изучая внимательно те документы, что предоставил ему Стивен в своё время вместе с когнитивным коконом. Ведь именно там говорилось немного о структурных единицах сознания, о том, что именно они такое представляют из себя, как правильно их ретранслировать из одной точки в другую. Выработав для себя определённую систему касательно этих самых частиц, изобретатель попросил Мари перевести её в понятный для устройств код. Впоследствии при замене одного другим в теории было бы достаточно просто продублировать их на новые устройства. Однако, как думал Джейк, теория теорией, но забывать о том, что когнитивный расщепитель всё ещё являлся тем же когнитивным коконом, не стоило. У него всё ещё остались некоторые мерзкие повадки старого устройства, и изобретатель заранее готовился к абсолютно любому повороту событий. И сейчас он даже был рад, что его опасения не сбываются.
- Отлично. Начинай перенастройку.
- Принято, - ответила Мари. - Перенастройка начата. Ожидаемое время работы - сорок пять минут.
На эту новость Джейк отреагировал только слабой улыбкой, которую, по правде говоря, за улыбку было принять крайне сложно. Уж куда больше это напоминало просто гримасу - без какой бы то ни было эмоций, просто напряжение определённой группы мышц, но никак не что-то радостное. Подвинув к себе гравикресло, изобретатель уселся в нём с комфортом - проставив левую руку на подлокотник, моментально подперев ей голову. Всё же, калибровка была только лишь маленьким шагом на пути к завершению работы над всем проектом когнитивного расщепителя - Джейк планировал, особо не нарушая структуры, сделать из него самое обычное портативное устройство, но никак не что-то, способное работать только закреплённым на руке человека. Отчасти на то у него были личные причины - ему не хотелось доверять свою жизнь в чьи бы то ни было руки. Но систему активации всё же перенастроить было достаточно просто, выплавить новый корпус со всеми необходимыми пазами - тоже. Другое волновало Джейка - то, что он, признаться, сомневался в успехе самой его затеи. Как бы там ни было, но всё же работал он в виртуальном мире, пусть и приближенном к реальности на максимум. Но, по сути, ни его самого, ни когнитивного кокона не существовало на самом деле! Утешала изобретателя только одна мысль - что раз находящийся в виртуальности Портал хоть как-то соединён с этой самой реальностью, то, возможно, всё же его затея имеет право на жизнь. Да и на худой конец, если это и в самом деле будет совершенно не возможно - можно попросить Мэра перенастроить Портал на обратную ретрансляцию - плевать, что после такого все его приборы будут восстанавливаться минимум недели две, и таких, как та Ребекка, может появиться множество. А там, в реальности, Джейк спокойно соберёт по уже готовым лекалам когнитивный расщепитель и просто спокойно вернётся в Город, физического тела уже не имея.
"Уговорить Мэра... - повторил он про себя, вспомнив его с главой Города последнюю встречу. - Как просто говорится и как трудно делается!" Посмотрев куда-то вдаль, в окно, за которым был виден только кусок серого неба, Джейк подумал, что всё же было бы неплохо, чтобы кто-то или что-то убедило Мэра в том, что он обошёлся с изобретателем слишком сурово, и всё же ему стоит дать добро на сомнительный на его взгляд проект Джейка. Сам изобретатель понимал, что вряд ли у него хватит силы воли снова попытаться поговорить на эту тему, и потому сейчас он занял этакую безвольную позицию - решил ждать, что всё случится само собой. Однако, он и предположить не мог, как скоро его желание станет реальностью.

Глава тридцать седьмая, в которой мы подумаем немного о семейных ценностях.
А тем временем намного дальше от центра Города, там, где жили уже самые обычные горожане, семья Фишеров готовилась к важному для всех них празднику - дню рождения главы семьи. Как всегда, им было совершенно не важно, что этот праздник приходится на, определённо, одно из самых неприятных времён года - едва ли не позднюю осень, что большинство парков уже давно не работает, готовясь к зиме, а вечера стали такими холодными, что гулять можно было только надев весьма тёплую одежду. Все года семья Фишеров, состоявшая из самого имениника, его супруги, двух дочерей, их мужей и семилетнего внука, собиралась только дома, за большим праздничным столом. И каждый раз этот праздник проходил по примерно одному и тому же сценарию, хотя никто в семье даже не думал высказывать своё недовольство этим. Дня рождения отца с нетерпением ждал не только он сам, но и вся семья. И даже сейчас, только готовясь к празднику, Фишеры готовились к тому, что этот день будет не менее весёлым, чем в предыдущие года.
- Подай тарелку, дорогой! - сказала старшая дочь своему мужу, который сейчас где-то недалеко возился с фруктами.
Тут же её муж, довольно симпатичный высокий светловолосый мужчина в тёплом свитере и тёмно-коричневых брюках, отвлёкся от своего дела, посмотрел на неё и одарил свою жену ослепительной белозубой улыбкой:
- Секунду! Дай закончить с салатом...
Услышав такой ответ, женщина улыбнулась и покачала головой - другого ответа от её мужа она просто ждать не могла. Откинув назад свои каштановые кучерявые волосы, она лишь тоже спокойно улыбнулась и продолжила выравнивать лежащую на столе скатерть. К дню рождения отца всё должно быть идеально - даже такая бы на первый взгляд ничтожная вещь. В этом году, как и во все предыдущие, день рождения её родного отца праздновался в её с мужем доме - почему-то он мистеру Фишеру всегда нравился. Старшая дочь и её муж, как люди совершенно не жадные, не раз предлагали своим родителям обменяться домами, но те почему-то всегда отвечали решительным отказом. Судя по всему, атмосфера жилища его дочери была особенной для мистера Фишера только в один день - в его собственный день рождения. В другое же время это был просто дом, один из многих таких же в Городе.
- Кстати, - неожиданно спросил её муж, приглаживая свои короткие волосы, - ты не знаешь, что отец сегодня так долго? Обычно он уже в три часа здесь бывает, а сейчас задержался что-то...
Сама не понимая, что именно было как-то не так в этих словах, женщина содрогнулась от пробежавших по спине мурашек, хотя на деле дома вовсе не было холодно, а её муж ничего особенного не сказал. Но почему-то то, что в народе называется "шестым чувством", словно бы подталкивало её зацепиться за такой простой вопрос мужа. Что-то однозначно в нём было не так, как должно было быть, в этих самых обыденных на первый взгляд словах как будто таилось какое-то двойное дно. И она сама не могла понять, что именно заставило её сделать стойку. Но, стараясь ничем не выдать своего вроде бы совершенно не обоснованного испуга, она вымученно засмеялась:
- Я слышала, в Городе какое-то новое устройство в центре установили, а отец не так давно говорил мне, что очень хочет посмотреть на него. Может, он с мамой сейчас там?
Ловко подкинув вверх апельсин и не менее изящно поймав его одной рукой, её муж удивлённо вскинул брови:
- Мог бы и нас позвать... - протянул он несколько обиженным тоном. - Что же это за праздник, когда именинник без семьи гуляет?

Услышав это, женщина тут же застыла на месте. Похоже, она всё же раньше насторожилась не просто так, и сейчас ей, как ей же самой и казалось, удалось наконец-то понять, что же настолько сильно зацепило её в том простом, вроде бы, вопросе. Похоже, её собственный чуткий слух смог уловить в голосе мужа нотки назревающего скандала - того, что терпеть не могла вся обширная семья Фишеров.
И сама девушка, по правде говоря, слабо понимала, зачем нелепое выяснение отношений могло понадобиться её мужу - человеку абсолютно не конфликтному. Она прекрасно помнила, что даже давным-давно, когда им обоим было только по шестнадцать лет, и они впервые столкнулись ещё в бункерах, в реальности, этот человек ещё ни разу не то что не закатывал истерики - даже не спорил ни по какому поводу, предпочитая любую проблему решать с долей юмора, но никак не злобы. Что на него нашло сейчас - она мало могла понять, но всё же решила не допустить скандала уже сейчас, когда тот ещё не разгорелся. Ещё чего не хватало - чтобы в день рождения её родного отца все родственники друг с другом поругались!
- Дорогой, - мягко сказала она, - мы же не знаем, как оно на самом деле. Ты же помнишь, папа любит днём поспать. Может, он и сейчас так заснул и просто проспал, и скоро они все будут...
Но её муж явно не собирался так просто соглашаться с этим. Положив апельсин на место, он подошёл к ней поближе и всё тем же обиженным тоном ответил:
- Твоя же мама никогда не опаздывала. Почему она не могла, скажем, захватить его с собой пораньше?
Тут уже его жена не выдержала. Еле сдерживая желание от бессилия и досады рвануть скатерть, которую она ещё минуту назад так старательно стелила, на себя, она ответила:
- Понимаешь ли, всё же мы...
Но закончить свою тираду она не успела. Тут же раздалась весьма громкая, пусть и незатейливая мелодия - этакий звонок, являвшийся, по сути, системой оповещения о том, что кто-то находился рядом с домом. А затем, не успела эта мелодия стихнуть, как тут же раздался другой звук - далеко не такой приятный, довольно резкий, скользящий и одновременно сухой - именно с таким разворачивалась новая голограмма. Тут же в воздухе прямо перед глазами изумлённых супругов появилось изображение мистера Фишера - довольно полного мужчины, отчего-то сейчас всклокоченного, с бешено бегающими глазами, полными мольбы, и безумно размахивающего руками. И не успела его старшая дочь подумать, что же могло случиться, как мужчина на это ответ дал сам:
- Дочка... - выдавил он из себя, задыхаясь, словно после быстрого бега. - Открывай... поскорее. Матери твоей... плохо, очень плохо!
В ту же секунду назревающая на пустом месте семейная ссора была забыта - супругам стало просто не до этого. Все эти мелочи, вроде того, что в каком-то слове проскользнула не та интонация, человек не так посмотрел, да и сама подготовка ко дню рождения отошли на второй план. Похоже, в дом Фишеров сегодня вместо счастья постучалась самая настоящая беда.
Забыв про мужа и про стол, женщина тут же ринулась в коридор, заодно общаясь с автоматикой дома:
- Открывай дверь, там, внизу, мой папа! Быстрее!
- Выполняю, - мужским голосом ответил искусственный интеллект.
Тут же пол словно бы начал уходить из-под ног - верный признак того, что дом всё же начал опускаться. Но старшая дочь Фишеров явно не особо была довольна такой скоростью. Она совершенно не знала, что именно случилась с её матерью - в данный момент ей руководили просто инстинкты, боящиеся любого, даже самого короткого промедления в критической ситуации. И сейчас, едва ли не бегая по коридору от бессилия, она в душе проклинала тех, кто не мог сделать так, чтобы дома опускались хоть ненамного быстрее. Неужели Мэр Города не мог предусмотреть такую ситуацию? Неужели нельзя было поставить хоть какой-то рычаг или кнопку, которая опускала дом на землю за секунду? Зачем вообще их надо было делать летающими? Всё вокруг злило её, и она понимала, что места себе не найдёт, пока не увидит, что именно произошло с её матерью.
Но уже чуть меньше, чем за десять секунд, дом плавно коснулся земли, а его дверь со смешным повизгиванием открылась. Чуть наклонившись, поскольку головой он едва ли не задевал верх входа, в дом вошёл мистер Фишер - всё такой же запуганный и подавленный, как на голографической панели видеофона. Его простая синего цвета рубашка, крайне не подходящая для такой погоды одежда, была измята - похоже, он явно одевался впопыхах, а ремень, на котором держались его широкие штаны, был явно застёгнут наспех - уж слишком криво висела пряжка. Сзади него, мелко трясясь от страха, стояла его младшая дочь, а её муж, бывший ниже неё едва ли не на голову, осторожно обнимал её, поглаживая по спине. Их маленького сына сейчас с ними не было - похоже, младшая дочь с мужем решили предусмотрительно оставить его дома. Но самым жутким было то, что мистер Фишер держал в руках. Его жена, миссис Фишер, немолодая, несколько растрёпанная и всегда с какой-то слегка чудаковатой улыбкой, сейчас, отчего-то вся посеревшая, словно бы неведомая сила лишила её тело всех красок, лежала у него на руках, безвольно откинув голову.
- Что с ней?! - выпалил выскочивший в коридор муж старшей дочери, явно тоже находившийся на нервах. Он явно намеревался продолжить свою речь, но слова как будто застряли у него где-то в горле. На лице мужчины появилась гримаса отчаяния, и всё, на что у него хватило сил - это махнуть рукой в сторону комнаты.
Его намёк пожилой мистер Фишер понял правильно. Чуть напрягшись и тяжело задышав, он поднял свою жену и каким-то излишне уверенным шагом для человека, пережившего довольно серьёзное потрясение, пошёл в спальню собственной дочери и её мужа, не говоря ни слова. Его дети, переглянувшись между собой, тут же последовали за ним.
Аккуратно уложив свою супругу на красивое красно-белое покрывало двуспальной кровати, мистер Фишер повернулся к своим детям и посмотрел на них неожиданно с крайним состраданием - так, словно бы горе на самом деле было у его детей, а сам он искренне сопереживал им.
- Какая-то лёгкая она, - робко заявил он, словно бы невесть зачем пытаясь сменить тему разговора.
Его дочери и их мужья смотрели на пожилого человека с жалостью. С одной стороны, все они гордились тем, как стойки мистер Фишер переносит неприятность - не кричит, никого не проклинает и не пытается даже привести свою жену в чувство самыми нелепыми способами вроде битья её по щекам. А с другой стороны - у всех, особенно у его родных детей, просто разрывалось сердце, когда они глядели на такое смиренное мученичество и покорность судьбе. Всем хотелось как-нибудь поддержать его, сказать, что всё будет хорошо, и в то же время вся семья не могла найти уместных слов для этого.
Но вдруг неожиданно губы миссис Фишер едва заметно пошевелились, а она сама даже попыталась податься вперёд. Забыв обо всём, мистер Фишер склонился к ней и принялся быстро говорить - так, словно бы боялся не успеть сказать что-то важное:
- Держись, держись, дорогая. Мы все дома, ты тоже дома, сейчас тебе станет лучше. Ты просто устала, ну ничего, отдохни, мы же в Городе, не в реальном мире, тут ты проживёшь ещё долго, только крепись, дорогая. ты же сильная, ты всё выдержишь...
Миссис Фишер с трудом подняла на мужа глаза, явно слабо осознавая происходящее вокруг неё.
- Провода... - выдавила она из себя лишь одно слово.
Едва лишь это короткое слово слетело с её губ, как в воздухе повисла какая-то странная, звенящая, нехорошая тишина. Мистер Фишер хотел было продолжить свою речь, но сейчас он мог лишь беспомощно открывать и закрывать рот - словно рыба, выброшенная на берег. А его дети тем временем переглядывались между собой, так и не понимая, что именно произошло с пожилой женщиной и что им надо сделать, чтобы ей помочь.
- Я вас не понимаю, - почтительно обратился к ней супруг старшей дочери, - о каких проводах вы говорите?
Словно желая ответить ему, миссис Фишер приоткрыла рот, но оттуда вырвался лишь хрип, сильно похожий на предсмертный. Но самое жуткое - он вовсе не прерывался, а продолжал как будто зудеть на одной ноте - так, как бывает, когда заклинит какую-нибудь машину. А уже буквально через полминуты этот хрип и вовсе перешёл в механический скрежет. Как будто перед Фишерами лежал не пока что живой человек, а какая-то машина, да ещё и сломанная. Никто из них никогда не думал, что смерть, или что бы то ни было, в виртуальном мире будет выглядеть настолько жутко.
Но вот рука миссис Фишер в последний раз дёрнулась, голова безвольно откинулась на диван, а её тело застыло. И не успели её родные осознать, что всё кончено, как тут неожиданно серое тело начало просто растворяться, таять в воздухе с каждой секундой. Вот уже через неё можно было увидеть цвета покрывала дивана, вот - узор, а вот уже едва ли не каждую шерстинку. Еле видимое тело, от которого сейчас, по сути, остался один лишь только контур, в последний раз отчего-то дёрнулось - и теперь растаяло в воздухе уже окончательно. Ничего не напоминало о том, что ещё какую-то секунду назад миссис Фишер лежала здесь, явно надеявшаяся, что её родная семья её спасёт, поможет...
Не помогли.
Это воцарившееся до этого тягостное молчание длилось буквально полминуты. А затем - муж старшей дочери неожиданно ринулся в коридор.
- Ты куда? - крикнула ему его жена?
- В мэрию, - отрезал он. - Это не похоже на болезнь, это похоже на просто недоработки в этой чёртовой виртуалке! Ждите, скоро вернусь.
"Постой!" - хотела было крикнуть ему женщина, но в этот момент словно какая-то неведомая сила сковала её по рукам и ногам. Горе всей своей тяжестью навалилось на неё, не давая не то что двигаться - дышать. И всё так же стоя на месте, не в силах сделать даже шаг, она чувствовала, как из её глаз сами по себе текут слёзы, а где-то там, рядом с сердцем, медленно поднимается тяжёлый ядовитый свинцовый ком.

Выбежав на улицу, муж старшей дочери Фишеров не удержался и громко и весьма крепко выругался. Ещё сегодня утром погода была холодной, но не дождливой. Сейчас же откуда ни возьмись проявился поистине проливной дождь - с мрачными серыми облаками, хлещущий своими каплями, как плетьми, сбивающий сухие хрупкие веточки с деревьев. И тем же утром сводка погоды совершенно ни о каком дожде не предупреждала - обещался только уже всем привычный холод. И если бы дело происходило в реальном мире, то мужчина ещё не стал бы так злиться на администрацию - там погода не подчинялась никому. Но он прекрасно помнил, что здесь, в Городе, имелась погодная станция. Так почему же этот бестолковый Мэр не сообщил жителям подконтрольного ему населённого пункта о ливне?
Лёгкая одежда уже успела промокнуть насквозь, крупные тяжёлые холодные капли довольно больно били по коже. По-хорошему ему следовало вернуться за зонтом, но мужчине сейчас было не до этого. Злоба на администрацию Города и желание как можно скорее разобраться во всём придавали ему силы. Бегом, не обращая ни на что внимания, он отправился к центральной аллее Города - единственной дороге, которая точно смогла бы привести его к администрации. Вдоль неё сейчас горели миниатюрные фонари, в дневное время не видимые глазу, но сейчас излучающие мягкий холодно-белый свет. Но мужу старшей дочери мистера Фишера было наплевать на это. Не сбавляя темпа, он пробегал квартал за кварталом - пока наконец вдалеке не показались четыре кристалловидные башни.
Злоба и отчаяние не только придавали ему силы, но и сейчас застилали глаза пеленой, превратив молодого мужчину по сути в слепца. Он бежал всё вперёд и вперёд, даже не думая посмотреть на ту голограмму, которую сейчас развернули над собой шпили администрации Города. Сейчас вместо обычной сводки новостей, погоды или приветствия там светилась фотография его тёщи с чёрной лентой и несколько коротких фраз: "Миссис Джейн Фишер умерла сегодня в 15.22 по местному времени из-за выхода из строя криокапсулы".

- Объяснитесь! - раздался полный отчаяния вопль от двери.
Датчики Мэра моментально среагировали на тепловое излучение. Сам искусственный интеллект, изучавший что-то, лежавшее у него на столе, медленно поднял голову и посмотрел на стоявшего в дверях абсолютно мокрого мужчину, на чьём лице отпечаталась боль и что-то похожее на желание отомстить.
- Добрый вечер, мистер Шон Митчелл, - коротко сказал ему Мэр. - Присаживайтесь.
Мужчина удивлённо моргнул, ощущая, как собственные эмоции, ещё не так давно бывшие такими яркими, сейчас стекают с его сердца подобно дождевой воде. До этого он никогда не был в Мэрии, и главу Города представлял себе несколько другим - этаким чопорным электронным болваном, которого куда больше заботило состояние самого Города, чем всех живущих там людей. Но теперь он был готов забрать свои слова назад. Даже лишь одной этой короткой фразой он показал поразительную осведомлённость о каждом горожанине. Не в силах справиться с удивлением, мистер Митчелл задал ему вопрос:
- Откуда вы знаете меня?
В ответ Мэр лишь пожал плечами:
- Это моя работа - знать о каждом, кто живёт в Городе. Кроме того, произошедшая только что трагедия...
- Стойте! - выпалил мистер Митчелл, тяжело дыша и всё ещё не решаясь сесть напротив главы Города. - Откуда вы знаете о трагедии?
Услышав этот простой вопрос, Мэр даже заметно помрачнел, нахмурился, принялся постукивать по столу пальцами - совсем как человек. Похоже, рассказывать людям о беде явно было неприятно даже искусственному разуму. Но вот, наконец, он покачал головой - так, словно бы желал прогнать неприятные мысли, - и начал свой рассказ:
- Это по-настоящему чудовищная история, мистер Митчелл. Сегодня в четырнадцать часов сорок минут от непоятного воздействия на исходный код со внешней стороны нарушилась герметичность криокапсулы номер пятнадцать тысяч девятьсот восемьдесят один - как раз той самой, где находилась ваша родственница, миссис Джейн Фишер. Я немедленно вышел с реальным миром на связь, просил их решить проблему, но они лишь развели руками, заявив, что криокапсулу с нарушенной герметичностью починить будет невозможно, а что послужило причиной этому - они не знают. Но тем не менее, именно из-за этого у вашей свекрови случился разрыв сознания.
От ненависти мистера Митчелла к Мэру не осталось и следа. Сейчас он ненавидел совсем других людей - тех, кто и создал эти самые криокапсулы и тех, кому в этот самый день зачем-то понадобилось работать над кодом. Почему собиравшие их люди создали эти капсулы такими... нестабильными, опасными? Да, первая вышла из строя спустя не год и не два, но достаточно было вспомнить другую смерть и в Городе - той самой девушки, которая погибла от того же разрыва сознания, так и не попав в виртуальность. Мистер Митчелл не знал, из-за чего именно этот разрыв произошёл, но сейчас был более чем уверен, что вина криокапсулы в этом тоже была. А Мэр тем временем продолжал свою речь:
- Этот дождь, - он махнул рукой в сторону большого окна позади себя, - это знак траура по миссис Фишер. Вторая смерть в истории Города, да ещё и такая жуткая... честно говоря, не знаю даже, что делать...
- Кто создал эти криокапсулы? - с презрением спросил мистер Митчелл, делая шаг в сторону стола Мэра.
Лицо искусственного интеллекта тут же приняло выражение мрачной решимости:
- Это не вина изобретателей, мистер Митчелл, - коротко сказал он. - Вы должны понимать, что любое устройство изнашивается. К сожалению, одна из криокапсул, похоже, износилась намного раньше положенного срока. Нам очень жаль, и мы очень надеемся, что вы никого не будете винить. Это и в самом деле был несчастный случай.
Но больше половины слов Мэра до ушей мистера Митчелла не долетело. Проблема была в криокапсуле - вот каковы были ключевые слова для него сейчас. И сейчас ему даже стало страшно - за свою жену, за себя, за всех остальных членов семьи. Вдруг в следующий раз выйдет из строя другая криокапсула, и в этот раз в ней окажется, например, его маленький племянник? Лишь только подумав об этом мистер Митчелл ощутил, как по его спине пробегает дрожь.
- А можно жить в Городе, не старея, и без криокапсул? - тихо спросил он.
Теперь уже не по себе стало Мэру. Этот человек, не имеющий никакого отношения к миру науки и вряд ли даже знающий имена тех, кто вместе с искусственными интеллектами работал на благо Города, сейчас хочет того же, что не так давно ему, Мэру, предложил Джейк Соммерс, и за что сам искусственный интеллект пригрозил ему деактивацией. Тогда Мэру в самом деле это показалось издевательством над человечеством и нелепой прихотью зарвавшегося изобретателя. Но сейчас он понимал, что, возможно, он сильно ошибался. И был только один способ выяснить так это, или не так.
- Один человек, - нерешительно начал Мэр, - не так давно предлагал мне что-то в этом роде. Его идея заключалась в том, чтобы разум людей был проинсталлирован на электронные носители, и, по сути, они являлись бы живыми искусственными интеллектами. Естественно, это куда более безопасно, чем криокапсула, но... на мой взгляд, это бесчеловечно. Я запретил ему работу над этим проектом.
- Зачем?! - неожиданно даже для Мэра вскричал мистер Митчелл. - Неужели вы не понимаете?! Если бы вы приняли его проект, то это, может быть, могло бы спасти миссис Фишер!
Мэр тяжело вздохнул:
- Суть в том, мистер Митчелл, - начал он вкрадчивым тоном, - что мистер Соммерс хотел испробовать своё изобретение на себе и только. Он считал, что людям это не нужно, а он сам из-за каких-то личных предпочтений...
- Немедленно дайте мне поговорить с ним! - выпалил Митчелл, понимая, что, возможно, неведомый мистер Соммерс будет для него настоящим спасением.
Но Мэр лишь покачал головой:
- Я смогу вызвать его сюда только завтра, и вы с ним сами всё обсудите. Дело в том, что я уже сам пытался поговорить с ним, но он, как обычно, перекрыл свой канал связи. Хорошо?
- Хорошо... - нерешительно произнёс Митчелл, медленно отходя назад.
А Мэр тем временем сейчас ощущал что-то вроде угрызений совести. Возможно, ему стоило убеждать Джейка совсем не в прекращении работы над проектом виртуалов, а в том, чтобы он хотя бы обнародовал это. Возможно, стоило выслушать мнения людей на этот счёт, поговорить с некоторыми из них, а уже там и решать, а является ли это бесчеловечным или всё же новый проект Джейка спокойно бы прижился в Городе. Всё же, люди порой предлагали и куда более жестокие идеи, насколько Мэр мог судить по своим знаниям истории. И сейчас, к безграничному собственному разочарованию, искусственный интеллект был вынужден признать, что он совершил первую в своей работе ошибку.

Глава тридцать восьмая, в которой будет сказано немного о согласии.
На следующий день от чудовищного холодного ливня, бившего по земле, словно град пуль, не осталось и следа. Даже наоборот - словно бы в противовес вчерашнему буйству природы сегодня над Городом сияло солнце, пусть и совершенно не жаркое. Последствия вчерашнего дождя искусственные интеллекты так и не успели убрать за одну ночь - на главной площади по-прежнему были весьма широкие лужи, на земле лежали обломанные ветки, и повсюду пахло сыростью. Однако это почти не раздражало, а даже наоборот, придавало поздней осени в Городе какой-то свой, особый шарм. Словно проникнувшись этой атмосферой, люди снова вышли на улицы, и поначалу даже могло показаться, что их тут не меньше, чем в летнее время. Никого их них, как всегда, ничто не беспокоило, все рассчитывали провести этот день весело и продуктивно - равно как и все предыдущие до него. На улицах Города снова можно было услышать весёлый смех и разговоры, прямо как летом, уже казавшимся таким далёким.
И, кажется, лишь двум людям, сидевшим в кабинете Мэра, было не до смеха или праздного времяпрепровождения. Мистер Митчелл и его жена, оба одетые во всё чёрное в знак траура, сидели напротив главы Города в гравикреслах. Оба несколько нервно оглядывались по сторонам, словно боясь, что в любой момент их кто-то может застукать за чем-то нехорошим. Оба они держались за руки, как-то на редкость крепко, как будто их сейчас собирались разлучать. Изредка супруги поглядывали в сторону Мэра, явно ища у него защиты от непонятно чего, но искусственный интеллект сидел, молча сложив на столе руки, и явно не собирался ни о чём разговаривать. И это, признаться, действовало на них обоих весьма угнетающе, пусть они и понимали, что пока что переживать не из-за чего.
Миссис Митчелл посмотрела на голографические табло, висевшие над столом Мэра. Находясь позади них, она не могла разобрать, что именно там написано, однако она могла видеть как на тех немногих, что были прозрачными, числа постоянно менялись. Отвлёкшись на секунду от этого, она попыталась заново прокрутить в голове всё то, чем закончился вчерашний вечер.
Естественно, ни о каком веселье не могло быть и речи. Её младшая сестра весь вечер просидела рядом с мистером Фишером, пытаясь его успокоить, а тот тем временем просто плакал, как ребёнок, не скрывая своих слёз. А сама она, находясь в каком-то подобии транса, всё пыталась понять, так что же именно ей делать, когда её муж, насквозь промокший, вбежал в дверь дома. От того весёлого молодого человека, всегда бывшего душой компании, не осталось и следа. В ту минуту перед ней стоял невесть чем ошарашенный мужчина, размахивающий руками, как ветряная мельница. С трудом отдышавшись, мистер Митчелл всё-таки смог сбивчиво рассказать ей, что был у Мэра, что глава Города знает некоего человека, умеющего решать все проблемы криокапсул, и что на завтрашний день у них с этим изобретателем назначена встреча.
Без слов, миссис Митчелл мало понимала, как именно этот человек сможет им помочь. Она поначалу пыталась было отговорить своего мужа от похода к Мэру, но в тот же день, уже довольно поздним вечером, глава Города сам связался с ними по стереофону, сообщив, что тот самый изобретатель согласился на встречу. Подводить не знакомого им человека, да ещё и перечить главе Города, женщина не решилась - всё же, Мэра она отчего-то побаивалась. И потому ей ничего не оставалось, кроме как пойти вместе с мужем на эту встречу с незнакомцем.
- Что-то он опаздывает, - прошептала она, глядя на большие голографические часы.
В ответ на это мистер Митчелл лишь крепче сжал её руку, словно бы чувствуя её состояние, и посмотрел на стоявшее сбоку от них свободное гравикресло, явно предназначавшееся для того самого изобретателя.
- Это мы пришли раньше, чем надо было бы. Мэр, - обратился он к искусственному интеллекту, - а на сколько именно вы назначили встречу?
Мэр поднял глаза на сидевших перед ним людей и ободряюще улыбнулся. Искусственный интеллект прекрасно понимал, что именно сидевшая перед ним супружеская пара сейчас ощущает, и потому понимал, что сейчас ему надо стараться общаться с ними как можно осторожнее - любое его слово сейчас вполне может быть истолковано неверно.
- Вы боитесь, что мистер Соммерс опоздает? - осторожно ответил он вопросом на вопрос. - О, не переживайте, этот человек всегда приходит вовремя. К тому же, до встречи ещё пятнадцать минут. Если помните, мистер Митчелл, - сказал он, показывая на часы, - мы договаривались встретиться тут ровно в десять утра.
Мэр старался говорить как можно более спокойным тоном, понимая, что невесть почему люди, сидящие перед ним, опасаются его. Но, похоже, что-то в его словах всё же либо прозвучало не так, либо просто супругов испугал сам факт того, что Мэр им ответил, как равным себе, но они просто многозначительно переглянулись и предпочли снова вернуться к рассматриванию плавающих над столом голограмм.

Стоя на платформе лифта, Джейк в очередной раз подумал о том, так зачем же именно Мэру понадобился он и его проект когнитивного расщепителя. Вчера, сам мало понимая, зачем именно ему это понадобилось, изобретатель под вечер велел своей помощнице открыть канал связи - и где-то буквально через несколько минут после этого с ним на связь вышел Мэр. "Вы сможете завтра подойти ко мне в десять часов с прототипом когнитивного расщепителя?" - таков был единственный вопрос, который глава Города ему, Джейку, задал. На вполне резонные попытки изобретателя спросить, зачем именно, Мэр ответил просто - "сами потом узнаете". И сейчас Джейк, прекрасно помня о том, как именно Мэр отнёсся к его новому проекту, готовился ко всему - начиная от указа Мэра уничтожить прототип прямо здесь и сейчас и заканчивая самой деактивацией личности Джейка за отказ повиноваться указу администрации Города. И эта странная таинственность Джейка, понятное дело, радовать вовсе не могла.
"Если велят прототип уничтожить - я соберу заново, чертежи-то уже есть, - мрачно подумал он, уже сходя с лифта. - Велят и чертежи уничтожить - ничего, буду работать по резервным копиям, о них обычно все забывают. А вот если деактивируют..." Одна мысль об этом заставила Джейка слегка вздрогнуть - слишком чётко он представлял себе то, что с ним в таком случае будет. Но всё же, уже стоя перед кабинетом Мэра он решил, что всё же попробует убедить Мэра в том, чтобы тот его не особо сильно наказывал, или, по крайней мере, дал ему максимально короткий срок. Без слов, как глава Города, Мэр имел полное право наказатьДжейка на любое время, какое бы посчитал нужным. Но, с другой стороны, Мэр должен был понимать, что, деактивировав Джейка, он просто серьёзно замедлит скорость развития Города - ведь мало кто ещё из учёных обладал таким же умением создавать сложнейшие вещи с нуля. Кто же будет лишать сам себя хорошего? Так что, уже стоя перед кабинетом Мэра, он надеялся, что всё же искусственный интеллект будет к нему снисходителен. Если Мэр, конечно, в самом деле решил его карать.
С этими решительными мыслями Джейк дождался, пока силовое поле перед кабинетом Мэра отключится с лёгким сухим шорохом, уверенно шагнул в кабинет - и тут же даже застыл в нерешительности. Он никак не ожидал, что сейчас в кабинете Мэра будет кто-то ещё, но сейчас он прекрасно видел, что напротив главы Города сидят мужчина и женщина, одетые отчего-то во всё чёрное. Оба сейчас смотрели на изобретателя отчего-то с нескрываемым страхом в глазах. Пытаясь понять, что же всё-таки с ним не так, Джейк опустил глаза вниз - и ответ нашёлся сам собой. Он же так и не успел подготовить для когнитивного расщепителя новый корпус, и сейчас массивная металлическая перчатка была надета на его руку и выглядела весьма свирепо - естественно на взгляд тех, кто ничего об этом устройстве не знал. Но сейчас Джейку стало не до того, чтобы пытаться понять, что именно люди думают о его когнитивном расщепителе. Отойдя чуть в сторону, благо из-за собственного невысокого роста он не мог видеть Мэра, он извиняющимся тоном начал:
- Я не вовремя, Мэр? Прошу прощения, просто решил, что лучше будет прийти раньше.
- И правильно решили, Создатель! - одарил его Мэр своей улыбкой. - Проходите, садитесь. Прототип при вас?
Не говоря ни слова, Джейк поднял правую руку - ту, на которой и красовался когнитивный расщепитель.
- Отличная работа, - похвалил его Мэр.
Коротко кивнув в знак согласия, Джейк прошёл к свободному гравикреслу и осторожно сел туда. А в душе его тем временем всё сильнее росло недоумение. Конечно, каждый в Городе имел право прийти к Мэру и высказать ему какую-нибудь свою идею - это Джейк прекрасно помнил. Но почему сейчас Мэр не велит уходить ни им, ни изобретателю? Хочет высказать что-то, касающееся их обоих? Это даже звучало как-то абсурдно - ведь до этого дня изобретатель с ними никогда не встречался, и в этот раз он был точно уверен, что его же память его не подводит. И тут же, словно желая подтвердить это, Мэр снова заговорил:
- Создатель, разрешите мне представить вам этих двух горожан. Мистер Шон Митчелл и миссис Ханна Митчелл.
В знак вежливости Джейк протянул им свою правую руку, забыв снять с неё когнитивный кокон, отчего двое людей даже отшатнулись. Не обратив никакого внимания на это, Джейк представился сам:
- Джейк Соммер, физик-экспериментатор. Лучше просто Джейк, - сразу сказал изобретатель, которому всегда собственная фамилия и нелепая давняя привычка всех называть только по ней крайне не нравились.
Мистер и миссис Митчелл тем временем не без доли ужаса смотрели на его когнитивный расщепитель. Щёлкнув пальцами свободной руки, так, словно бы он забыл что-то, Джейк уверенными движениями расстегнул крепления устройства, положил массивную металлическую перчатку прямо перед Мэром и, даже не пытаясь извиниться перед супругами, снова протянул им руку:

- Прошу прощения, запамятовал. Но поверьте, устройство это безвредное, - сказав это, он многозначительно поглядел на Мэра, - и имплантом не является.
- Понятно... - протянул мистер Митчелл, пожимая Джейку руку. Как он был готов самому себе признаться, пока что этот человек не вызывал у него никакого доверия. Уж слишком как-то нахально он вёл себя, да и явно вежливости обучен не был. Что ему стоило хотя бы сразу снять свою перчатку? Или он в самом деле наивно полагал, что она никого не смутит? Да уж, поистине учёные были людьми несколько странными.
- Вы видели дождь вчера, Создатель? - тем временем спросил у Джейка Мэр.
Не сводя глаз с когнитивного расщепителя и готовясь в любую минуту защищать своё изобретение от всего, что мог бы Мэр с ним сделать, Джейк ответил:
- Нет. Я вчера работал.
"Работал?" - удивлённо переспросила саму себя миссис Митчелл. Это уже однозначно было что-то из ряда вон выходящим. Ни один человек не работал в Городе, месте, где все люди только и делали, что постоянно расслаблялись, предаваясь всем благам цивилизации. Но, похоже, то был лишь стереотип, сказка для дураков. А на деле всё было куда сложнее и запутанней. Похоже, всё же какая-то часть людей в Городе помогала искусственным интеллектам. "Или же... он сам искусственный интеллект", - подумала она. А Джейк с Мэром тем временем продолжали свой разговор:
- А зря, Создатель! - упрекнул его тем временем Мэр. - Вчера в Городе произошла ещё одна трагедия. Мать миссис Митчелл, миссис Джейн Фишер, скоропостижно скончалась из-за выхода из строя криокапсулы. Мы ничего не смогли поделать.
Без слов, Мэр многое знал о психологии людей благодаря уже заложенным в него знаниям и сделанным им же самим выводам на основе личной практики. Однако, он никогда не видел такого - чтобы меньше чем за секунду на лице человека сменилось столько чувств сразу. Ещё совсем недавнее неприветливое выражение на лице Джейка сменилось целой гаммой чувств - любопытством, отчего-то мрачным торжеством, сожалением. А вскоре все они, словно бы слившись в одно, образовали гримасу непередаваемого ужаса - такого, словно бы вчера случилась самая худшая вещь в жизни Джейка.
"Не может быть..." - подумал он, чувствуя, как пол просто уходит у него из-под ног, несмотря на то, что он сидел сейчас в комфортном гравикресле. Сам явно того не зная, Мэр ударил его наотмашь по самому больному месту, по главному страху в жизни изобретателя. Ведь именно из-за страха перед криокапсулами он затеял проект виртуалов, именно того, что он сам умрёт от такой же поломки, он хотел перенести себя на электронные носители. Выйдет из строя один - часть личности без ущерба для неё тут же переместится на другой. С криокапсулами же такого не было возможно. И сейчас Джейк, до этого человек, совершенно равнодушный к чужому горю, словно бы чувствовал на собственной шкуре самое жуткое что с ним, на его взгляд, могло произойти, - потерю этой иллюзии виртуальности, насильственное вытаскивание разума из неё, и, как печальный итог, - разрыв сознания, сопровождающийся чудовищной болью...
- О чём я вам и пытался сказать... - только и смог вымолвить изобретатель, всё ещё стараясь сдержать свои эмоции в узде. Безусловно, сейчас его криокапсула вовсе не собиралась выходить из строя, и, не бойся Джейк этого так сильно, он бы скорее принял эту смерть за исключение, чем за правило. Но сейчас, имея в своём распоряжении такую, пусть и ничтожную зацепку, его единственный шанс всё-таки стать виртуалом, он был готов сражаться до последнего - даже если ему придётся ради этого бороться против самого Мэра.
Но Мэр явно не собирался спорить, лишь медленно кивнув изобретателю:
- И я теперь понял вас, Создатель. Прошу прощения за мою резкость несколько недель назад... - продолжил было он, но тут Джейк, подняв руку вверх, велел ему молчать. Сам же изобретатель смотрел сейчас не на Мэра, а на супругов Митчелл, явно не понимающих, что происходит. Поняв, что их появление явно как-то связано не только со смертью, но и с его проектом, Джейк откашлялся, благо даже несмотря на то, что он всё время сидел дома, он умудрился несколько простудиться, а после - начал свой рассказ:
- Мы с Мэром сейчас говорим о моём недавнем проекте. Мне удалось понять, что именно надо сделать, чтобы перенести личность человека с физического тела на электронные носители и даже собрать, - с многозначительным видом Джейк указал на перчатку, - вот это устройство. Служит ото как раз для того, чтобы, грубо говоря, раз и навсегда оторвать сознание от тела и проинсталлировать его в коде Города. Звучит жутко, понимаю, но на деле ничего ужасающего. Единственное, что может показаться аморальным, это то, что от физического тела и, соответственно, от криокапсул придётся отказаться...
Чем дольше мистер Митчелл слушал его речь, тем сильнее убеждался в том, что всё же взгляды изобретателя он разделяет целиком и полностью. Мало заботясь о том, что о нём может подумать Джейк, он выпалил:
- Это же то, что мне нужно!.. - начал было он, но тут же осёкся, почувствовав на себе тяжёлый взгляд изобретателя.
- Мне нравится ваш подход, - поджав губы, ответил Джейк. - Однако, увы, не всё прошло так гладко, как я хотел бы. Несколько недель назад, когда я попытался предоставить свой проект когнитивного расщепителя, - с этими словами он указал на лежавшую всё так же на столе металлическую перчатку, - то Мэр запретил мне работать над этим. Ну что сказать... без слов, я был обескуражен и огорчён этим, но сделать всё равно ничего бы не смог.
Сделав в этом месте паузу, чтобы собраться с мыслями, Джейк поочерёдно посмотрел то на когнитивный расщепитель, то на Мэра, то на мистера Митчелла, то на его жену. Пока что он совершенно никак не мог связать этих двух людей, недавнюю смерть из-за криокапсулы и виртуалов. Зачем вообще Мэр позвал его сюда? Из желания надавить на его, Джейка, страхи? Уж вряд ли. И при чём тут эти люди? Конечно, было возможно предположить, что у них из-за этой смерти теперь тот же самый страх, что и у Джейка, и виртуалы показались им лучшим выходом, но тогда назревал другой вопрос - откуда именно они о проекте Джейка узнали?
- Вчера мистер Митчелл прибежал ко мне в полном смятении, - тем временем грустным тоном рассказывал Мэр. - Он хотел, чтобы я объяснил ему, как такое могло произойти, чтобы я вернул его тёщу к жизни, но увы, я был бессилен. Всё, что мы знали, это то, что на криокапсулу было произведено некое воздействие со стороны реальности, и именно оно и стало фатальным. В отчаянии мистер Митчелл попросил меня сказать, возможно ли находиться в Городе без криокапсул. Как вы сами знаете, Создатель, я не способен лгать, а к сокрытию информации не способствовала сама ситуация. Я рассказал ему о виртуалах и, кажется, он теперь полностью ваши взгляды разделяет.
А миссис Митчелл, слушая, как беседуют между собой двое мужчин и искусственный интеллект, тем временем еле сдерживалась от того, чтобы прямо сейчас встать и убежать в слезах. Она совершенно не была готова к тому, что её муж, человек, которого она любила больше всего, хочет стать искусственным интеллектом, безмозглой жестянкой и говорит о таких жутких вещах спокойным тоном вместе с этим Джейком, явно безумцем. Но в то же время она понимала, что никакая пропасть с этим человеком её не разлучит. Она была готова любить его абсолютно любого - что с физическим телом, что без него, равно как и последовать за ним в абсолютно любом направлении. Но тут, словно прочтя её мысли, Джейк повернулся к ней и махнул рукой:
- Переживаете за своего мужа? У вас нет поводов для беспокойства, миссис Митчел.
- Почему? - глупо спросила она его?
Джейк хитро прищурился, ощущая себя в своей стихии:
- Во-первых, первым виртуалом, равно как и подопытной крысой, буду я сам. Честно говоря, я не тестировал когнитивный расщепитель, рассчитывая, что моих теоретических расчётов будет вполне достаточно. Но довольно часто бывает, что практика с теорией расходятся, и потому я просто не знаю, что может произойти. Лучше будет, если я угроблюсь сам, чем погублю кого-то.
Слушая эту речь, произнесённую несколько раздражённым тоном, миссис Митчелл понимала, что её неприязнь к Джейку медленно испаряется. Может, он и в самом деле был отчасти сумасшедшим, как и все гении, но это был явно самоотверженный человек. И она просто не смогла удержаться, чтобы не похвалить его:
- Вы такой самоотверженный, мистер Со... ой, простите, Джейк!
Джейк в ответ лишь поморщился. Им двигала далеко не самоотверженность, пусть и сказал он сейчас чистую правду. Неприязнь Джейка к людям была настолько велика, что он вовсе не собирался позволять кому-либо ещё становиться виртуалом. И эти двое, сидевшие перед Мэром, были для Джейка лишь шансом получить разрешение на дальнейшую работу, не более того. И именно поэтому сейчас он был готов притвориться кем угодно, пусть и актёрского таланта у него не было никогда.
- Никакой самоотверженности, просто не хочу выглядеть убийцей в глазах родственников. Так вот. Во-вторых, пока что мощи устройства хватит только на одного человека, поскольку наука ещё не шагнула вперёд достаточно далеко для разработки такого уровня технологий. Ну в-третьих - Мэр запретил мне работать над этим проектом.
Услышав это, Мэр снова легко улыбнулся:
- Похоже, я ошибался, Создатель. Мне надо было устроить опрос среди жителей Города, и уже на основе его итогов думать, разрешать вам работать или нет. Простите меня.
Все остальные чувства заслонило собой одно - всепоглощающая радость с каким-то даже отчасти сладким привкусом там, в сердце. Теперь Джейк как никогда понимал, что такое "вкус победы", но всё же, как человек замкнутый, не решался выразить своих чувств даже улыбкой, особенно тогда, когда рядом с ним находились посторонние люди. Лишь склонив голову, так, словно бы на него сейчас должны были по меньшей мере надеть корону, Джейк коротко поблагодарил Мэра:

- Спасибо.
- Постойте-постойте! - спросил мистер Митчелл. - Так это что же получается... мы шли сюда только затем, чтобы сказочку послушать?
Джейк снова поморщился, но на сей раз не пренебрежительно, а с крайней долей презрения. Он терпеть не мог, когда его рассказы о его же собственных проектах, о серьёзных вещах, которые могли перевернуть мироздание, пусть даже и виртуальное, на корню, не считали ни за что серьёзное те, кто и пришёл непонятно за чем. Конечно, он помнил о том, что эти люди нужны были ему только для одного, а в дальнейшем их с ним дороги вряд ли пересекутся, но слова мистера Митчелла его всё же задели.
"Могли бы и дома оставаться!" - подумал Джейк не без доли раздражения. Однако, вспомнив, что всё же Мэр разрешил ему работать над виртуалами, он постарался ответить ему как можно более спокойно:
- Нельзя с бухты-барахты начинать опыт - никакой, а тем более такой серьёзный. Мне необходимо произвести установку устройства, протестировать его, и если всё пройдёт успешно - то Мэр даст вам знать.
- Именно так, - кивнул головой искусственный интеллект в знак согласия. - А теперь вы можете идти. Нам с Создателем нужно кое о чём поговорить.
Не на шутку заинтригованный, Джейк подвинулся поближе к столу. А супруги Митчелл тем временем встали со своих гравикресел и, о чём-то недовольно переговариваясь, пошли в сторону выхода из кабинета. Но Джейка сейчас их обида, злость, да и другие какие бы то ни было эмоции волновали меньше всего. Самое главное для него сейчас было то, что Мэр наконец-то понял его правоту и разрешил работать.
- У меня для вас своего рода небольшой сюрприз, Создатель, - загадочным тоном сказал Мэр.
Джейк моментально напрягся. Ведь сюрпризы бывают разные - хорошие и плохие. Кто мешает Мэру подготовить как такой сюрприз ту же деактивацию? Но глава Города явно не замечал то, как насторожился его собеседник и, посмотрев куда-то наверх, установил над столом одну двухстороннюю голограмму. Приглядевшись к ней, Джейк почувствовал, как у него опять по телу пробежал лёгкий холодок. Это было ни что иное, как Портал - но вовсе не сияющая мириадами огней пирамида, а нечто серое, запустевшее с виду, но такой знакомой формы.
- Я обесточил Портал сегодня утром, - коротко ответил Мэр. - Ваше устройство в рабочем состоянии?
- Абсолютно, - заверил его Джейк. - Работает, полностью стабильно, подключить можно ко всему, чему захотите.
- Превосходно. Тогда я предлагаю прямо сейчас отправиться к Порталу и попытаться установить его. Вы согласны?
Джейк удивлённо поднял брови.
- Конечно, - всё, что смог он выдавить из себя, несколько ошарашенный и уже надевая когнитивный расщепитель обратно на руку.
"Вот как оно бывает в этой жизни... - думал изобретатель, уже выходя из кабинета. - Сегодня тебе грозят деактивацией за проект, а завтра же сам Мэр предлагает тебе воплотить его здесь и сейчас." Без слов, такая спонтанность и скорость несколько напугали его, мысли снова ошмётками летали по сознанию, не желая собираться в единое целое. Однако, как вынужден был признать сам Джейк, его такая спешка куда больше радовала, чем пугала.
По его собственному мнению, он и так ждал слишком долго.

Глава тридцать девятая, где мы снова встретимся с реальностью и Энтони.
Вся следующая неделя пролетела как-то сумбурно и суматошно, на одном дыхании. Семь дней словно бы слились в один, чуть длинный, но вовсе не затянутый. Джейк так до конца и не понимал, что же способствовало этому, - то ли то, что теперь каждый день он открывал для себя что-то новое, то ли постоянная и довольно тяжёлая работа, то находившиеся на пределе собственные нервы. Да, теперь подойдя уже вплотную к реализации своего неподъёмного, как ему ещё какие-то месяцы назад казалось, проекта, он отчасти даже хотел всё бросить, уйти домой, где его не было всю последнюю неделю из-за работы и жить дальше, не нарушая размеренный ход собственной жизни. Быть собственным подопытным кроликом всё же было страшнее, чем он думал до этого.
"Интересно, сейчас день или ночь? - попытался понять изобретатель, глядя на данные о стабилизации Портала. - Или хотя бы какой день сегодня? Сколько я уже не сплю?" - подумал он, смотря куда-то в сторону - чтобы дать глазам отдохнуть от мелких покрывающих весь голографический лист знаков, из-за которых они постоянно слезились и болели. Мэр, тоже почти постоянно находившийся рядом, совершенно не думал подгонять изобретателя - наоборот, он сказал ему, что тот имеет право работать с такой скоростью, какая будет для него вполне приемлема. Но Джейк вовсе не собирался выполнять работу медленно, помня о тех людях, которые находились в реальности и ожидали своего перехода в Город. Прекрасно понимая, что он их задерживает, и сильно, Джейк принялся работать так быстро, как до этого никогда в жизни. В тот же день, как Мэр привёл его сюда, он расписал весь план действий по пунктам и каждый день давал многочисленным искусственным интеллектам, направленным Мэру в помощь к нему, указания, а заодно - и сам рассматривал Портал, находя многочисленные пути его будущего улучшения. В будущем - если, конечно, его дерзкий эксперимент не будет стоить ему жизни, - Джейк уже запланировал себе целую кучу проектов, конечно, не столь амбициозных, как виртуалы, но тоже довольно любопытных. И одним из них было как раз такое улучшение Портала, чтобы он мог одновременно переправлять и виртуалов, и тех, кто всё же своего тела лишиться боялся.
- Подключение устройства в сеть завершено, - вывел его из размышлений голос Мэра. - Ждём указаний, Создатель.
Медленно моргнув, чтобы полностью прийти в себя, Джейк подвинул к себе один из тех голографических листов, на которых он ещё раньше расписывал будущий принцип действия и особенности когнитивного расщепителя. Быстро просмотрев его, чтобы лишь напомнить себе кое-какие детали, он уверенно сказал:
- Начинайте понижение мощности магнитного поля. Когда она достигнет где-то двадцати-двадцати пяти процентов, начинайте активацию расщепителя. Следите за мощностью, она не должна превышать тераватт. Если будет превышать или хотя бы даже колебаться вблизи этой величины, включайте стабилизаторы. Отчёт о каждом шаге выкладывать мне на голографические листы.
- Вас понял, - как-то излишне по-военному ответил Мэр, тут же поворачиваясь чуть вбок и явно отдавая кому-то указания по внутренним каналам связи.
По-военному... война... Как ни старался Джейк за такой довольно большой промежуток времени выбросить у себя из головы эти слова - сейчас он понимал, что забыть ему это вряд ли удастся хоть когда-то. И дело было даже не в том, что его детство прошло в месте, бывшем когда-то красивым процветающим городом на берегу реки, а в те времена превратившемся в опалённую войной радиоактивную пустыню. Первые воспоминания, как с уверенностью мог сказать сейчас себе сам изобретатель, были вовсе не самыми сильными. Если бы кто-то сейчас спросил у него, как именно прошло его детство до того, как он оказался в бункерах, Джейк вряд ли был смог ответить хоть что-то. Но вот одно он помнил отчётливо - эту серо-чёрную бугристую поверхность Земли, усеянную руинами и с каким-то острым металлическим запахом, ощущавшимся даже сквозь противорадиационный костюм. Хотя, скорее, это было куда больше самовнушением - ведь по-настоящему ни одно излучение не пахнет. Больше ничего о своём детстве изобретатель вспомнить не мог. И это ни в коем разе не внушало Джейку ужас и не нагоняло на него тоску - просто констатировалось им как факт.
А потом, словно бы сама по себе, в его жизнь вошла работа над Городом - амбициозным проектом, главная цель которого как раз и заключалась в том, чтобы уравнять абсолютно всех людей в правах, тем самым искоренив саму причину войн. Так если сейчас оглянуться назад и посмотреть на всю проделанную работу, справился ли виртуальный мир со своей задачей? С одной стороны - отчасти, да. Всем в Городе заправляли искусственные интеллекты, в работу которых мог вмешаться абсолютно каждый, и за всё существование Города ни у кого не возникало мысли о том, чтобы уничтожить хотя бы того же Мэра. По сути, народ сам создавал себе такого правителя, какого хотел, - естественно, в разумных на то пределах. Мэр прислушивался и старался воплощать почти все предлагаемые ему идеи, кроме тех, что были бессмысленными или, что хуже, жестокими. Но люди доверием искусственного интеллекта почти никогда не злоупотребляли. Сначала это было из-за страха наказания, а потом пришло осознание, что злоба и война в Городе будут просто бессмысленными. На что злиться, если ты всегда можешь взять всё, что тебе нужно, а управляет этим миром теперь искусственное существо, в работу которого ты всегда можешь вмешаться? Но с другой стороны, чем чаще Джейк оглядывался на собственную жизнь в Городе, на других учёных, даже на бывшее правительство Земли во главе с этим отвратительным Бенсоном, тем сильнее понимал: всеобщее равенство было таковым, если только не возникала необходимость сильно присмотреться. Те же учёные, по сути, стали живыми помощниками Мэра во всех его делах, людьми, куда более близкими к изнанке Города, чем кто-либо другой. Безусловно, Джейк понимал, что на его месте мог бы быть абсолютно кто угодно - даже те двое супругов, с которыми ему довелось встретиться в кабинете Мэра. Ведь, по сути, для такого статуса неофициального помощника требовалось не так уж и много - создавай что-то новое и полезное, предоставляй это Мэру, и Мэр во всех важных вопросах уже вскорости будет советоваться с тобой. Тут уже возникало неравенство далеко не по деньгам и не по положению в обществе, а по другому критерию, который изменить уже было невозможно. По уму и таланту. Сбылись давние мечты утопистов - те, кто в самом деле что-то мог, теперь больше не прозябали в нищете, а могли спокойно работать на благо общества. Но было ли такое неравенство, пусть и не такое заметное, как материальное, но всё же образовывающее куда более глубокую пропасть между людьми, хорошим? Но этот вопрос Джейк уже не смог дать ответа.

Он и сам не понимал, из-за чего именно его потянуло на такие довольно пространные и совершенно не свойственные ему мысли. Возможно, он был прав, всю жизнь считая, что все те, кого прежде называли творческой интеллигенцией, - писатели, философы, художники, - на деле являлись просто бездельниками, у которых от праздной жизни и рождались в голове всякие красивые слова и образы, за которыми не стояло абсолютно ничего. Сам Джейк сейчас, по сути, и не занимался ничем серьёзным - просто говорил искусственным интеллектам, как именно надо проводить сначала изъятие старого ретранслятора, затем - установку его устройства, а теперь и его активацию. Для него это не было ничем серьёзным. А, может, это было естественное поведение для человека, который сейчас, по сути, балансировал на грани между жизнью и смертью. Джейк понимал, что его собственное изобретение может запросто уничтожить его - просто стереть сознание, удалив его из кода Города и разомкнув нейронные цепи в мозге. Но почему-то страх смерти, всю жизнь преследовавший Джейка, сейчас улетучился, словно его и не бывало. И сейчас, ещё раз посмотрев на своей же рукой написанные вычисления и формулы, Джейк подумал: а не боится ли он только какой-то одной, определённой смерти?..
- Калибровка завершена. Начинаем понижение мощности магнитного поля.
Джейк снова потряс головой. Ему казалось, что прошло уже довольно много времени, и искусственные интеллекты сейчас должны уже уравнивать разницу между мощностями. Но, быстро вспомнив всё, что ему было известно про Портал и предположив, что его магнитным полем управлять куда тяжелее, чем любыми полями в том же телепорте, бывшем в разы меньше Портала, Джейк был готов вслух выругаться на себя за собственную глупость. Заправив за ухо прядь волос, которая сейчас лезла ему в глаза, сильно мешая, изобретатель коротко спросил:
- Пока никаких проблем?
Мэр шумно вздохнул:
- Пока что нет, Создатель. Нервничаете?
- Есть немного, - уклончиво ответил Джейк. - К слову, я хотел бы выйти на связь и с реальным миром, если помните. вы мне так и не ответили... это возможно в принципе?
В этот раз Джейк абсолютно не лукавил, задавая, казалось бы, такой не свойственный ему, как изобретателю, вопрос. Он помнил то устройство, которое, по сути, создавало иллюзию внутри иллюзии - это была довольно массивная машина, под которую в Мэрии был отведён аж целый зал, ничуть не меньше того, где проводились презентации. Искажая виртуальное пространство так, что в нём словно бы образовывалась дыра, это устройство позволяло появляться в реальности в виде голограммы где-то на два часа. И понятное дело, что для Джейка представить то, как Мэр дотащил такой поистине огромный аппарат до Портала, было проблематично. Но Мэр, словно прочтя его мысли, даже засмеялся:
- Ту машину, что собирали вы, Создатель, я, конечно, притащить бы сюда не смог. Но у меня есть другое устройство - конечно, не такое мощное, но, думаю, вам оно сослужит хорошую службу, Создатель.
- Какое устройство? - приподнял одну бровь Джейк.
Вместо ответа Мэр посмотрел куда-то вбок, словно бы ожидая кого-то, кто сможет ответить за него на вопрос изобретателя. И тут же перед глазами Джейка возникла ещё одна голограмма - макет какого-то устройства, внешне напоминавшего простой железный короб с антеннами. Поначалу так и не поняв, чем это может быть, Джейк решил подождать - может, вдогонку к макету Мэр пришлёт и что-то вроде документации к нему. Но больше никаких новых голограмм не возникало, и Джейк всё же решил уточнить:
- Уменьшенная копия?
- Да, Создатель, - кивнул Мэр в знак согласия. - Оно позволяет выйти в реальность примерно на полчаса. Но, думаю, вам должно этого хватить.
"А я вот что-то не уверен..." - хотел было ответить Джейк. Только сейчас он понял, что единственное, что он не успел просчитать, - это то, сколько именно будет длиться ретрансляция остатков сознания, но почему-то он был уверен, что это будет куда дольше, чем какие-то тридцать минут, во время которых он бы хотел в последний раз взглянуть на своё физическое тело и спросить кое-что у представительства Города в реальном мире. Но вместо этого он спросил совсем другое:
- Что с магнитным полем?
- Величина стабилизирована на пятнадцати процентах, - сухо, так, словно бы отчитываться о работе приборов было единственным его назначением, сказал Мэр. - Мощность находится на уровне семисот-семисот тридцати гигаватт, не превышая допустимую норму. Начато выравнивание мощностей. Готовы получать дальнейшие указания.
От удивления лицо Джейка даже вытянулось. Он не ожидал, что работа будет идти с такой скоростью. Лёгкий и быстрый путь в его сознании всегда ассоциировался с "неправильным", но никак не какой-то нормой. Да и расчёты этого всего, попытки установить, какой же способ подключения будет верным, всё же отняли немало времени и нервов у изобретателя. Он помнил, как долго пытался понять, с чего же вообще начинать активацию когнитивного расщепителя, с какой величиной энергии должны будут справляться стабилизаторы, не будет ли никакой из приборов абсолютно нового устройства входить в конфликт с другими. Да и Портал, насколько он помнил, был этакой неповоротливой в техническом плане громадой, откалибровать который было крайне проблематично. А теперь выясняется, что искусственные интеллекты, явно работавшие с кодом Города напрямую, проделывают это всё буквально минут за пятнадцать! Естественно, не удивлять это не могло.
- Дальнейшие указания? - спросил он рассеянно. - Хорошо, так, что там у нас дальше-то было?.. А! Точно! Начинайте подачу энергии на все контуры устройства.
- Выполняем, - покорно сказал Мэр, снова остановившись в кадре так, словно бы являлся просто рисунком, но никак не вполне способным двигаться искусственным интеллектом.
А Джейк даже сжал кулаки от нервного напряжения, что до этого не делал почти никогда. По сути, сейчас всем присутствующим у Портала предстоял первый шаг в неизвестность. И уже сейчас Джейк, порядком испугавшийся того, что сам же и затеял, решил, что если сейчас Портал отторгнет когнитивный расщепитель - то больше он сам, Джейк, впредь и заикаться не будет о виртуалах. Даже привыкший едва ли не каждый год совершать какие-то открытия изобретатель сейчас понимал - перед ним открывается совершенно новое, неизведанное ещё пространство в науке, и право быть в ней первопроходцем предоставлено ему и только. Возможно, будь с ним хоть кто-то ещё, Джейку бы было хоть немного полегче. Впервые в жизни он был не особо рад обществу искусственных интеллектов - что им до его переживаний даже не столь касающихся его самого, сколь науке? Будь с ним хотя бы тот же мистер Митчелл, Джейку было бы сейчас хоть немного повеселее, но он понимал, что следующий виртуал в случае успеха сможет быть создан только через неделю. Именно такое время потребуется когнитивному расщепителю, чтобы набрать прежнюю мощность и не уничтожить ничьё сознание подчистую.
В сердце Портала, которое Джейк сейчас прекрасно видел на голографическом экране, сейчас стоял чудовищный буквально в кровь разрывающий уши гул - до этого Джейку такого никогда не доводилось слышать. Ему казалось, что даже пол начинает сейчас уходить у него из-под ног. А Мэр тем временем снова обратился к изобретателю, уже едва не переходя на крик, чтобы его голос не заглушался этим гулом:
- Всё в порядке, Создатель! - заверил он его. - Новое устройство подключено в сеть и работает, сейчас идёт тестирование всех систем! Мы начинаем активацию арки, спускайтесь вниз!
- Сколько времени займёт полная ретрансляция сознания? - спросил Джейк, тоже пытаясь перекричать окружающий гул. И теперь он точно был уверен, что пол под его ногами всё же трясётся, пусть он и находился на этаж выше Мэра сейчас, а полы в Портале, как и везде в Городе, были выполнены из очень плотного металла.
Мэр на секунду опять нахмурился, словно бы считая в уме какие-то большие числа, а после- уверенно ответил:
- Не больше двадцати минут, Создатель! Примерно на столько же хватит и вашего устройства. Так вы идёте?
"Двадцать минут?" - переспросил самого себя Джейк. Да уж, с его в теории часом, пусть и никак не обоснованным, это не сочеталось никак. В последний раз взглянув на голограммы, Джейк быстрым шагом пошёл к лестнице - лифты в Портале сейчас не работали, и способ перемещения был только один, надёжный и проверенный не одним веком, - и в который раз за всё то время, что он жил в Городе, подумал, что надо бы всё-таки хорошо поработать над Мари, раз человечество в самом деле сейчас переходит на новый виток технологического развития. Даже Мэр, искусственный интеллект, в чью задачу входили преимущественно вопросы административного характера, сейчас запросто смог подсчитать необходимое для переноса сознания время. И сам Джейк почему-то был уверен, что сейчас Мэр не ошибается.

Меньше всего на свете Джейк любил ждать чего бы то ни было. И сейчас, спускаясь по лестнице, он жалел о том, что не стал собирать портативную модель телепорта - оставил её на потом, как проект далеко не первой важности. Слишком давно он не пользовался лестницами - даже в свой собственный дом, где была одна, но крайне короткая, он обычно вбегал, не дожидаясь, пока тот коснётся земли.Несколько раз едва ли не упав с лестницы и испытывая непомерную благодарность к тем, кто придумал перила, изобретатель уже едва ли не перескакивал через ступеньку. Он понимал, что когнитивный расщепитель долго находиться в режиме ожидания не сможет из-за хрупкости всей своей технологии. Масла в огонь добавлял и Мэр, явно решивший включить громкую связь:
- Создатель! Активация арки начата. Вы там скоро?
- Да иду я, иду, чёрт подери! - выругался Джейк, уже спрыгивая с лестницы и вставая на длинный мост, с виду выполненный из чего-то вроде стекла.
В тёплые времена года, такие как лето и поздняя весна, он обычно вёл сразу на улицу, и перед глазами людей, только что вышедших из арки, сразу открывался вид на Город, который был, безусловно, прекрасен в абсолютно любое время суток. Но сейчас, когда снаружи стояли холода, а земля уже по утрам покрывалась лёгким инеем, главный выход был закрыт тяжёлой металлической сияющей белым с внутренней стороны пластиной. А саму арку, простую металлическую чуть вытянутую дугу, и вовсе было не узнать сейчас. Обычно всегда сияющая белым светом и оттого напоминавшая какой-то сгусток его, сейчас в ней была тонкая решётка кислотно-зелёных линий - таких же, какими когда-то была покрыта сама перчатка. На секунду промедлив, чтобы рассмотреть это, Джейк решил, что если его затея осуществится - то он обязательно уговорит Мэра поставить в Портал две арки - одну для обычного погружения, а другую - для создания виртуалов. Но тут его в очередной раз оторвали от размышлений:
- Создатель! - довольно нетерпеливо сказал Мэр. - Вы долго там?
Мысленно выругавшись и пожелав самого себе ни пуха ни пера, Джейк не без доли страха шагнул в эти ярко-зелёные лучи. Сейчас он ожидал какого угодно эффекта от них - и вспышки боли, или наоборот, удовольствия, света в собственных глазах или того, что его сейчас поднимет над мостом на полметра. Всё ещё боясь, Джейк зажмурился - и буквально сразу же убедился в том, что сделал он это зря. Он словно бы прошёл через лучи простых светодиодов. Никакого эффекта на него это не оказало.
Изобретатель посмотрел на свои руки, неожиданно вспомнив Ребекку в её последние минуты жизни. Он вспомнил, как её тело разлеталось на куски на глазах, и сейчас даже побоялся, что с ним происходит то же самое. Но нет. На первый взгляд, он остался таким же, каким и был. Еле подавив вздох разочарования, он обратился к Мэру, даже не зная, слышит тот его или же нет.
- Провал, да?
- Стойте! - неожиданно снова крикнул Мэр, хотя гул и тряска уже давно прекратились. - Не выходите из арки никуда. Начат окончательный отрыв сознания от тела. Ожидаемое время завершения - двадцать минут. Вы желаете переместиться в реальность, или уже нет?
Джейк потряс головой. Всё же, новый шаг в науке, да ещё таких масштабов, представлялся ему несколько иначе. Даже те же воздухоочистные сооружения, собрав которые, Джейк защитил диссертацию, как ему казалось, делались с куда большим энтузиазмом и трудностями на пути, чем окончательный перенос сознания в виртуальность. Или же... он сам, Джейк, просто был уже настолько искушён в области изобретений, что его мало что удивить могло?
- Да, - ответил он машинально, не думая уже ни о чём.
- Прошу прощения, - удивлённо спросил голос Мэра, - но что вы имели в виду под своим "да", Создатель? Вы желаете увидеть реальный мир, или всё же нет?
- Желаю, - уверенно ответил Джейк.
Тут же моментально всё, что сейчас окружало Джейка, начало словно бы растворяться на глазах. Сердце Портала, завиваясь в какие-то причудливые клубы тумана, таяло с каждой секундой, а прямо под ярко-белыми, но совершенно не режущими глаз стенами, виднелась совершенно другая комната. Создавалось ощущение, будто бы Портал был лишь декорацией, которую сейчас вот так вот причудливо убирали со сцены. Не решаясь двигаться, хотя очертания арки уже тоже начинали растворяться, Джейк смотрел на то, что открывалось его глазам. Словно бы и вправду настоящая изнанка Города, увидеть которую было дано далеко не каждому.
"Похоже, моя память меня опять подвела..." - подумал Джейк, осматривая весьма смутно знакомое помещение. Почему-то ему казалось, что первый зал с криокапсулами, где и находились тела членов правительства и учёных, погружённые в состояние сна, был куда больше и освещался похлеще любого помещения того же Портала. Но сейчас его глазам представало довольно узкое помещение в форме параллелепипеда, с довольно слабыми жёлтого цвета лампами, горевшими где-то под потолком. Вдоль стены через равные промежутки торчали какие-то даже смешные на первый взгляд цилиндрической формы выпуклости - те самые криокапсулы, коих Джейк сейчас боялся больше всего на свете. Обернувшись назад, он увидел приборную панель, а прямо рядом с ней, как всегда в строгом офисном костюме, стоял какой-то человек. Он был чуть помоложе и значительно выше Джейка, его чёрные волосы были аккуратно расчёсаны, а один он был в строгий отглаженный офисный костюм. Резко обернувшись, явно почуяв, что сзади кто-то есть, он даже вздрогнул, а после Джейк был готов самому себе поклясться, что увидел на его лице что-то очень сильно похожее на ненависть.
Но Джейку, признаться, сейчас было всё равно, почему именно этот человек так посмотрел на него. Всё ещё стоя на месте, как вкопанный, он пытался вспомнить, где именно видел того, кто сейчас уже отошёл от панели управления и встал прямо напротив изобретателя, явно чего-то выжидая. Имя его вертелось у Джейка на языке, он даже смог вспомнить, что это был тот самый молодой человек, служивший когда-то секретарём в его отделе,- и больше ничего.
- Здравствуйте, - решил первым начать разговор изобретатель. Он даже не стал протягивать ему свою руку, понимая, что сейчас он - не более чем голограмма для реального мира, световое изображение, через которое рука находящегося в реальном мире человека просто пройдёт насквозь.
- Добрый день, мистер Соммерс, - холодно ответил тот ему, тоже не протягивая руку и недовольно прищуриваясь. - Не узнали меня?
Джейк лишь пожал плечами. "К чему такая неприязнь?" - хотел было спросить он у этого человека, но тот не дал ему даже рот открыть. Смотря прямо в ярко-зелёные глаза изобретателя, выглядевшего вполне осязаемо, он с ненавистью сказал:
- Ну конечно, куда вам запоминать всякую шваль, мешающуюся под вашими царскими ногами. Я Энтони Николсон, ваш бывший секретарь, а теперь - главный администратор Города со стороны реального мира.
Последняя фраза была произнесена с такой излишней напыщенностью, что даже Джейк, человек, который не особо любил выражать свои чувства, сейчас готов был засмеяться в голос. А как тут не засмеяться - когда взрослый вполне на вид мужчина изъясняется в духе злодеев из старых дешёвых стереофильмов? Но понимая, что Энтони явно на него за что-то обижен, Джейк всё ре решил промолчать. Всё же, смеяться в лицо было тоже невежливо.

- Знали бы вы, мистер Соммерс, - тем временем продолжал Энтони, - как же я иногда хотел отключить вашу криокапсулу. Но вот только к сожалению я родился милосердным. В отличие от вас. Ваш талант, конечно, неоспорим, но вас угораздило родиться отвратительным человеком.
Джейк прищурился. Что за чушь, в самом деле, сейчас несёт Энтони? Откуда он знает о том, какой Джейк человек? Они никогда особо не общались, даже живя в реальности, Джейк отгораживался от общества точно так же, как он это и делал в Городе. А теперь выясняется, что он явно этому Энтони умудрился навредить. Но вот только как и когда - он не мог вспомнить.
- Откуда вы знаете, что я за человек? - хмуро спросил он. - Мы с вами ведь даже никогда не общались.
Тут уже Энтони явно вышел из себя. Перейдя чуть ли не на крик, он посмотрел на Джейка так, что, возможно, умей он убивать взглядом - изобретатель бы тут же свалился замертво.
- Да мне на надо было общаться с вами, чтобы понять, кто вы есть! - злобно рявкнул он. - Вы представляете себе, что вы натворили?!
- Я не понимаю, - осторожно начал Джейк, - к чему такая злоба в мой адрес? Я сделал что-то лично вам, или кому-то из ваших близких? Если да, то я сильно извиняюсь...
- В гробу я ваши извинения видел, - прошипел Энтони. - И те люди, которых вы погубили.
Джейк потряс головой, желая собраться с мыслями.
- О ком вы сейчас говорите? Я никого не убивал...
- Неужели? - издевательским тоном спросил Энтони. - А что скажете про Ребекку Салливан? А про её отца и брата? Вы знаете, что с ними случилось? Когда мистер Салливан узнал о смерти своей дочери он сошёл с ума, не приходя в сознание. А его сын покончил с собой. Вы убийца, мистер Соммерс. И я не понимаю, зачем вы пришли сюда сейчас.
- Потому что... - начал было Джейк, но договорить не успел. Вспышка боли, именно вспышка, яркая, словно огонь, пронзила его голову как стрела. Перед глазами всё начало плыть, а какой-то из датчиков там, сзади, пронзительно запищал, ещё больше издеваясь над болевшей головой изобретателя.
Энтони же, совершенно не обратив внимания на состояние собеседника, тут же опять кинулся куда-то назад. А после - начал снова говорить, уже скорее обращаясь к самому себе, чем к Джейку.
- Датчики говорят, что четвёртая криокапсула нестабильна. Это же та самая капсула... поверить не могу... этого просто не может быть! Спасибо тебе, Господи, если ты существуешь!
Тут-то Джейк и понял, отчего вдруг у него сейчас так резко заболела голова. Судя по всему, начался окончательный отрыв сознания от его тела. Изобретатель не знал совершенно, как долго это будет продолжаться, но чувствовал себя так плохо, что понимал, что вряд ли устоит на ногах, если его голову опять словно бы пронзят ножом. Но в то же время ему чудовищно не хотелось падать на пол перед Энтони, которому явно забыли рассказать о всей сути эксперимента Джейка, и который сейчас радуется тому, что тело изобретателя в криокапсуле медленно погибает.
- Никогда в жизни я не был так рад... - бубнил себе под нос Энтони где-то сзади. - Я же пытался не так давно это сделать, но в итоге вышла из строя не та... чёртова система безопасности!
Это было настолько отвратительно слышать, что Джейк просто не удержался:
- Я признаться, тоже рад... Чёрт! - выругался он, и, пошатнувшись, всё-таки упал на колени. Перед глазами всё начало плыть ещё сильнее, всё больше и больше погружаясь в холодный белый свет. Джейк хотел было опустить свои глаза вниз, желая убедиться, что его голограмма не рассыпается прямо сейчас, но не смог сделать даже этого - боль, нарастающая с каждой секундой, заполняла собой его тело всё сильнее и сильнее. Отчего-то ему показалось, будто бы его череп сплющивают сверху, а руки стягивает толстая прочная верёвка. А злорадствующий голос Энтони долетал словно бы откуда-то издалека:
- Вы рады тому, что наконец-то подохнете? Даже как-то странно, честно говоря. Вы знаете, мистер Соммерс, похоже, наши мысли впервые совпали...
"Это не смерть..." - промелькнула надежда в сознании изобретателя. Или всё же то было лишь отрицание очевидного? Неужели его эксперимент всё же провалился? И даже сейчас, лёжа на полу, холод которого он совершенно не ощущал, благо в этом мире был этаким фантомом, Джейк боялся больше не за себя - худо-бедно зная историю, он помнил, что большинство талантливых учёных умирало молодыми. Ему было так же наплевать на клевету Энтони насчёт смерти Ребекки и её родственников - в глазах Мэра он был полностью чист, и этого ему было достаточно. Кто вообще этот Энтони такой, чтобы кого-то в чём-то упрекать?..
Ещё одна яркая вспышка, словно бы дробящая изнутри не то, что череп, - сам мозг, - пронзила сознание изобретателя. Но в этот раз белый свет перед глазами не рассеялся, словно бы мягко окутав собой весь разум. Откуда-то там, издалека, доносился голос Энтони, но что именно он говорил, Джейк уже не мог разобрать. Странно, но перед его глазами совершенно не темнело, а самого себя он ощущал вполне чётко. А собственную боль он тем временем почти совсем не мог терпеть - она уже заполнила собой, словно раскалённым металлом, не только череп, но и каждую кость, каждый внутренний орган. И тем не менее ни терять сознание, ни тем более умирать Джейк явно не собирался.
"А разве я не должен был потерять сознание?" - подумал изобретатель, чувствуя, как боль начинает медленно отпускать его. Вот уже белая дымка перед глазами начала рассеиваться, а ощущение собственного тела - возвращаться к нему. В сознании Джейка всё ещё пульсировала та же острая боль, но это было совсем не то, что раньше. Теперь, прислушавшись, к самому себе, Джейк понимал, что она вовсе не острая, а, скорее, пульсирующая - такая бывает, когда свежая рана начинает заживать.
Белая дымка перед глазами ещё не успела рассеяться до конца, голова слегка кружилась, а череп всё ещё отзывался болью на каждое движение, но Джейку сейчас было на это наплевать. Как-то на редкость легко поднявшись с пола, он зажмурился, пытаясь прогнать остатки белёсой пелены с глаз, отряхнулся, хотя сам слабо понимал, почему он это делает и уверенно обернулся назад - туда, где у приборной панели стоял Энтони, на чьём лице от мрачного восторга не осталось сейчас и следа.

Глава сороковая, в которой мы узнаем об успехе проекта виртуалов.
Недоуменно моргая, Энтони смотрел на Джейка, внешне совершенно не изменившегося и выглядевшего точно так же, как и несколько минут назад, когда он только что попал сюда. Изобретатель смотрел на своего собеседника не без доли неприязни, однако в его взгляде не было даже намёка ни на мрачное торжество, ни на какое-то чувство превосходства. Не говоря ни слова, будто выжидая, что его собеседник первым начнёт разговор, Джейк скрестил руки на груди и уставился на Энтони немигающим взглядом.
"Что, чёрт возьми, происходит?!" - промелькнуло в голове у Энтони, мрачная радость которого сейчас сменялась полным отчаянием. В спешке обернувшись назад, туда, где и были данные о криокапсулах, он стал снова внимательно изучать их, думая, что просто пропустил что-то, понял неправильно, ошибся. Но, похоже, что сверхсовременные датчики всё же не лгали. Судя по той информации, что они сейчас выдавали Энтони, в четвёртой криокапсуле сейчас находилось мёртвое тело - а сам Джейк, который, по всей логике должен был исчезнуть в одночасье, лишь поморщился:
- Удивляет, да?
Всё ещё с трудом справляясь со своим шоком, Энтони кивнул. От острой неприязни к Джейку, травившей его не первый год, не осталось и следа. Как это вообще возможно - чтобы человек остался жить после собственной смерти? На чём хотя бы сейчас держится его разум, если тело уже давно умерло? Как вообще такое могло произойти? В голове один за другим появлялись вопросы, но ни один из них Энтони озвучить был просто не в состоянии. Его голосовые связки отказывались повиноваться ему.
Решив, что всё равно всё уже закончилось, Джейк сделал шаг в сторону главного администратора - и тот моментально попятился назад, вжимаясь в приборную панель, словно бы боясь, что изобретатель сейчас набросится на него с кулаками. Однако, едва лишь шагнув вперёд, Джейк тут же пожалел об этом. Новая вспышка боли пронзила насквозь его и без того многострадальный череп, так, что он вынужден был даже склониться чуть вбок, держась за голову. Похоже, полная ретрансляция сознания, если это была именно она, всё ещё продолжалась, - либо Джейку всё же стоило стоять на месте и не двигаться. Но, подумав немного и решив, что Мэр бы обязательно предупредил его об этом, изобретатель снова выпрямился в полный рост и, потирая висок, снова заговорил с Энтони:
- Вы хотя бы в курсе, зачем я здесь?
Всё ещё боясь стоявшего перед ним человека, - да и был ли Джейк человеком после такого? - Энтони решительно помотал головой. Голосовые связки всё ещё отказывались повиноваться ему, и он понимал, что всё, что он сейчас сможет выдавить из себя в ответ Джейку, - это что-то, больше похожее на малопонятный хрип, чем на слова. Но Джейка даже такой ответ, похоже, вполне устроил. Пожав плечами, он начал объяснять:
- В смерти физического тела как раз и заключалась суть моего нового проекта - я планировал переместить собственную личность в виртуальность целиком и полностью, - начал он, морщась от боли, которая теперь колола его череп в самых разных местах, словно тысячи маленьких гвоздей. В глазах темнело, ноги опять подкашивались, но теперь Джейк твёрдо решил, что будет стараться стоять до последнего. - И, судя по всему, мне мой опыт удался.

Сказав эту короткую фразу, Джейк перевёл дух. Похоже, он не даром боялся криокапсул - из слов Энтони он сделал вывод, что тот весьма крепко его ненавидел с того самого момента, как они впервые встретились. И мало того - похоже, именно он по ошибке испортил ту самую капсулу, из-за которой и случилась вторая в истории Города смерть. Изобретатель не знал, что именно руководило Энтони, - зависть ли, желание стать особенным или же что-то в самой личности Джейка задело душу Энтони, - но сейчас ему это было не особо важно. Как бы ни был зол этот человек, сейчас он не мог причинить ему никакого вреда. Программисты исхитрились в своё время сделать так, чтобы ничья личность, - ни человека, ни даже высокоразвитых искусственных интеллектов, вроде Мэра, никем не могла быть изменена и тем более удалена. Быть может, какой-нибудь невероятно талантливый программист, вроде Джорджа, запросто смог бы и обойти эти ограничения, хорошенько постаравшись, - как знал сам Джейк, в этом мире нет ничего невозможного. Но уж точно Энтони вряд ли удастся добиться такого, поскольку эмоции, не подкреплённые знаниями, пользы никогда не приносили.
Тут же снова раздался довольно громкий треск, и прямо напротив главного администратора, брови которого поднимались на лоб всё сильнее и сильнее, стала вырисовываться ещё одна человеческая фигура. Вот появились сначала просто очертания её, затем - голограмма, прежде напоминавшая бесплотного фантома, стала приобретать объём, цвета и детали. Не прошло и секунды - и вот уже в зале с криокапсулами стоит Мэр - как всегда, спокойный, невозмутимый, хотя, как почему-то казалось, несколько уставший. Хотя, скорее всего, искусственный интеллект сейчас в очередной раз подражал людям.
"Всё получилось?" - хотел было спросить Джейк Мэра, но теперь уже и он не смог выдавить из себя ни слова. Мэр явно пришёл общаться не с изобретателем - сосредоточенный взгляд искусственного интеллекта был направлен на Энтони, который, как показалось Джейку, даже несколько воспрял духом, увидев главу Города и даже, как показалось Джейку, в его глазах снова мелькнул злой огонёк.
Сделав шаг навстречу к искусственному интеллекту и главному администратору, Джейк на всякий случай решил подготовиться к худшему. Ведь всё же Энтони был сам кем-то вроде Мэра - только в реальности. Кто же мешал ему подговорить своего виртуального коллегу уничтожить так неприятного ему человека: Или же...
- Мистер Николсон, - тем временем сказал Мэр, сбив Джейка с мысли, - вы ведь знаете, чем караются незаконное вторжение в архив государственных документов, доведение людей, а особенно тех, кто не достиг совершеннолетия, до суицида, убийство и клевета?
Секундное выражение торжества на лице Энтони улетучилось почти за миг, снова вытянувшись в гримасу удивления и крайнего разочарования. Глаза администратора тем временем забегали по разным сторонам - стало сразу ясно, что Мэру было известно о нём что-то в самом деле нехорошее. Энтони попытался было сказать нечто достойное в собственное оправдание, но вместо этого из его горла вырывалось лишь что-то, больше напоминавшее стоны. А Мэр тем временем продолжил говорить:
- Несколько месяцев назад вы, мистер Николсон, изъяли некие видеозаписи из моего кабинета, тем самым злоупотребив своими полномочиями. Я бы не обратил на это внимания, поскольку особых тайн в Городе нет, а вы могли сделать это просто из элементарного любопытства. Но то, что вы сделали дальше, на мой взгляд, не укладывается ни в какие нормы морали. Вырезав из них фрагмент нашего с Создателем, - с этими словами он кивнул в сторону Джейка, - разговором касательно смерти мисс Ребекки Салливан, вы, снабдив его письмом, в котором не содержится ничего, кроме вашего крайне негативного к мистеру Соммерсу отношения, отправили его юному мистеру Джерри Грегори Салливану.
- Хотели и ребёнка против меня настроить? - хмуро спросил Джейк, уже понимая, к чему клонит Мэр. Судя по всему, теперь настал его, Джейка, черёд переходить в наступление в этом разговоре.
Ещё не так давно, какие-то минуты назад, он не испытывал к Энтони абсолютно ничего - ну злится на него человек невесть за что, так пусть и плавает один в своей злобе. Но теперь же эту пустоту и что-то, крайне похожее на непонимание, заменило собой крайнее презрение. Это и была одна из тех причин, по которым он сторонился людей, - их любовь к тому, чтобы строить своё мнение о ком-то, наслушавшись чьих-то сплетен, или, что хуже, просто строя образ человека на основе своих домыслов. Похоже, Энтони как раз был из таких - даже почти никогда не разговаривая с Джейком, он смог представить его себе едва ли не самым отвратительным человеком на свете. И, похоже, сам поверил в собственную выдумку и пытался убедить в ней всех вокруг.
- Вы не так меня поняли! - наконец, смог сказать Энтони, чувствуя, что к нему возвращаются силы. - Я просто не хотел, чтобы этот мальчик не знал, что именно случилось. Мэр, вы же сами знаете, что скрывать правду - одна из грубейших человеческих ошибок...
- Смотря какую правду, - вместо Мэра ответил Джейк. - И как её приподнести. Зная вас, уверен - вы там ему такого про меня наговорили, что он несколько ночей подряд не мог заснуть. Представлял, как я буду на нём опыты ставить.
- Мальчик покончил с собой, - холодно сказал Мэр. - Сразу же в ту же ночь, как прочёл ваше письмо.
Энтони тут же застыл в оцепенении. Такого исхода он ожидать никак не мог. Отправив Джерри то самое злополучное письмо, он и в самом деле рассчитывал на то, что мальчик на следующее же утро придёт к нему, требуя объяснений. А уж там Энтони, прикрываясь Джерри, как щитом, смог бы уговорить и всех остальных вывести из строя криокапсулу Джейка - под предлогом того, что так всем будет лучше. Но он не учёл одного - того, что ребёнок, потерявший всю свою семью в одночасье, может просто не выдержать внезапно открывшейся, да ещё и чуть приукрашенной правды.
Явно поняв, что от Энтони ждать оправданий бесполезно и бессмысленно, Мэр посмотрел куда-то в сторону - так, словно бы ожидал увидеть в зале с криокапсулами ещё кого-то. Не успел Джейк в свойственной ему манере подумать, а не желает ли Мэр и вовсе привести сюда весь Город, как картина вокруг снова стала меняться. Полутёмное прямоугольное помещение снова стало извиваться, как клубы дыма, всячески искажаясь и рассеиваясь. Вот уже на месте серой стены с цилиндрической формы выпуклостями возникла другая - белая, гладкая на вид, сияющая, но не режущая глаз. Вместо плотного свинцового пола под ногами возникло что-то, по виду напоминавшее прочное непрозрачное стекло. По бокам откуда-то сразу выросли перила, а под мостом образовалось нечто, больше всего похожее на белую бездну, в глубине которой были спрятаны многочисленные приборы, контролирующие работу Портала. Над головой словно бы сама по себе выросла та самая арка - похоже, зря Джейк боялся ходить, находясь в реальном мире в виде голограммы. А ярдом с ним, буквально в полуметре от него, стоял Мэр, на чьих губах сейчас играла лёгкая приветливая улыбка.
- Примите мои поздравления, Создатель, - коротко сказал он, протягивая ему руку. - Ваш эксперимент увенчался успехом.
Всё ещё не в силах собраться с мыслями, Джейк протянул свою руку Мэру и даже на секунду зажмурился, боясь, что теперь он стал чем-то даже меньшим, чем фантом. Но едва лишь он коснулся протянутой ему главой Города руки, как сразу же понял, что переживал он явно напрасно. Вполсилы пожав руку Мэру, Джейк принялся озираться вокруг, смотря то на себя, то на арку, то на стены Портала, то на Мэра, силясь найти хоть что-то, с чем всё, что угодно было не так, как должно быть. Но, на первый взгляд, не изменилось абсолютно ничего. Всё ещё отказываясь поверить в свою удачу, Джейк осторожно спросил:
- Получается, я теперь виртуал?
Мэр коротко кивнул:
- Да, Создатель. Ваша личность размещена на электронных носителях, а ваше физическое тело, как я предполагаю, скоро будет похоронено...
- Секунду! - перебил его Джейк. - Вы можете сказать, чтобы над этим телом не ставили табличку с моим именем? Личные страхи, но... не хочу быть одновременно живым и мёртвым.
Мэр улыбнулся ещё шире и кивнул. Судя по всему, он прекрасно понимал Джейка, его порой странные мотивы, страхи и даже отчасти то, что им двигало. И, явно решив отставить не самую приятную даже для него тему в сторону, он задал другой вопрос:
- Создатель, не сочтите меня тем, кто любит совать нос не в свои дела, но не могли бы вы сказать мне, зачем вам так понадобился Энтони? Вы знали о его отношении к вам и решили самоутвердиться? Признаться честно, на вас это не особо похоже...
- Нет, - покачал головой Джейк. - Я шёл в реальность не из-за этого Энтони. В своё время, когда мы только-только создали Город, во главе его представительства в реальном мире стоял другой человек, довольно неплохой учёный, с которым я весьма часто советовался и обсуждал многие вещи из области науки. В том числе мы говорили и о тонкостях сознания. Я подумал, что ему было бы интересно посмотреть на такой проект...
Услышав это, Мэр грустно склонил голову. Улыбка тут же сползла с его лица, сменившись выражением крайнего сопереживания, а когда искусственный интеллект заговорил, его голос даже несколько дрожал:

- Вам достаточно было сказать мне всё именно так, Создатель и я бы отговорил вас от этого бессмысленного похода. Мистер Льюис умер буквально через полгода после того, как в Город ушла первая группа. А следующим администратором был назначен Энтони Николсон.
"Как быстро он сделал, однако, карьеру", - удивился Джейк про себя. К уже имеющимся возможным причинам ненависти Энтони к Джейку сейчас добавилась ещё одна - возможно, работа на отдел, возглавляемый много лет назад изобретателем, была для него своего рода ярмом. Энтони был карьеристом по характеру, и сидеть на месте, бессмысленно перекладывая бумажки, не мог чисто психологически. Возможно, он считал Джейка, собственного начальника, неким сдерживающим его собственный карьерный рост фактором. И даже спустя года этот мрачный осадок, скорее всего, так и остался в его характере, прочно в него впитавшись.
- Это печально, - сухо констатировал изобретатель.
- Даже более чем, - тем же грустным тоном сказал Мэр. - Но давайте всё же не будем о грустном. Не думаю, что такой день вы бы хотели провести с испорченным настроением...
Джейк коротко кивнул:
- Вы правы. Честно говоря, - резко перескочил он на другую тему, - я почему-то думал, что это будет больнее и дольше. Даже как-то рад, что ошибался...
На лице Мэра тут же появилась улыбка - всё ещё лёгкая и грустная. Положив Джейку руку на плечо, он выразительно кивнул в сторону выхода их Портала, словно говоря ему, что задерживаться тут всё же не стоит. Правильно истолковав его намёк, Джейк пошёл по мосту в сторону выхода, слушая, что говорит ему глава Города.
- А что насчёт вашего нового воплощения, Создатель? Вы рады, что вам наконец-то удалась ваша затея, спустя столько трудностей?
- Если честно, - изобретатель слегка поморщился, - пока что я ещё не могу с этим свыкнуться полностью. Чувствую себя несколько странно, но особой радости пока что нет.
Мэр коротко кивнул в знак того, что всё же он понимает изобретателя. А железная пластина, загораживающая выход из Портала, тем временем пришла в движение, лишь только искусственный интеллект и виртуал приблизились к ней. Как и почти вся техника в Городе, двигалась она почти бесшумно - слышался лишь еле различимый скрип шарниров в тишине. А за ней тем временем открывался вид на сам Город, без слов, прекрасный даже в такое малоприятное время суток, как поздняя осень.
Вечер ещё не успел наступить, но всё вокруг озарялось красным заревом заката. Холодный чуть солноватый запах моря доносился откуда-то издалека даже сейчас, а холодный ветер, казалось, пробирал до костей даже сейчас, когда Джейк ещё даже не вышел из Портала. Подумав, что одна из первых характеристик, которую ему надо будет улучшить уже в себе самом, должна обязательно быть морозоустойчивость, он повернулся к Мэру и крепко пожал ему руку:
- До встречи, Мэр. Спасибо.
- До встречи, Создатель.
Не оборачиваясь, Джейк быстрым шагом пошёл по мосту, покрытому снаружи тонким слоем инея. Тонкая лёгкая куртка была совершенно никуда не годной защитой от холода, и сейчас всё, что нужно было Джейку, это поскорее добраться до собственного телепорта. Быстрым шагом идя по мосту, стараясь не задерживаться снаружи ни одной лишней секунду, Джейк подумал, что всё же отчасти солгал Мэру, сказав, что не чувствует ничего по отношению к осуществившемуся эксперименту. Радость, абсолютно дикая безумная радость заполняла собой всё его сознание. Он чувствовал себя так, словно у него по меньшей мере выросли крылья за спиной. Всесилие - вот какое самое подходящее описание мог дать сам изобретатель к тому, что сопровождало это чувство. Теперь он понимал, каково это, - заставить этот мир практически в одиночку сдвинуться вперёд на целый шаг. Неважно, хороший был этот шаг или плохой, неважно, что больше ему самому, Джейку, никогда не стать обратно человеком. Настоящий бальзам на его собственные душевные раны, пусть и выглядящий на первый взгляд несколько дико. И уже сходя с моста и походя к сияющей ровным мягким голубоватым светом платформе телепорта, Джейк подумал, что, наверное, этот день и будет самым счастливым за всё его собственное будущее бесконечное существование.

Эпилог, в котором я бы хотел сделать вместе с вами пару шагов в чистое и светлое завтра.
С того самого дня прошло ровно семь месяцев, и сейчас в Городе медленно вступало в свои права одно из самых приятных времён года - поздняя весна. Она мало чем отличалась от той, что была и год назад, - тот же словно сияющий лёгким светом изнутри воздух, делавший весь Город похожим на настоящую ожившую мечту, те же короткие рассветы, сделанные специально для того, чтобы люди могли наслаждаться солнечным днём подольше и даже, кажется, те же личности, по утрам гуляющие в парках, а сейчас, когда закат уже заливал небо кроваво-красным заревом, уже строили планы на свой вечер. Шпили зданий администрации всё так же под утро разворачивали у каждого дома приветливые голографические надписи, а вечером - освещали главную площадь мириадами цветных огней, делавшими её невероятно похожей на какое-то подобие звёздного неба.
Подумав обо всём этом, Джейк даже поморщился и лишь устроился поудобнее в своём гравикресле на балконе. Мало что изменилось за год и в его жизни. Как он выяснил позже, он был прав лишь отчасти, говоря, что возможность стать виртуалом открывает перед ним тысячи дорог. Да, действительно, работать ему стало куда удобнее, по сути, напрямую подключая разум к технике, а не делая столь трудоёмких расчётов касательно того, не выйдет ли техника из строя, если он поступит так, а не иначе. Но была другая проблема - как и всё в мире, все привилегии бытности виртуалом необходимо было самому в себе найти, тоже понять, как это работает, улучшать уже самому, по старинке всё считая на голографическом листе перед глазами. Самокопание в его буквальном значении всё же было для Джейка далеко не привычным и даже отчасти мерзким делом, так что пока глобальной работы над собой он ещё не проводил.
Тем более, когда у него ещё до этого было запланировано много не менее интересных проектов.
Каким-то неведомым чутьём осознав, что сзади него кто-то есть, Джейк обернулся и внимательным оценивающим взглядом окинул стоявшую у входа на балкон девушку. Ростом явно несколько пониже, чем сам изобретатель, она стояла, не двигаясь и смотря на него спокойным умным взглядом своих серых глаз. Её светло-русые волосы были заплетены в пышную косу, одета она была в самое простое платье - такое было, наверное, у каждой живущей в Городе девушки, - а в руках она держала голографический блокнот с прикреплённой к нему ручкой. Коротко кивнув, чтобы дать понять, что он воспринимает её присутствие, Джейк указал на второе гравикресло на балконе, пока что пустовавшее и висевшее напротив изобретателя.
Взяв блокнот поудобнее, девушка бесшумно пересекла балкон, уселась напротив Джейка и снова уставилась на него немигающим взглядом. Возможно, любого неподготовленного человека такой взгляд мог бы запросто в лучшем случае смутить, но Джейку было не привыкать. Во всяком случае, с искусственными интеллектами он общаться привык уже довольно давно.
"Вы слышали новость, хозяин? - спросила у него Мари по сетевому каналу связи. - Энтони Николсон снят с должности главы администрации Города с внешней стороны."
Услышав такое смутно знакомое имя, Джейк лишь лениво махнул рукой. Этот вечер, наверное, был единственным за весь год, когда он в самом деле позволил себе отдохнуть. Всё остальное время он, как обычно, не сбавляя темпа, работал, успев переделать и гравиподошву домов, которые теперь опускались в несколько раз быстрее, чем раньше, и несколько доработать свой же телепорт, и, конечно же, всё-таки до конца закончить с усовершенствованиями Мари, которые он планировал ещё тогда, когда был человеком. И сейчас, глядя на своё творение, сидевшее перед ним, Джейк подумал, что уж слишком хорошо началась его новая жизнь, - если это, конечно, можно было назвать жизнью, - что он просто не желал будить призраков собственного прошлого, тем более - таких неприятных, как Энтони.
"Да и чёрт с ним. Лучше скажи, что там с Порталом."
Мари хитро улыбнулась:
"После установки когнитивного расщепителя, - вкрадчиво начала она, - произошли изменения во всей структуре Портала. Его энергосистема полностью перестроилась на новое устройство, а откалибровать его под старые приборы не удалось. К работе был привлечён Гэри Браун, ваш давний знакомый, но даже он не смог с этим справиться."
Джейк лишь усмехнулся и лениво махнул рукой - так, словно бы у него над головой сейчас вилось какое-то маленькое, но крайне надоедливое насекомое. Развернув своё гравикресло опять чуть в сторону окна, Джейк ответил своей помощнице, смотря куда-то вдаль, за горизонт.
"Ну оно и понятно, почему. Чертежи когнитивного расщепителя есть только у меня и, может, у Стивена. Сомневаюсь, что он отдал мне всё, не сделав копий. Одного не понимаю - почему Мэр не обратился ко мне?"
Мари легко улыбнулась:
"Он считает, что вы до сих пор сильно утомлены полным переносом сознания в виртуальность, хозяин. Кроме того, у вас так хорошо шла работа над вашими предыдущими проектами, что он просто не решился отвлекать вас на то, что вы сами назвали бы "рутиной". Посчитал, что другой специалист сможет выполнить эту работу не хуже вас..."
Едва лишь Мари похвалила изобретателя, как тот тут же позволил себе улыбнуться - в самом деле, все последние месяцы он был доволен своими темпами работы. Так как его физическое тело больше не утомлялось из-за постоянного бодрствования, он мог спокойно не спать ночами, совершенно не думая о последствиях, равно как и работа со всеми данными напрямую, так, как это делали искусственные интеллекты, была куда более продуктивной. Но тут же, едва изобретатель услышал о том, почему именно Мэр не обратился к нему за помощью, как в нём тут же взыграло что-то, сильно похожее на желание соревноваться. Снова посмотрев на свою помощницу, изобретатель зачем-то пригладил свои волосы, прежде чем ответить её.
"Скажи Мэру, что он явно обо мне не самого хорошего мнения. Я готов улучшить Портал даже так, чтобы он мог и просто переправлять сознания, и создавать виртуалов, и отправлять тех, кто всё же с телом не расстался, назад. Но я считаю, что это не та отрасль, которой в самом деле стоит заниматься."
"А над чем же тогда стоит работать"? - спросила Мари с неподдельной заинтересованностью.
Прежде чем ответить, Джейк снова посмотрел в окно, там, где закат из багрово-красного уже медленно становился нежно-сиреневым. Без слов, это было потрясающе красиво, - но ни в коем разе не естественно. Вся эта синтетическая красота имела под собой лишь двоичный код, но никак не что-то настоящее, живое. И долго ли просуществует сам Город, этакая добровольная тюрьма - пусть и невероятно красивая, удобная, но отрезанная словно глухой стеной от того, что было естественно людям? И сейчас он чётко знал, что ответит своей помощнице:
"Синтетическая органика, Мари. Все ближайшие годы мы должны посвятить тому, чтобы полностью перенести Город в реальный мир - с тем же общественным строем, обычаями и порядками. Думаю, хоть что-то из этого выйти да должно..."
"Неплохая идея, хозяин, - похвалила его Мари. - Но тогда для вас было бессмысленным шагом становиться виртуалом. Вы же просто не сможете вернуться."
Джейк хитро усмехнулся в ответ. Он знал, что его помощница скажет примерно то же самое. Всё же, ей было далеко до него - существа, обладающего умением развиваться, как у искусственного интеллекта, и гибкостью человеческого разума. Он понимал это, равно как и понимал, что вскоре сможет сам считать огромные величины не хуже, чем она. Но уничтожать Мари он не собирался. Кто в таком случае будет выполнять мелкие домашние обязанности, кто всегда посмотрит на его работу трезвым взглядом, с кем, в конце концов, он ещё сможет так свободно поговорить? Для него Мари уже имела явно куда большую важность, чем просто помощница.
"Это я тоже предусмотрел. Все искусственные интеллекты и виртуалы будут иметь собственное синтетическое тело, мало чем от настоящего отличающегося."
"Предусмотрительно."
"Но это пока лишь в теории, - отмахнулся Джейк. - Как оно там будет - нам только предстоит увидеть."
Он ожидал, что после этих слов Мари встанет и уйдёт, но она осталась сидеть в кресле, тоже уставившись на закат вместе со своим создателем и хозяином. Совсем как человек, так, словно бы ей было тоже о чём-то легче размышлять, смотря на медленную смену дня и ночи. Покачав головой, но сейчас уже не от сожаления или обиды, а скорее даже от чего-то, сильно похожего на радость, Джейк решил, что хотя бы на один вечер он должен забыть о собственных вечных планах и постараться просто подумать о том, как прекрасно настоящее. Но мысли не желали собираться в кучу, всё время устремляясь куда-то вдаль. В своих пока ещё мечтах Джейк уже видел будущее Земли - полностью восстановленной, очищенной от радиации и готовой к тому, чтобы жить дальше, а не просто возрождаться. Грандиозные космические полёты, открытие новых миров, и, быть может, даже встречи с братьями по разуму - всё это было вполне досягаемым, как Джейк понимал сейчас. Ведь светлое завтра, о котором мечтало уже не одно поколение людей, на деле всегда находилось рядом, и было достаточно приложить лишь немного усилий к тому, чтобы оно наконец-то стало реальностью.